Véhicule de longue vie

Jusque dans les années 1980, lorsque les responsables postaux cherchaient à acheter de nouveaux véhicules pour le service, ils passaient au peigne fin les modèles existants pour trouver celui qui répondait le mieux à leurs besoins. Au cours de cette décennie, lorsque le moment est venu de sélectionner un nouveau véhicule pour les facteurs des villes du pays, les responsables ont décidé de faire les choses différemment. Ils ont établi une série de critères pour le véhicule de facteur parfait. Armés de cette liste de besoins, ils ont mis au défi les industries de véhicules commerciaux de créer le véhicule parfait à partir de zéro. Les responsables pensaient que cette méthode assurerait la création d’un véhicule qui pourrait durer plus de vingt ans sur la route.

Trois finalistes, des véhicules produits par Grumman et General Motors, Poveco (Fruehauf & General Automotive Corp), et American Motors, se sont affrontés à Laredo, au Texas, en 1985 sur des rues accidentées et pleines de nids de poule, passant d’arrêts et de démarrages des dizaines de fois par heure à des accélérations pour correspondre au trafic des autoroutes. Au cours de ces tests, qui ont totalisé 24 000 miles, les officiels ont mis à l’épreuve l’endurance et la maniabilité de chaque véhicule. Une série d’exercices a été créée pour reproduire les exigences des facteurs de la ville sur leurs véhicules. Chaque véhicule devait :

• Conduire 5 760 miles sur une route pavée en boucle fermée de 5 miles de long à 50 à 55 mph
• Conduire 11 520 miles sur une route de gravier à 30 à 45 mph
• Conduire 2 880 miles sur une route avec un accotement, s’arrêtant tous les 250 pieds et accélérant à 15 mph entre les deux
• Conduire 960 miles sur des pavés d’une hauteur de 3 à 4 pouces à 10 à 14 mph
• Conduire 960 miles sur des nids de poule à 10 à 14 mph
• Tirer une charge de 1 -tonne de livres pendant la moitié de l’essai routier
• Transportez un homme et une charge de 400 livres pendant la moitié de l’essai routier
• Roulez sur des nids de poule en vous assurant que chaque roue heurte un nid de poule 35,000 fois
• Faire cent arrêts consécutifs à partir de 15 mph

Les officiels ont exigé que les fabricants produisent un véhicule avec une carrosserie en alliage d’aluminium étanche aux intempéries. La carrosserie devait être facile à entrer et à sortir pour les transporteurs mesurant de 4’11 » à ceux qui se tiennent debout à 6’2″ et 210 livres. Enfin, et c’est le plus important, le véhicule devait pouvoir fonctionner vingt heures par jour, sept jours par semaine, mois après mois, année après année.

Quand la poussière est retombée, le « Long Life Vehicle », ou LLV, de Grumman Corporation a été déclaré vainqueur. Le premier de ces LLV de forme carrée et à conduite à droite est entré en service en 1986. La carrosserie du LLV a été fabriquée par Grumman, le châssis par General Motors. La carrosserie du camion est faite d’aluminium résistant à la corrosion, pèse 3 000 livres, peut transporter 1 000 livres de courrier et a un rayon de braquage serré. Le service postal a commandé 99 150 véhicules longue durée. Au coût de 11 651 dollars par véhicule, le contrat de l’USPS avec Grumman s’élevait à plus de 1,1 milliard de dollars et constituait la plus grosse commande de véhicules jamais passée par le service postal. Les véhicules à longue durée de vie ont été produits dans l’usine Grumman de Montgomery, en Pennsylvanie. Au plus fort de la production, l’entreprise produisait 100 camions postaux par jour. Le véhicule Long Life de 1 1/2 tonne qui se trouve dans les collections du musée porte le numéro 7200001.

Le dernier LLV a été construit en 1994. Même si les véhicules ont été conçus pour relever un certain nombre de défis, au moins deux imperfections de conception ont commencé à apparaître une fois que les véhicules ont été mis à l’épreuve dans des conditions de travail. La zone de chargement sans fenêtre limitait la visibilité du transporteur et les véhicules étaient trop bas à l’avant, ce qui rendait la navigation dans la neige profonde problématique. Bien que les VLL transportent toujours les transporteurs et leur courrier dans les rues des villes des États-Unis, ils sont lentement remplacés, beaucoup d’entre eux ayant servi régulièrement pendant plus de 20 ans. Parmi les types de véhicules qui remplacent les LLV figure le véhicule à carburant flexible, ou FFV. Comme son nom l’indique, le FFV est un véhicule plus économe en carburant, fonctionnant avec une combinaison d’essence sans plomb et d’éthanol.