Gewinner, Verlierer, Erkenntnisse aus dem Cavs-Lakers-Tausch von Isaiah Thomas

Die Cleveland Cavaliers brauchten einen Umbruch. Die Los Angeles Lakers wollten alles, was sie bekommen konnten.

Und schon hatte man das Rezept für den Headliner der NBA-Trade-Deadline 2018: Isaiah Thomas, Channing Frye und Clevelands Erstrunden-Spieler 2018 (mit Top-Drei-Schutz) für Jordan Clarkson und Larry Nance Jr.

Es war einer von mehreren Schachzügen der Cavaliers, die sowohl jünger als auch kurzfristig besser wurden. Die Lakers blieben nach dem Tausch untätig, aber sie erreichten ihr Hauptziel, nicht auslaufende Verträge loszuwerden und ihre Kaufkraft zu erhöhen.

Der Deal hat auf dem Papier Win-Win-Potenzial, aber er ist nicht so einfach, wie er klingt. Es gibt immer noch mehrere Gewinner und Verlierer, die aus diesem Handel hervorgehen, die wir hier zusammen mit den wichtigsten Ergebnissen des Deals untersuchen.

LeBron James

Die Cavs waren vor dem Tausch ein Chaos. Ihre Leistung im unteren Drittel seit Weihnachten schien nicht einmal ihre größte Sorge zu sein, denn das Gezänk hinter den Kulissen deutete darauf hin, dass dieser Club nicht zusammenfinden würde.

Schlimmer noch, es gab keine offensichtlichen Lösungen. Der Kader von Cleveland war alt und teuer, eine brutale Kombination, wenn man einkaufen wollte. Dazu kam die Abneigung, sich von dem Erstrundenpick der Brooklyn Nets für 2018 zu trennen, und die Cavs hatten alle Voraussetzungen für ein sinkendes Schiff.

Dieser Trade wird Clevelands Schicksal vielleicht nicht ändern, aber er sollte James neuen Wind in die Segel geben.

„Hier ist alles, was du wissen musst: Die Reaktion hinter den Kulissen aus James‘ innerem Kreis war ein klares „Daumen hoch““, schrieb Sam Amick von USA Today.

Clevelands Deadline-Deal brachte die nötige Jugend, Athletik, Schüsse und Verteidigung. Dieser spezielle Tausch trägt dazu bei, James‘ Last zu erleichtern. Die Offensive ist ohne ihn zusammengebrochen (6,6 Punkte pro 100 Spieleinsätze, wenn er sitzt), aber Clarkson ist ein hervorragender Schnellangriffsscorer. Und Nance ist ein defensiver Aktivposten auf mehreren Positionen, wohingegen Frye bei jedem Einsatz eine Belastung war.

Auf lange Sicht verschafft dies James zusätzliche Flexibilität in der Free-Agency. Die Lakers können in diesem oder im nächsten Sommer über zwei Max-Verträge verfügen (darauf gehen wir später noch ein), und die Cavs haben ihre Zukunft aufgehellt. Beide Ziele sind jetzt attraktiver, als sie es noch vor 24 Stunden waren.

Julius Randle

Da die Free Agency auf ihn wartet, hat Randle zwei weitere Monate Zeit, sein Können zu zeigen. Er wird eine größere Plattform haben, wenn Nance aus dem Weg geräumt ist, unabhängig davon, ob Frye und/oder Brook Lopez eine Ablöse anstreben.

Bei allen Frontcourt-Looks, die die Lakers hatten, ist die Paarung Randle-Nance fast nie zustande gekommen. Sie haben nur 74 Minuten zusammen gespielt, das sind nur vier Minuten mehr als Randle mit Andrew Bogut gespielt hat, der Anfang Januar entlassen wurde.

Randles Spielzeit war bereits im Aufwärtstrend (29,3 Minuten pro Spiel in den letzten acht Spielen), und dies sollte sicherstellen, dass es so bleibt. Die Lakers müssen sich seines Wertes bewusst werden, bevor er auf den freien Markt kommt. Sie werden ihm die nötige Spielzeit geben, da es wenig Sinn macht, Frye und Lopez in einem neu aufzubauenden Team einzusetzen, das keine Chance auf die Playoffs hat.

