Votre guide de la reine Victoria et une chronologie de sa vie – plus 16 faits fascinants

Bien que jeune femme, elle avait de nombreux prétendants, un personnage clé tout au long de la vie et du règne de Victoria fut son mari, le prince Albert de Saxe-Cobourg et Gotha. Victoria a rencontré le prince allemand au palais de Kensington alors que tous deux n’avaient que 17 ans. La rencontre de Victoria et d’Albert, qui étaient également cousins germains, avait été orchestrée par l’oncle de Victoria, Léopold Ier de Belgique, qui pensait pouvoir tirer un avantage politique de ce mariage.

Pour autant, malgré le courtage matrimonial qui avait conduit le couple à se rencontrer, il s’agissait très certainement d’un mariage d’amour. Le journal intime de Victoria révèle qu’elle trouvait le jeune prince « extrêmement beau ». Elle écrit : « Ses yeux sont grands et bleus, il a un beau nez et une bouche très douce avec des dents fines ; mais le charme de son visage est son expression, qui est des plus délicieuses ». Comme la tradition royale veut que personne ne puisse demander en mariage un monarque régnant, en octobre 1839, c’est Victoria qui demande Albert en mariage.

Le mariage de la reine Victoria et du prince Albert, qui a eu lieu dans la chapelle du palais St James le 10 février 1840, était le premier mariage d’une reine d’Angleterre régnante depuis Marie Ier en 1554. Victoria portait une traîne de 18 pieds de long portée par 12 demoiselles d’honneur et a inauguré une tradition moderne en portant du blanc. À l’extérieur, la nation se lance dans une immense célébration publique. Victoria raconte qu’elle n’a « jamais vu de telles foules de gens… ils ont applaudi avec enthousiasme ». Elle a réfléchi à l’événement comme  » le plus beau jour de ma vie « .

Au cours de leurs 21 ans de mariage, Victoria et Albert ont eu une relation passionnée, bien que parfois tempétueuse. Bien que le couple ait eu des disputes enflammées, Victoria adorait clairement son mari, le décrivant dans son journal comme « la perfection à tous égards… oh combien je l’adore et je l’aime ».

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La reine Victoria a eu neuf enfants… mais elle détestait être enceinte

Un peu plus de neuf mois après leur mariage, le premier enfant de Victoria et Albert, la princesse Victoria, est né à Buckingham Palace. La reine a peu après enregistré comment « après de nombreuses heures de souffrance, un parfait petit enfant est né… mais hélas ! Une fille & et non un garçon, comme nous l’avions tous deux tant espéré & ». Les souhaits du couple royal ont toutefois été exaucés moins d’un an plus tard, lorsque Victoria a donné naissance à un héritier mâle : Edward, connu par la famille sous le nom de Bertie. Victoria et Albert ont ensuite eu un total de neuf enfants – quatre garçons et cinq filles.

Surprenant, Victoria détestait être enceinte, et les historiens ont suggéré qu’elle aurait souffert de dépression post-natale. Elle a comparé la grossesse au fait de se sentir comme une vache et a écrit qu' »un bébé laid est un objet très désagréable – et le plus joli est effrayant quand il est déshabillé ».

Plusieurs des enfants de Victoria ont été mariés dans les familles royales d’Europe, et pourtant, tout au long de sa vie, elle a maintenu une relation étroite, peut-être même étouffante, avec eux. Elle avait une relation notoirement hargneuse avec son fils aîné, le charismatique mais colérique Bertie.

Victoria est montée sur le trône à une époque où le rôle du monarque se voulait largement apolitique. Pourtant, au début de son règne, la reine inexpérimentée s’est retrouvée dans l’eau chaude pour s’être mêlée de questions politiques, lors d’un événement appelé  » la crise de la chambre à coucher « .

Le premier Premier ministre du règne de Victoria était le politicien whig Lord Melbourne, avec qui elle entretenait une relation remarquablement étroite. Melbourne exerçait une influence significative sur la jeune reine, qui nommait la majorité de ses dames d’honneur selon ses conseils.

En 1839, Melbourne démissionne après plusieurs défaites parlementaires. Le conservateur Robert Peel se présenta pour devenir Premier ministre, à une condition : il demanda à Victoria de renvoyer certaines de ses dames de compagnie existantes – qui avaient en grande partie des sympathies whigs et étaient fidèles à Melbourne – et de les remplacer par des dames conservatrices. Comme beaucoup des dames d’honneur de Victoria étaient aussi ses plus proches amies, elle s’est offusquée de la demande de Peel et a refusé.

