Une nouvelle tarentule géante découverte au Sri Lanka

Un nouveau type de tarentule de la taille de votre visage a été découvert dans le nord du Sri Lanka. Les scientifiques ont trouvé les araignées — dont l’envergure des pattes peut atteindre 8 pouces de diamètre — vivant dans les arbres et dans les anciens quartiers des médecins d’un hôpital à Mankulam.

Couvertes de belles marques ornées, les araignées appartiennent au genre Poecilotheria, connu sous le nom de « Pokies » pour faire court. Ce sont les araignées tigrées, un groupe arboricole indigène de l’Inde et du Sri Lanka, connues pour être colorées, rapides et venimeuses. En tant que groupe, les araignées sont apparentées à une classe de tarentules sud-américaines qui comprend le mangeur d’oiseaux Goliath, le plus grand du monde.

La nouvelle araignée, nommée Poecilotheria rajaei d’après un inspecteur de la police locale qui a aidé l’équipe à naviguer dans le nord du Sri Lanka après la guerre civile, diffère des espèces similaires principalement par les marques sur ses pattes et son dessous, qui porte une bande abdominale rose.

« Cette espèce présente suffisamment de différences significatives pour la séparer des autres espèces », a déclaré Peter Kirk, rédacteur en chef du journal de la British Tarantula Society, qui a publié une étude décrivant l’araignée en décembre. Mais, note Kirk, les déterminations taxonomiques basées sur des descriptions physiques peuvent provoquer des désaccords. « J’aimerais absolument que des prélèvements d’ADN soient effectués — sur toutes les espèces de Poecilotheria », a-t-il déclaré.

Les marques uniques des pattes de l’araignée comprennent des motifs géométriques avec des incrustations jaune jonquille et gris sur la première et la quatrième patte. Elle a été aperçue pour la première fois lors d’une enquête sur les arachnides sri-lankaises menée par Ranil Nanayakkara, cofondateur de Biodiversity Education and Research au Sri Lanka. En octobre 2009, un villageois local a présenté à Nanayakkara et à son équipe un spécimen mâle mort qui ne ressemblait pas aux Poecilotheria connus dans la région. Avant de pouvoir commencer à décrire la nouvelle espèce présumée, l’équipe avait besoin de plus d’individus. L’inspecteur de police Michael Rajakumar Purajah, qui a accompagné l’équipe dans des régions qui commençaient à peine à se remettre d’une guerre civile, a été mis à contribution pour rechercher des femelles et des jeunes dans cette zone forestière à feuilles semi-persistantes. Finalement, l’équipe a trouvé suffisamment d’araignées – y compris celles qui se cachaient dans un hôpital – pour assembler une description détaillée des nouveaux arachnides.

« Elles sont assez rares », a déclaré Nanayakkara. « Elles préfèrent les vieux arbres bien établis, mais en raison de la déforestation, leur nombre a diminué et, faute d’un habitat approprié, elles entrent dans les vieux bâtiments. »

L’arachnologue Robert Raven, conservateur au Queensland Museum en Australie, affirme que l’équipe a fait un travail minutieux de description de l’araignée, mais n’est pas entièrement convaincue qu’elle a trouvé une nouvelle espèce — pour l’instant.

« La description et les figures sont excellentes et fourniront une bonne base pour établir s’il s’agit d’une bonne espèce », a-t-il dit, notant la possibilité que les araignées soient une variante locale d’une espèce apparentée. Selon Raven, on n’en sait pas assez sur le genre *Poecilotheria* en général, et des études plus détaillées de chaque espèce connue sont nécessaires avant de pouvoir en ajouter de nouvelles de manière fiable. « Le genre Poecilotheria n’a pas fait l’objet d’une révision taxonomique », a-t-il déclaré. « Faire sortir de nouvelles espèces dans cette situation sera toujours semé de doutes et de difficultés. »

À ce jour, une quinzaine d’espèces ont été décrites au sein de Poecilotheria. Plusieurs d’entre elles sont en voie de disparition, principalement en raison de la perte d’habitat. P. metallica, une beauté bleu vif, est considérée comme étant en danger critique d’extinction. Il en va de même pour P. hanumavilasumica – qui doit son nom à un temple de l’île de Rameshwaram – qui vit parmi les arbres des plantations de l’île en voie de disparition. L’araignée qui ressemble le plus à P. rajaei s’appelle P. regalis et n’a été trouvée jusqu’à présent que sur le continent indien. Nanayakkara laisse entendre qu’il a plusieurs autres nouvelles tarentules potentielles dans sa manche, en attente d’examen.

« Quand on en vient à la taxonomie, ce n’est pas une science dure et rapide », a déclaré Kirk. « Jusqu’à ce que nous arrivions à des choses comme l’échantillonnage de l’ADN. »