Koby Altman

Clevelands General Manager im ersten Jahr hat hier weit mehr Gutes als Schlechtes getan.

Jugend war ein offensichtlicher Bedarf. Altman tauschte einen 34-Jährigen (Frye) und einen 29-Jährigen (Thomas) gegen zwei 25-Jährige aus. Die Sprungkraft war ein weiteres Ziel. Er fand zwei Spieler, die über den Rand hinaus spielen können, für einen 1,90 m großen Spieler, der nach einer Hüftverletzung noch nicht wieder auf dem Boden der Tatsachen angekommen ist, und einen bodenständigen, großen Spieler.

Altman geht jedoch ein Risiko ein.

Clarksons unbeständiges Schießen (in seiner Karriere 33,2 % aus der Distanz) schränkt seine Effektivität abseits des Balls ein, und Nance ist nicht der Anker, der dieser Verteidigung fehlt. Selbst wenn der scheidende Draft-Picker einen Spieler holt, der weniger talentiert ist als Nance, bietet er immer noch vier Jahre Kostenkontrolle, während Nance nur noch die nächste Saison in seinem Rookie-Vertrag hat. Und wer weiß, welchen Schaden die Vergrößerung des Spielraums in L.A. anrichten könnte.

Aber Altman hat seinen Kader gestärkt und sein Durchschnittsalter deutlich gesenkt, ohne sein wichtigstes Kapital für den Kaderaufbau zu opfern. Dies ist sowohl ein Versuch, James zu besänftigen, als auch ein Notfallplan für seinen möglichen Abgang.

Losers

Isaiah Thomas

Einen Tag, nachdem er darum gebeten hatte, nicht gehandelt zu werden, scheint es zumindest ermutigende Worte von ihm und seinem neuen Verein zu geben. Er ist ekstatisch, die Lakers sind begeistert, und jeder scheint begierig darauf zu sein, diese Beziehung in Gang zu bringen.

Aber zwei Sätze von Lakers-Präsident Magic Johnson setzen Thomas auf die Verliererliste.

„Lonzo ist unser Starting Point Guard“, sagte Johnson den Reportern. „Und das hat sich nicht geändert.“

Während wir vermuten, dass für Thomas jedes Gras grüner aussah als das von Cleveland, ist das keine ideale Situation für den ehemaligen All-Star. Sein Wert sinkt im Vorfeld einer eigentlich lukrativen Free-Agency-Reise – er liegt auf Platz 477 von 482 Spielern im realen Plus-Minus von ESPN.com – und jetzt wird er von einem 20-Jährigen blockiert, der bereits zum Franchise-Gesicht von L.A. erklärt wurde.

Außerdem beschleunigt Balls passorientierter Stil die Entwicklung der anderen Kandidaten. Thomas ist ein balldominanter Scoring Guard (Karriere 19,0 Punkte und 5,1 Assists pro Spiel), und seine Punkte könnten in Hollywood hohl klingen, vorausgesetzt, die Lakers haben wenig Lust, den 29-Jährigen über diese Saison hinaus zu behalten.

Tristan Thompson

Gerade als Thompson sich wieder als Cavs-Starter zurechtzufinden schien, haben seine Rotationsminuten eine neue Bedrohung. Es wird zwar keinen Aufruhr geben, wenn Nance von der Bank aus eingesetzt wird, aber die Statistiken deuten darauf hin, dass er den Löwenanteil der Minuten bekommen sollte.

Zunächst einmal hat Nance – ein Slam Dunk Contest-Teilnehmer – die Sprungkraft, die Thompson selten zeigt. Nance hat in dieser Saison bereits 59 Würfe versenkt. Thompson ist erst bei 27. Und die Kluft vergrößert sich auf der anderen Seite, wo Nance große Vorteile beim realen Defensiv-Plus-Minus (2,07, 35. zu minus-0,47, 323.), der Defensivbewertung (103,5 zu 111,2) und der zugelassenen Schussrate am Korb (68,1 zu 71,7) hat.

Außerdem sprachen die Cavs, bevor sie Nance hinzufügten, mit den Los Angeles Clippers über DeAndre Jordan, wie Adrian Wojnarowski von ESPN berichtet. Das zeigt die Fragilität von Thompsons Startplatz, der ihm in dieser Saison bereits zweimal weggenommen wurde.