La reine avait déjà été critiquée pour sa trop grande dépendance à l’égard de Lord Melbourne, et maintenant elle était largement condamnée pour être non seulement politiquement partisane, mais aussi inconstitutionnelle. La situation tendue a finalement été désamorcée par le prince Albert, toujours raisonnable, qui s’est arrangé pour que certaines des dames de Victoria démissionnent volontairement de leur poste.

Peut-être en partie à cause de sa scolarité stricte sous le « système Kensington », Victoria s’est révélée être une linguiste remarquablement habile. En plus de parler couramment l’anglais et l’allemand, elle parlait également le français, l’italien et le latin.

Comme sa mère et sa gouvernante étaient toutes deux originaires d’Allemagne, Victoria a grandi en parlant cette langue et à un moment donné, elle aurait même eu un accent allemand, qui a dû être effacé par des précepteurs. Lorsqu’elle épouse son cousin allemand, le prince Albert de Saxe-Cobourg et Gotha, le couple parle régulièrement allemand. Bien qu’Albert parlait couramment l’anglais, on pouvait souvent l’entendre, lui et Victoria, parler – et même se disputer – en allemand lorsqu’ils étaient en privé.

Plus tard dans sa vie, Victoria a également expérimenté certaines des langues provenant de son vaste empire. Après l’arrivée de serviteurs indiens au château de Windsor en août 1887, son préposé indien préféré, Abdul Karim, lui a appris des phrases en hindoustani et en ourdou. La reine a écrit dans son journal : « J’apprends quelques mots d’hindoustani pour parler à mes domestiques. C’est un grand intérêt pour moi tant pour la langue que pour le peuple, avec lequel je n’ai naturellement jamais eu de contact réel auparavant ».

Au cours des six décennies où elle a siégé sur le trône, Victoria a vu de nombreux premiers ministres aller et venir. Pourtant, alors qu’elle a établi un lien remarquablement étroit avec certains, d’autres ont échoué de manière spectaculaire à gagner sa faveur.

Le premier Premier ministre de Victoria, Lord Melbourne, a tenu à flatter, instruire et influencer la jeune reine dès le début. Les deux hommes étaient si proches que Victoria affirmait l’aimer « comme un père ». Cependant, cette amitié intense avec « Lord M » rendit la reine impopulaire auprès de beaucoup – on lui reprochait d’être politiquement partisane et on l’appelait même, par dérision, « Mme Melbourne ». Plus tard au cours de son règne, Benjamin Disraeli a lui aussi tout fait pour gagner les faveurs de Victoria en usant de charme et de flatterie. Sa tactique a manifestement fonctionné, puisque la reine a déclaré à sa fille aînée qu’il « ferait très bien l’affaire » et qu’il était « plein de poésie, de romance et de chevalerie ».

D’autres ministres, cependant, ont reçu une réponse beaucoup moins enthousiaste de sa majesté : elle a trouvé Lord John Russell têtu et grossier et a qualifié Lord Palmerston d' »affreux vieillard ». En tant que ministre des Affaires étrangères, Palmerston avait déclenché la colère de Victoria en ignorant les amendements suggérés par Albert aux dépêches et en tentant apparemment de séduire une de ses dames d’honneur. Victoria a trouvé Gladstone tout aussi exaspérant et, avec sa langue acérée caractéristique, l’a rejeté comme un « vieux fanatique à moitié fou et à bien des égards ridicule, sauvage et incompréhensible ».

Au cours de son règne, Victoria a assisté à une expansion gigantesque de l’empire britannique. Au cours de ses 20 premières années sur le trône, les conquêtes impériales de la Grande-Bretagne ont été multipliées par près de cinq. À sa mort, l’empire était le plus grand que le monde ait jamais connu et comprenait un quart de la population mondiale. Comme la monarchie était considérée comme un point central de la fierté impériale et un moyen d’unir les peuples disparates de l’empire, l’image de Victoria était diffusée dans tout l’empire.

La reine elle-même s’intéressait beaucoup aux affaires impériales. En 1877, le premier ministre Benjamin Disraeli la proclame impératrice des Indes afin de cimenter le lien entre la Grande-Bretagne et le « joyau de la couronne de l’empire ». La reine avait fait pression pour obtenir ce titre pendant plusieurs années, mais, inquiet de ses connotations absolutistes, Disraeli avait hésité à l’accepter. En 1877, cependant, Victoria était devenue si insistante qu’il a senti qu’il ne pouvait pas résister plus longtemps, de peur de l’offenser.

