Vol de bétail

Le vol de bétail par les Indiens était un risque courant pour les premiers colons du Texas. Bien que les Indiens volaient plus souvent des chevaux, lorsque leurs réserves de nourriture étaient limitées, ils chassaient et dépeçaient les biches, les vaches laitières et les bœufs. Parfois, ils volaient au-delà de leurs besoins pour se venger de torts ou pour chasser les colons blancs de leurs terrains de chasse. Parfois, ils déclenchaient des batailles et tuaient le bétail qu’ils ne pouvaient pas chasser. Pendant la guerre de Sécession et la Reconstruction, les voleurs mexicains ont causé beaucoup de problèmes le long de la frontière. Dans les plaintes déposées contre le gouvernement mexicain, il est affirmé que de 1859 à 1872, les bandits mexicains ont volé 145 298 bovins dans divers ranchs du sud du Texas. Les déprédations des voleurs indiens et mexicains étaient toutefois bien inférieures à celles perpétrées par les renégats blancs. En fait, les propriétaires de ranchs au Mexique étaient souvent victimes de voleurs texans qui traversaient le Rio Grande à la nage, la nuit, avec de grands troupeaux de « bétail humide » et les suivaient jusqu’aux marchés du Kansas. D’autres voleurs s’attaquaient aux troupeaux sur les pistes du nord et faisaient fuir autant de bétail qu’ils le pouvaient, utilisant des fusils à six coups pour se défendre s’ils étaient poursuivis. Beaucoup s’attaquaient aux troupeaux qui paissaient sur les parcours de l’Ouest, en particulier là où les canyons ou les hautes broussailles offraient des cachettes.

La plupart des voleurs de bétail de l’époque des parcours ouverts étaient des cow-boys qui avaient dérivé vers des pratiques douteuses. Ils connaissaient le pays du bétail et étaient adeptes de la corde, du marquage au fer et du traçage. Il suffisait d’acheter quelques vaches, d’enregistrer une marque et de commencer à marquer les animaux errants. Les troupeaux de nombreux cow-boys augmentent si rapidement que certains propriétaires de ranchs refusent d’embaucher un homme qui possède son propre troupeau. L’altération des marques était une pratique fréquente chez les voleurs. Au lieu du poinçon utilisé par la plupart des éleveurs, le voleur utilisait un fer à repasser – une tige droite avec une courbe à l’extrémité chauffée. Lorsque ce dernier était interdit, il utilisait parfois un morceau de fil de fer lourd qu’il pouvait plier dans n’importe quelle forme et transporter dans sa poche.

Plus courant était le vol de gros veaux non marqués. Lorsqu’un éleveur négligeait de marquer certains de ses veaux avant leur sevrage, il était facile pour le voleur de couper une clôture de pâturage, de conduire les veaux dans son corral et d’y apposer sa propre marque. Souvent, il ne se contentait pas de cela et revenait pour prendre aussi les plus petits veaux, pas encore sevrés. Cette procédure était plus délicate, car les vaches et les veaux Longhorn avaient un fort instinct de retour les uns vers les autres, même lorsqu’ils étaient séparés par des kilomètres. Ces retrouvailles doivent être évitées, car si un ranchman trouve un veau marqué au fer rouge par une de ses vaches, il risque d’avoir des problèmes. Avant de marquer les veaux non sevrés, le voleur les gardait souvent enfermés jusqu’à ce qu’ils cessent de brailler et apprennent à manger de l’herbe. D’autres mesures utilisées pour les empêcher de retourner auprès de leur mère et pour accélérer le sevrage consistaient à couper les muscles soutenant les paupières du veau et le rendre ainsi temporairement aveugle, à appliquer un fer chaud entre les orteils pour rendre les pieds du veau trop douloureux pour marcher ou, dans des cas peu courants, à fendre la langue du veau pour l’empêcher de téter. Le voleur pouvait également tuer la mère pour faire du veau un véritable orphelin.

Les sièges des comtés étant éloignés les uns des autres, les grands jurys peu enclins à inculper et les jurys de première instance peu enclins à condamner, les premiers éleveurs devaient souvent prendre en main l’application de la loi pour faire face aux voleurs. Après le passage de l’élevage en plein air aux ranchs clôturés, les vols de bétail ont progressivement diminué grâce aux efforts des officiers locaux, des Texas Rangers et des inspecteurs des associations d’éleveurs, qui vérifiaient les marques lorsque le bétail était vendu sur les marchés aux bestiaux. Le vol n’a cependant pas été entièrement éradiqué et, dans les années 1930, il a pris une nouvelle forme. Des voleurs équipés de camions rapides volaient le bétail la nuit, le dépeçaient dans les fourrés voisins et vendaient la viande le lendemain sur des marchés situés à plusieurs centaines de kilomètres. L’ampleur de ces vols et le fait que les voleurs traversaient souvent les frontières des États ont conduit le Congrès à adopter en 1941 la loi McCarran, qui prévoyait une peine maximale de 5 000 dollars d’amende et de cinq ans de prison pour le transport à travers les frontières des États de bétail volé ou de viande provenant de ce bétail. Cette mesure n’a toutefois pas empêché la vente de viande volée sur les marchés noirs pendant la Seconde Guerre mondiale.

À la fin des années 1970, un nouveau type de voleur est apparu, connu sous le nom de « suburban rustler ». Cet individu attaquait généralement des ranchettes sans surveillance, volait quatre ou cinq têtes, et emmenait le bétail immédiatement aux enchères. À la fin du XXe siècle, les techniques de vol consistaient à anesthésier le bétail à l’aide de fléchettes hypodermiques, à utiliser des bulldogs dressés pour abattre les animaux et à rassembler le butin à l’aide d’hélicoptères. L’ingéniosité des voleurs de bétail s’est accrue avec l’augmentation du prix du bœuf. Depuis le début du vingtième siècle, la Texas and Southwestern Cattle Raisers Association emploie des inspecteurs de terrain pour lutter contre le vol de bétail. Ces agents, députés par le département de la sécurité publique du Texas en tant que Texas Rangers spéciaux, ont aidé à récupérer 4 000 bovins en 1993.