Frage der Woche: Warum haben Ohrenquallen Augen?

Wenn Sie mich während einer meiner Schichten als PhD Student Engager im Grant Museum treffen, finden Sie mich neben dem Mikrarium, vor einer Kiste voller Quallen und ihrer geisterhaften Verwandten. Ich habe mich noch nie für Quallen interessiert, aber stundenlanges Anstarren hat meine Bewunderung geweckt (wie auch ein früherer Blog-Beitrag).

Box Quallen-Exemplar im Grant Museum, Foto vom Autor.

In den letzten Wochen haben mich einige Besucher nach den Augen der Ohrenqualle gefragt, weil es überraschend ist, dass etwas, das oft wie eine schwimmende Plastiktüte aussieht und sich bewegt, Augen hat. Und zwar nicht nur ein oder zwei Augen, sondern insgesamt 24. Ihre Augen sind in vier Strukturen, den so genannten Rhopalia, gebündelt, die um den Boden der Glocke sitzen. Zwei der Augentypen sind in der Lage, Bilder zu erzeugen, während die anderen beiden Typen bei der Schwimmnavigation, beim Ausweichen vor Hindernissen und bei der Reaktion auf Licht helfen. Wissenswertes: Ohrenquallen können ihre Augenbündel (rhopalia) innerhalb von zwei Wochen regenerieren.

Bei dem Exemplar im Grant Museum kann man nur zwei Augen sehen, weil es sorgfältig halbiert wurde, um seine innere Anatomie zu zeigen.

Das Exemplar im Grant Museum mit den vom Autor hervorgehobenen Augen.

Wie andere Quallen haben auch Ohrenquallen kein Gehirn und nehmen die Welt nur durch ihr Nervensystem wahr. Die meisten Quallen fangen ihre Beute, ohne ein Gehirn oder Augen zu haben, indem sie einfach durchsichtig durch das Meer schweben, bis ihnen die Beute in die Tentakel läuft. Unsere Frage müsste also eigentlich lauten: warum brauchen Ohrenquallen überhaupt Augen?

Es gibt zwei Hauptmöglichkeiten:

1) Lebensraum: Im Gegensatz zu den meisten Quallen, die auf dem offenen Meer leben, halten sich Kofferquallen eher in flachen Gewässern auf, die viele Hindernisse aufweisen. Wissenschaftler haben gezeigt, dass Quallen in der Nähe von Puerto Rico in der Lage sind, sich in den dichten Mangrovensümpfen, in denen sie leben, zurechtzufinden und dafür zu sorgen, dass sie nicht dorthin abdriften, wo es weniger Beute gibt. Ihr oberes Linsenauge kann tatsächlich durch die Wasseroberfläche hindurchschauen, um sich an Orientierungspunkten über dem Wasser zu orientieren, und vielleicht auch an himmlischen Orientierungspunkten! Einige Wissenschaftler glauben, dass diese Quallenarten aktiv jagen, anstatt passiv auf Beute zu treffen.

2) Fortpflanzung: Unter den Quallen haben Quallen auch ungewöhnliche Paarungspraktiken, die eine präzise Übertragung von Spermien beinhalten, was den Einsatz ihrer komplexen Augen zur Identifizierung von Partnern beinhalten könnte.

Viele Dinge über die Biologie und das Verhalten von Quallen sind für die Wissenschaftler immer noch ein Rätsel, also halten Sie Ausschau nach weiteren Entdeckungen.

Bonusfakt: Quallen müssen auch ihre Augen ausruhen

Wissenschaftler haben erst kürzlich entdeckt, dass Quallen nachts zu schlafen scheinen – eine Aktivität, die normalerweise nur mit Wirbeltieren in Verbindung gebracht wird. Einige Gründe dafür könnten sein, dass sie bei der Jagd auf ihr Sehvermögen angewiesen sind (sie sehen nicht gut genug, um im Dunkeln zu jagen) oder dass die Quallen einfach eine Pause von der neuronalen Verarbeitung brauchen, die ihre Augen benötigen.