Au cours de leurs 21 ans de mariage, Victoria et Albert ont élevé neuf enfants ensemble. Afin d’étendre l’influence de la Grande-Bretagne et de créer des allégeances internationales, plusieurs de leurs fils et filles ont été mariés à diverses monarchies européennes et, en l’espace de quelques générations seulement, les descendants de Victoria se sont répandus sur tout le continent. Ses 42 petits-enfants se retrouvaient dans les familles royales d’Allemagne, de Russie, de Grèce, de Roumanie, de Suède, de Norvège et d’Espagne.

Les rois de la Première Guerre mondiale, l’empereur Wilhelm (d’Allemagne), la tsarine Alexandra (de Russie) et George V (de Grande-Bretagne) étaient tous petits-enfants de Victoria. Le Kaiser Wilhelm aurait fait remarquer que si sa grand-mère était encore en vie, la Première Guerre mondiale n’aurait peut-être jamais eu lieu, car elle n’aurait tout simplement pas permis à ses proches de se faire la guerre.

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L’influence étendue de Victoria a eu des implications génétiques, mais aussi politiques, inattendues pour les monarchies d’Europe. On pense que la reine était porteuse de l’hémophilie et qu’elle avait involontairement introduit cette maladie héréditaire rare dans sa lignée. Au cours des générations suivantes, la maladie a refait surface dans les familles royales du continent. À une époque où les services médicaux sont limités, l’hémophilie – qui affecte la capacité du sang à coaguler – pouvait avoir des conséquences désastreuses. Leopold, le propre fils de Victoria, souffrait de cette maladie et est mort à l’âge de 30 ans après avoir glissé et fait une chute qui a provoqué une hémorragie cérébrale. Trois des petits-enfants de la reine ont également souffert de la maladie, tout comme son arrière-petit-fils, l’héritier assassiné du trône de Russie, le tsarévitch Alexei.

Écoutez : Deborah Cadbury montre comment la reine Victoria a cherché à influencer l’avenir de l’Europe à travers les mariages de ses descendants, dans cet épisode du podcast HistoryExtra :

Au cours de son règne de 63 ans, Victoria est sortie indemne d’au moins six tentatives sérieuses d’attentat contre sa vie, dont certaines ont été terrifiantes.

En juin 1840, alors qu’elle était enceinte de quatre mois de son premier enfant, Victoria a été la cible de tirs alors qu’elle faisait une promenade nocturne en calèche avec le prince Albert. Pendant un moment, il a semblé que la reine avait été touchée, mais Albert a incité le conducteur à s’éloigner à toute vitesse pour se mettre en sécurité et l’assassin en puissance, Edward Oxford, a été appréhendé.

Oxford – qui a ensuite été acquitté pour cause de folie – s’est avéré être le premier d’une longue série à cibler la reine alors qu’elle conduisait dans sa voiture à toit ouvert. En 1850, alors que la voiture ralentissait pour franchir les portes du palais de Buckingham, Robert Pate, soldat à la retraite, s’est précipité et a réussi à frapper la reine à la tête avec une petite canne. Bien qu’il s’avère que la canne pesait moins de trois onces et n’aurait donc pas pu faire beaucoup de dégâts, l’incident n’en a pas moins troublé Victoria. Elle a échappé à plusieurs autres tentatives d’assassinat alors qu’elle se trouvait dans son carrosse en 1842, 1849 et 1872.

Victoria a également été tristement ciblée par un harceleur – un adolescent notoire connu dans les journaux sous le nom de « The Boy Jones ». Entre 1838 et 1841, Edward Jones a réussi à s’introduire plusieurs fois dans le palais de Buckingham, se cachant sous le canapé de la reine, s’asseyant sur son trône et aurait même volé ses sous-vêtements, avant d’être arrêté.

Le 14 décembre 1861, la vie de Victoria a été bouleversée par la mort de son mari bien-aimé, Albert. Comme le prince n’avait que 42 ans et était généralement en bonne santé, son décès dû à la typhoïde était très inattendu. Ce fut un énorme coup dur pour la reine, qui avait été intensément dépendante de son soutien, tant sur le plan pratique et politique qu’émotionnel.

