Vous avez reçu votre vaccin contre le tétanos ? Vous n’en aurez peut-être pas besoin d’un autre avant 30 ans

La première pensée que la plupart des gens ont probablement lorsqu’ils marchent sur un clou sale dans du bois pourri ou qu’ils s’ouvrent la main sur de la ferraille est une série d’exclamations colorées alors qu’une douleur fulgurante parcourt leur blessure. Mais la deuxième pensée – peut-être après avoir arrêté l’hémorragie – peut très bien être : « Quand ai-je fait mon dernier vaccin contre le tétanos ? »

Le vaccin contre le tétanos prévient l’infection grave causée par la bactérie du tétanos qui tue jusqu’à une personne sur cinq qui la développe. Les symptômes comprennent une raideur musculaire, des convulsions, de la fièvre, des maux de tête, des spasmes de l’estomac ou des muscles, une incapacité à avaler et tout un ensemble de douleurs. C’est la mauvaise nouvelle.

La bonne nouvelle, c’est que si vous avez reçu la série complète de doses de vaccin contre le tétanos dans votre enfance ou, pour les plus de 30 ans, n’importe quel rappel au cours des dernières décennies, vous n’avez probablement pas à vous inquiéter. Au lieu de recevoir un rappel contre le tétanos tous les 10 ans, comme le recommandent actuellement les Centers for Disease Control and Prevention pour les adultes, une nouvelle étude suggère que l’immunité conférée par le vaccin dure au moins 30 ans. Cela vaut pour la protection à la fois contre le tétanos et la diphtérie, l’autre maladie contre laquelle le rappel Td protège.

« Vous voulez vous assurer que votre enfant reçoit la série complète de vaccins parce qu’en faisant cela, vous donnez une protection longtemps à l’âge adulte », a déclaré l’auteur principal Mark Slifka, PhD, professeur de biologie moléculaire et d’immunologie à l’Oregon Health & Science University. « L’idée est de passer par la série complète de vaccinations et en obtenant les vaccinations infantiles comme prévu, vous avez maintenant ce bonus d’avoir moins de vaccinations à l’âge adulte. »

L’équipe de Slifka a testé les titres d’anticorps – preuve que le système immunitaire du corps peut combattre la maladie – chez 546 adultes, et 97% d’entre eux avaient des titres suffisamment élevés pour les protéger à la fois contre le tétanos et la diphtérie. Les chercheurs ont calculé que la demi-vie de l’immunité contre le tétanos était d’environ 14 ans et celle de l’immunité contre la diphtérie d’environ 27 ans. Cela signifie que 14 ans après le dernier rappel d’une personne, elle a encore plus qu’assez d’anticorps contre le tétanos pour lui durer 14 ans – et assez d’anticorps contre la diphtérie pour lui durer le double de ce temps.

et la diphtérie peut durer plus longtemps que prévu. Photo par Alister Coyne

Ces résultats correspondent à une étude similaire que Slifka a menée en 2007. Dans cette étude, publiée dans le New England Journal of Medicine, les chercheurs ont suivi 45 adultes pendant une période allant jusqu’à 26 ans pour voir combien de temps durait leur immunité contre le tétanos et la diphtérie. Les titres ont duré aussi longtemps dans cette étude – une demi-vie de 19 ans pour les anticorps contre la diphtérie et une demi-vie de 11 ans pour les anticorps contre le tétanos.

Les données provenant d’autres pays suggèrent également que l’ajout de temps entre les rappels semble sûr. Actuellement, l’Organisation mondiale de la santé ne recommande qu’un seul rappel tétanos-diphtérie (Td) administré aux adultes lors de leur première grossesse (pour prévenir le tétanos maternel et infantile) ou lors de leur entrée au service militaire. Le Royaume-Uni ne recommande pas non plus de rappels Td pour les adultes, à condition qu’ils aient reçu les cinq doses de la série infantile. Le fait que le Royaume-Uni n’ait pas connu de recrudescence des cas de tétanos suggère que les gens restent protégés longtemps après leurs vaccinations infantiles, a déclaré Slifka.