Oh, und der Wettbewerb um Spielzeit im Frontcourt wird sich verschärfen, sobald Kevin Love sich von seinem Handbruch erholt. Wenn Cleveland gezwungen ist, in der Postseason auf Small Balls zu setzen, könnte es nur noch Platz für einen großen Innenspieler in der Rotation geben. Früher wäre Thompson die erste Wahl gewesen. Jetzt ist es wahrscheinlich ein Münzwurf.

Was das für Clevelands Meisterschaftsjagd bedeutet

Clevelands Meisterschaftshoffnungen waren ins Trudeln geraten. Die Cavs haben seit Mitte Dezember nur einmal in Folge gewonnen, und ihre Verteidigung ist die zweitschlechteste der NBA. Alle Gespräche über einen Titelkampf waren an die Tatsache geknüpft, dass sie immer noch James beschäftigten, und selbst dann bezweifelten einige, dass er seine Finalserie am Leben erhalten könnte.

Eine aktive Deadline – ein separater Deal mit drei Teams, der Rodney Hood und George Hill einbrachte – löste nicht alle Schwächen von Cleveland. Es gibt immer noch keinen Shot-Blocker in der Mitte oder einen zweiten Scorer, der an das Kaliber von James‘ früherem Mitspieler Kyrie Irving heranreicht.

Aber, wie Cleveland.com’s Chris Fedor beobachtete, haben sich die Cavs an mehreren Fronten selbst geholfen:

„Der oft kritisierte alte, müde Kader, dem es an Athletik fehlte, um mit anderen Titelanwärtern zu konkurrieren, und der jede Nacht in der Transition dezimiert wurde, rühmt sich jetzt mit einzigartiger Größe, Jugend, Athletik, Länge und Vielseitigkeit. Die Cavs können wieder 1-4 wechseln, was mit dem kleinen Thomas nicht möglich war.“

„Die Cavs haben auch zwei Außenspieler (Hood und Hill) hinzugewonnen, die mehr als 38 Prozent von jenseits des Bogens schießen, die sich beide auch ohne Ball in der Hand wohlfühlen, James ergänzen können und ihm den Raum geben, den er sich wünscht.“

Es wird einige Zeit dauern, bis alle Teile zusammenpassen. Auf Clevelands scheidende Spieler entfielen mehr als 30 Prozent der gesamten Spielminuten des Teams. Das ist eine absurde Menge an Veränderungen, an die man sich gewöhnen muss, und es bleiben nur noch etwa zwei Monate, bis die zweite Saison beginnt.

Aber es war einen Versuch wert, sowohl wegen des hinzugefügten Talents als auch wegen der Ablenkungen, die wegfallen.

Die Cavs sind keine Titelfavoriten. Sie sind vielleicht nicht einmal der Favorit auf den Sieg in der Eastern Conference. Aber wenn die jungen Spieler nicht von den hellen Lichtern der Playoffs gestört werden, wird dies eines der härtesten Ausscheidungsspiele der Association sein.

Was es für L.A.s Wiederaufbau bedeutet

Die NBA-Tauschbörse enthüllte keine Unbekannten über die Absichten der Lakers, sondern bekräftigte ihr Engagement, die High-Roller-Version der Free Agency zu spielen.

Das bedeutet nicht, dass ein überragendes Talent – oder Talente – in diesem Sommer kommen werden. Das bringt auch keine Garantien für zukünftige Spielzeiten mit sich.

Aber es bringt diese Organisation in Einklang mit ihrem transparenten Ziel, sie zu jagen.