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Après la mort d’Albert, Victoria se retira de la vie publique, adoptant des rituels de deuil élaborés qui devinrent rapidement obsessionnels. Au fil du temps, la situation a commencé à échapper à tout contrôle, car il est devenu évident que la période de deuil de la reine durerait beaucoup plus longtemps que les deux ans imposés par la convention. Consumée par le chagrin, Victoria tombe dans un état dépressif et commence à négliger ses devoirs royaux. Comme elle refuse à plusieurs reprises de prendre part à des événements publics, sa popularité commence à se détériorer. Le peuple britannique commence à perdre patience avec sa reine, se demandant ce que la « veuve de Windsor » fait pour gagner son revenu royal. Ce n’est que dans les années 1870 que Victoria se laisse convaincre de reprendre progressivement sa place dans la vie publique.

Malgré les décennies qui ont passé, Victoria ne s’est jamais complètement remise de la perte d’Albert. Bien qu’elle ait eu d’autres relations intimes – notamment une amitié étroite avec son domestique écossais John Brown – elle ne s’est jamais remariée. Elle a continué à porter du noir et à dormir à côté d’une image d’Albert, et elle avait même un ensemble de vêtements disposés pour lui chaque matin, jusqu’à sa propre mort 40 ans plus tard en 1901.

Des années après son retrait dommageable de la vie publique suite à la mort d’Albert, Victoria a finalement été amadouée pour revenir sous les feux de la rampe. Ses jubilés d’or et de diamant de 1887 et 1897 ont été cruciaux pour restaurer sa réputation. Conçues pour attirer les foules, ces festivités nationales ont réinventé la « veuve de Windsor » comme une source de fierté et de célébration nationale (et impériale). Les grands défilés et les démonstrations militaires étaient chargés de faste patriotique, tandis que le visage de Victoria était placardé sur toutes sortes de produits commémoratifs.

Lors du jubilé de diamant de 1897 (marquant les 60 ans de Victoria sur le trône), des fêtes de rue, des défilés, des feux d’artifice et des matchs de cricket ont eu lieu dans tout le pays. Quelque 300 000 pauvres britanniques ont été conviés à un dîner spécial jubilé, tandis qu’en Inde, 19 000 prisonniers ont été graciés. Lors d’une procession royale vers la cathédrale Saint-Paul, Victoria aurait été si bouleversée par les acclamations de la foule qu’elle aurait fondu en larmes.

Alors qu’elle entrait dans ses quatre-vingts ans, Victoria assumait toujours activement ses fonctions royales. Pourtant, après six décennies sur le trône, sa santé a finalement commencé à décliner. Après avoir été diagnostiquée comme souffrant d’un « épuisement cérébral », la reine Victoria est morte à l’âge de 81 ans à Osborne House, sur l’île de Wight, le 22 janvier 1901. La reine ayant refusé d’être embaumée, une partie des préparatifs qui ont suivi sa mort consistait à préparer le cercueil pour combattre l’odeur et absorber l’humidité, en éparpillant du charbon sur son sol. Le personnel de la reine lui a également coupé les cheveux, l’a habillée d’une robe de chambre en soie blanche avec un ruban de jarretière et une étoile et a placé son voile de mariage sur son visage, avant de convoquer les membres de la famille de la reine – les ducs royaux, le kaiser et le nouveau roi, Edward VII – pour soulever son corps dans le cercueil.

La famille s’est ensuite retirée, laissant le personnel exécuter les instructions secrètes de la reine qui ne devaient jamais être révélées à ses enfants. L’alliance de la mère de son domestique personnel, John Brown, a été placée à son doigt ; une photographie de Brown et une mèche de ses cheveux ont été déposées à côté d’elle, ainsi que le mouchoir de poche de Brown, le tout soigneusement caché à la vue.

La reine a été enterrée aux côtés de son prince Albert bien-aimé le 4 février 1901, dans le mausolée que la reine avait construit pour son mari à Frogmore, attenant au château de Windsor.

Le premier fils et deuxième enfant de Victoria et Albert a été nommé Albert Edward, bien qu’il ait été connu sous le nom de « Bertie ». En tant que prince de Galles, il aimait la société et le « bon vivre » et était connu pour ses appétits copieux, Bertie – qui a été couronné roi Edward VII le 9 août 1902 – a défié les attentes en se révélant être un monarque très réussi et très aimé.

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Ellie Cawthorne est rédactrice du personnel au BBC History Magazine.

Cet article a été publié pour la première fois par HistoryExtra en 2016

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