Slick et ses coauteurs suggèrent qu’après l’âge de 18 ans, lorsque les gens ont reçu leurs cinq doses initiales du vaccin contre le tétanos, ils reçoivent un rappel à 30 ans et un autre à 60 ans.

« Plus vous êtes âgé, plus il est difficile de vous vacciner », souligne Slifka. Le système immunitaire devient beaucoup moins efficace à mesure que les gens vieillissent, ce qui explique pourquoi les vaccins contre la grippe et le zona ne fonctionnent pas aussi efficacement ou ne durent pas aussi longtemps chez les personnes âgées. « Ce que nos données indiquent, c’est que vous voulez vous faire vacciner à 30 ans et à 60 ans pour que votre système immunitaire réponde encore bien à votre immunité et que celle-ci dure jusqu’à vos vieux jours, quand il est plus difficile de stimuler cette réponse immunitaire. »

A part beaucoup moins de bras douloureux, la suppression des deux tiers des vaccins annuels contre le tétanos administrés réduit également les effets secondaires beaucoup plus rares mais plus graves qui peuvent résulter du vaccin. Si l’on considère les 16 millions de doses de tétanos administrées chaque année, l’allongement du délai entre les injections de rappel pour les adultes pourrait éliminer jusqu’à 25 cas de réactions allergiques graves et entre 80 et 160 cas d’une maladie nerveuse rare appelée neuropathie du plexus brachial. (Actuellement, environ 1,6 réaction anaphylactique se produit pour 1 million de doses du vaccin, et 5 à 10 cas de neuropathie du plexus brachial se produisent pour 1 million de doses). Les réactions d’Arthus, peu fréquentes mais très douloureuses – une inflammation extrêmement douloureuse qui peut survenir lorsque le système immunitaire s’emballe après une vaccination antitétanique – deviendraient également encore moins fréquentes qu’elles ne le sont déjà.

Mais cela ne signifie pas que le Comité consultatif sur les pratiques de vaccination des CDC va apporter des changements rapides au calendrier. Chaque fois que l’ACIP se réunit, il examine une vaste collection de preuves pour déterminer si des changements doivent être recommandés parmi les vaccins. C’est la première étude à montrer des demi-vies aussi longues pour les titres de tétanos et de diphtérie chez un grand groupe d’adultes à un moment donné.

« Mon impression est que cette étude est bien faite et mérite l’attention, et je pense qu’il serait important que ces résultats soient reproduits », a déclaré Paul Offit, MD, chef de la division des maladies infectieuses à l’hôpital pour enfants's de Philadelphie. « Comme toujours, le calendrier vaccinal devrait toujours faire l’objet d’une révision. Ma suggestion ici serait de s’assurer que l’étude est reproduite, et alors on pourrait raisonnablement envisager de donner les vaccins à des intervalles plus longs entre les doses. »

Mais il y a un hic dans tout cela – le vaccin contre le tétanos-diphtérie peut également inclure le vaccin contre la coqueluche, dans une combinaison appelée Tdap, et il n’y a pas de vaccin autonome contre la coqueluche. Alors que l’immunité contre le tétanos et la diphtérie semble durer beaucoup plus longtemps que les scientifiques ne le pensaient, l’immunité du vaccin contre la coqueluche ne dure pas aussi longtemps (ou n’est pas aussi efficace) que tout le monde l’espérait, ce qui contribue aux épidémies. D’où la recommandation que les femmes enceintes reçoivent des rappels de Tdap à chaque grossesse.

« L’objectif est de prévenir les décès dus à la coqueluche, et la meilleure façon de prévenir les décès dus à la coqueluche est de vacciner les femmes enceintes au troisième trimestre », a déclaré Offit. Les anticorps de la mère sont transférés au fœtus et offrent au nouveau-né sa meilleure chance d’éviter la coqueluche. Mais étant donné la rapidité avec laquelle l’immunité du Tdap contre la coqueluche diminue et ces nouvelles découvertes, il est encore plus clair qu’un nouveau et meilleur vaccin contre la coqueluche est nécessaire, a déclaré Offit.

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