„Es gibt so viele verschiedene Möglichkeiten, das zu nutzen“, sagte Lakers-Generalmanager Rob Pelinka laut Ohm Youngmisuk von ESPN.com. „Und dann, natürlich, die offensichtliche Möglichkeit ist, dass wir jetzt im Juli 2018 und Juli 2019 wirklich 100 Prozent Platz haben, um zwei Max-Spieler zu machen, wenn wir uns dafür entscheiden, oder einen im Jahr 2018 und dann einen weiteren im Jahr 2019. Die Flexibilität ist also wirklich erstaunlich.“

Wenn dies das Spiel ist, das die Lakers spielen wollten, hätten sie es am Donnerstag nicht besser machen können. Sie haben sich nicht nur von den 25,9 Millionen Dollar getrennt, die Clarkson nach dieser Saison geschuldet werden, sondern sie haben dies auch getan, ohne irgendwelche Draft-Assets zu opfern, und sie haben es geschafft, einen kommenden First zu ergattern, indem sie den soliden, aber unspektakulären Nance losgelassen haben.

Ihre Arbeit ist natürlich noch lange nicht vorbei. Sie brauchen starke Abschlüsse ihres jungen Kerns, um ihre Attraktivität zu steigern. Und dann muss Magic seine… nun ja… Magie auf dem Rekrutierungspfad wirken.

Aber wenn James und Paul George – oder irgendeine andere Kombination von kommenden hochkarätigen freien Agenten – an einem Ortswechsel interessiert sind, hat L.A. bereits den Weg für ihre Ankunft geebnet. Und es gibt genug Rookie-Spieler, um sicherzustellen, dass jedes neue Talent keine Entkernung des Kaders erfordert.

Was das für die Free Agency 2018 bedeutet

Vielleicht waren wir von der hyperaktiven Offseason des letzten Sommers verwöhnt, aber fühlte sich die kommende Version nicht schon wie ein Schnuller an? Zwischen einer fast leagueweiten Kappenkrise und wenigen verfügbaren Talenten schien die Free Agency zu einem Blindgänger zu werden – vor allem, als die Lakers bereit zu sein schienen, das Rennen aufzugeben.

„Das Front Office blickt bei der Teamzusammenstellung zunehmend durch eine längere Linse“, berichteten Ramona Shelburne und Adrian Wojnarowski von ESPN einige Tage vor Ablauf der Frist. „… Die Lakers geben die Suche nach Stars im Sommer nicht auf, sondern richten ihren Fokus auf die 2019er-Klasse.“

Es könnte noch einen Sommer (oder länger) dauern, bis L.A. seine sensationelle(n) Verpflichtung(en) findet. Aber diese Franchise hat jetzt die Mittel, um diesen Sommer interessant zu machen. Laut ESPN Stats & Info könnten die Lakers bis zu 70 Millionen Dollar an Spielraum haben, also genug, um ihre Zwei-Sterne-Träume am Leben zu erhalten. George hat eine Rückkehr in seine Heimat nicht ausgeschlossen, und James würde die Purple and Gold unendlich viel attraktiver finden, wenn sie einen Star für ihn als Partner gewinnen könnten.

Das ist eine Option für James. Eine andere ist, sich auf einen weiteren Lauf in Nordost-Ohio vorzubereiten, vorausgesetzt, er sieht, was er in den kommenden Monaten braucht. Clarkson, Nance und Hood sind alle noch auf dem Weg zu ihrer Bestform, und es besteht die Chance, dass Hill durch die Rückkehr ins Playoff-Rennen wieder näher an seine Bestform herankommt.

Thomas ist von seinem fünften Platz bei der MVP-Wahl in der letzten Saison so weit zurückgefallen, dass er in diesem Sommer vielleicht einen kurzfristigen Vertrag unterschreiben muss, um sich zu beweisen. Vielleicht kann er sich austoben, während Ball ausfällt, und findet neben ihm genügend Minuten, um einen Teil seines Wertes wiederzuerlangen, aber nichts, was wir bisher gesehen haben, deutet darauf hin, dass das wahrscheinlich ist.

Randle sollte mehr Spielzeit bekommen – was ihm die Chance gibt, zu beweisen, dass er einen größeren Vertrag wert ist – und dieser Deal könnte ihn zu einem größeren Fluchtrisiko machen. L.A. muss ihn auf die lange Bank schieben, um auf Großwildjagd zu gehen, so dass ein frühes Angebot schwer zu erfüllen sein könnte. Ganz zu schweigen davon, dass die Lakers zögern könnten, ihren neu geschaffenen finanziellen Spielraum für jemanden zu nutzen, dem sie in dieser Saison nur 23,9 Minuten pro Spiel gegeben haben.