George Foster (Baseball)

Foster wurde sofort in der Startaufstellung im Mittelfeld eingesetzt, als der erste Mittelfeldspieler Bobby Tolan mit einem Achillessehnenriss für die Saison ausfiel. Er kehrte 1972 in eine Ersatzrolle zurück und spielte zusammen mit César Gerónimo im rechten Feld, wobei er nur einen Schlagdurchschnitt von .200, zwei Homeruns und zwölf RBIs erzielte. Der Kern der „Big Red Machine“ begann sich in dieser Saison jedoch zu formieren, und die Reds kehrten nach einem enttäuschenden vierten Platz im Jahr 1971 in die Postseason-Playoffs zurück. Foster spielte in der National League Championship Series 1972 gegen die Pittsburgh Pirates nur als Pinch Runner für Tony Pérez in Spiel fünf der Serie; er erzielte den Siegeslauf der Serie durch einen Wild Pitch von Bob Moose. Foster erschien in den Spielen eins und fünf der World Series gegen die Oakland Athletics, kam aber nicht zum Einsatz.

Er verbrachte die Saison 1973 bei den Indianapolis Indians, einer Tochtergesellschaft der Reds, und kehrte im September, als die Minor-League-Saison endete, zu den Majors zurück. In der Nachsaison stand er nicht im Kader der Reds. Tolan hatte eine schlechte Saison 1973 hinter sich, in der er nur .206 schlug, und wurde im Winter an die San Diego Padres für den Pitcher Clay Kirby verkauft. Foster, Merv Rettenmund und Rookie Ken Griffey füllten 1974 abwechselnd das durch den Tausch entstandene Loch im Right Field, wobei Foster mit sieben Homeruns und 64 RBIs .264 schlug.

Die „Big Red Machine“

Früh in der Saison 1975 wechselte Reds-Manager Sparky Anderson den langjährigen All-Star Pete Rose an die dritte Base und setzte ein Platoon aus Foster und Dan Driessen auf links ein. Foster wurde mit einem Schlagdurchschnitt von .300, 23 Homeruns und 78 RBIs bald zum Stammspieler. Mit Foster auf der linken Seite war das letzte Stück der „Big Red Machine“ fertiggestellt. Die Reds gewannen in diesem Jahr 108 Spiele und zogen damit mit dem World Series-Champion Baltimore Orioles von 1970 gleich, die in diesem Jahrzehnt die meisten Siege in der regulären Saison einfuhren. In der National League Championship Series 1975 dominierten sie die Pirates und gewannen die Serie in drei Spielen mit 19:7. Foster schlug .364 und erzielte drei Runs.

Die Boston Red Sox erwiesen sich in der World Series als ein weitaus härterer Gegner, denn die Reds brauchten sieben Spiele, um ihren ersten World-Series-Titel seit 1940 zu gewinnen. Foster erzielte im klassischen Spiel sechs der World Series im Fenway Park zwei Treffer und zwei Runs. Sein denkwürdigster Moment fand auf dem Spielfeld statt. Das Spiel stand unentschieden, und als im neunten Inning die Bases besetzt waren und es keine Outs mehr gab, warf der amtierende MVP und Rookie des Jahres Fred Lynn einen Ball über die linke Feldlinie. Foster fing den Ball in der Nähe der Tribüne und sorgte damit für das erste Aus in diesem Inning. Denny Doyle wurde bei diesem Spielzug gefangen und war nach einem starken Wurf von Foster im Aus. Rico Petrocelli schlug für das letzte Aus zu Rose an der dritten Base und schickte das Spiel in die Verlängerung.

Anderson setzte Foster während einer 17 Spiele andauernden Schlagserie im Juni 1976, in der Fosters Schlagdurchschnitt einen Höchststand von .343 erreichte, auf den Clean-up-Platz in seiner Schlagreihenfolge. Mit 17 Homeruns und 71 RBI in der All-Star-Pause wurde er zu seinem ersten All-Star-Spiel gewählt. Er zeigte eine MVP-Leistung mit einem Two-Run-Home-Run und drei RBI und führte sein Team zu einem 7:1-Sieg gegen die American League All-Stars. Er beendete die Saison mit einer Schlagzahl von .306, 29 Homeruns und den in der Major League führenden 121 RBIs und belegte bei der Wahl zum MVP der National League den zweiten Platz hinter Teamkollege Joe Morgan. Rose und Griffey landeten ebenfalls unter den Top Ten.

