Une odyssée scientifique : Personnes et découvertes : Henry Ford

Henry Ford
1863-1947

Les parents de Henry Ford ont quitté l’Irlande pendant la famine des pommes de terre et se sont installés dans la région de Détroit dans les années 1840. Ford est né dans ce qui est aujourd’hui Dearborn, dans le Michigan. Son éducation formelle est limitée, mais dès son plus jeune âge, il est habile avec les machines. Il a travaillé pour la société Detroit Edison, passant d’apprenti dans un atelier de mécanique à ingénieur en chef. En 1893, Ford construit un moteur à essence et, quelques années plus tard, une automobile, encore une nouveauté des riches ou des ingénieurs bricoleurs.

En 1899, Ford quitte Edison pour aider à diriger la Detroit Automobile Company. Les voitures étaient encore construites essentiellement une à la fois. Ford espérait incorporer des idées provenant d’autres industries — des pièces standardisées comme Eli Whitney l’avait fait pour la fabrication des armes à feu, ou des méthodes de chaîne de montage que George Eastman avait essayées pour le traitement des photos — pour rendre le processus plus efficace. Cette idée paraissait folle à d’autres personnes dans son domaine, si bien qu’en peu de temps, Ford a quitté la Detroit Automobile Company et a commencé à construire ses propres voitures de course. Elles étaient suffisamment bonnes pour attirer des bailleurs de fonds et même des partenaires, et en 1903, il a créé la Ford Motor Company.

Il rencontrait encore de la résistance à ses idées de production en série d’une voiture que le travailleur moyen pouvait s’offrir. Mais il s’accroche à son objectif et finalement, en 1908, il lance la production du modèle T. Ford adapte progressivement la chaîne de production jusqu’à ce qu’en 1913, son usine intègre la première chaîne de montage mobile. La demande pour cette voiture abordable a grimpé en flèche alors même que la production augmentait : avant que Ford ne cesse de produire le modèle T en 1927, 15 millions de véhicules avaient été vendus, et Ford était devenu le premier constructeur automobile du pays. En plus de la chaîne de montage mobile, Ford a révolutionné l’industrie automobile en augmentant le salaire et en diminuant les heures de travail de ses employés, s’assurant ainsi d’avoir suffisamment de travailleurs et les meilleurs. Au cours de l’ère du modèle T, Ford a racheté les parts de ses actionnaires afin d’avoir le contrôle financier total de la désormais vaste société. Il continue à innover, mais les concurrents (de plus en plus puissants bien que moins nombreux) commencent à rogner sur la part de marché de Ford.

Ford s’intéresse à la politique et, en tant que chef d’entreprise prospère et puissant, participe parfois aux affaires politiques. En 1915, il a financé un voyage en Europe, où la Première Guerre mondiale faisait rage. Lui et environ 170 autres personnes s’y rendent – sans le soutien ou l’approbation du gouvernement – pour rechercher la paix. La guerre a duré trois ans de plus. Après la guerre, Ford se présente sans succès au Sénat sur le ticket démocrate. Il ne s’est jamais représenté, mais s’est toujours exprimé ouvertement sur des sujets politiques. Il s’oppose violemment aux organisations syndicales et travaille activement contre les Travailleurs unis de l’automobile qui tentent de syndiquer ses usines. Ses critiques à l’égard des Juifs et une certaine tolérance à l’égard du nationalisme allemand pendant la Seconde Guerre mondiale lui ont valu une réputation d’antisémite.

Ford et sa famille ont consacré beaucoup de temps et d’argent à des œuvres caritatives. Ils ont créé un musée historique à Greenfield Village, dans le Michigan, et ont surtout créé la Fondation Ford, qui accorde des subventions pour la recherche, l’éducation et le développement.

« Un ennui est un type qui ouvre sa bouche et y met ses exploits. »