Die Reds gewannen die National League West mit 10 Spielen Vorsprung auf die Los Angeles Dodgers. Sie waren das einzige Team, das in der Geschichte der Postseason seit der Einführung der Divisional Era im Jahr 1969 ungeschlagen blieb, als sie die Philadelphia Phillies in der National League Championship Series 1976 und die New York Yankees in der World Series besiegten. Foster schlug in der NLCS zwar nur .167, erzielte aber in den Spielen eins und drei wichtige Homeruns. In der World Series stieg sein Durchschnitt auf .429, während er vier Homeruns erzielte.

National League MVPEdit

Foster legte 1977 eine der besten Saisons aller Zeiten hin und gewann den Most Valuable Player Award der National League. Am 14. Juli schlug Foster drei Homeruns gegen die Atlanta Braves. Ein Homerun am folgenden Tag gegen Gene Pentz von den Houston Astros brachte seine Saisonbilanz vor der All-Star-Pause auf 29. Er nahm zum zweiten Mal in Folge an einem All-Star-Spiel teil und führte den Angriff der NL mit einem Double im ersten Inning an, das Dave Parker den ersten Run des Spiels einbrachte. Am 23. September, im neunten Inning des 5:1-Siegs der Reds gegen die Atlanta Braves, schlug Foster seinen fünfzigsten Homerun der Saison gegen Buzz Capra und war damit der erste Spieler seit Willie Mays im Jahr 1965, der fünfzig Homeruns in einer Saison erzielte. Die Marke von 50 Homeruns sollte erst wieder erreicht werden, als Cecil Fielder 1990 51 Homeruns erzielte. Foster war erst der 10. Spieler in der Geschichte der Major League, der diese Marke erreichte, und der erste Spieler der Cincinnati Reds überhaupt. Seine 149 RBIs waren ebenfalls führend in der Major League. Er wurde in der NL Vierter in der Schlagzahl und verpasste die Triple Crown nur um 0,018 Punkte hinter Dave Parker. Außerdem war er in der NL führend bei der Schlaghäufigkeit (.631), den erzielten Runs (124) und den Gesamtbases (388).

Er machte dort weiter, wo er 1978 aufgehört hatte, mit 18 Homeruns und 63 RBIs in der ersten Saisonhälfte und verdiente sich damit seinen dritten All-Star-Start in Folge. In der gesamten Saison schlug er .281 und führte die NL bei den Homeruns und RBIs mit 40 bzw. 120 an. 1979 wurde er zum vierten Mal in Folge in das All-Star-Team gewählt, musste aber im zweiten Inning nach einer Oberschenkelzerrung ausgewechselt werden. Die Reds verloren Foster für einen Monat und wurden durch Verletzungen dezimiert, schafften es aber, während Fosters Abwesenheit in der NL West im Rennen zu bleiben. Kurz nach seiner Rückkehr starteten die Reds eine acht Spiele andauernde Siegesserie, die sie mit 1,5 Spielen Vorsprung auf die Houston Astros auf den ersten Platz brachte. Die Reds setzten sich gegen die Astros durch und gewannen ihren ersten Divisionssieg seit 1976, wurden aber in der National League Championship Series 1979 von den Pirates aus dem Rennen geworfen. Fosters Highlight war ein Home Run im ersten Spiel der NLCS.

Nach der Saison 1979 wechselte Joe Morgan über eine freie Agentur zu den Houston Astros. Da Tony Pérez und Pete Rose bereits weg waren, begann die „Big Red Machine“ auseinanderzufallen, und die Reds stürzten 1980 auf den dritten Platz ab. Foster führte den Club mit 25 Homeruns und 93 RBIs an. Ein verjüngtes Team der Cincinnati Reds gewann in der durch den Streik verkürzten Saison 1981 die besten 66 Spiele der Major League, verpasste aber die Playoffs aufgrund des in dieser Saison verwendeten Split-Season-Formats. Foster kehrte zu seiner Form zurück und wurde hinter Mike Schmidt Zweiter im RBI-Rennen der NL. An diesem Punkt seiner Karriere, als es so aussah, als würde er eines Tages zu den ganz Großen des Spiels gehören, nahmen Lawrence Ritter und Donald Honig ihn in ihr Buch The 100 Greatest Baseball Players of All Time auf.