Une grande nouvelle biographie traite Frederick Douglass comme un homme, pas comme un mythe

Cette voix a pris forme et s’est affinée avec le temps, mais elle reviendrait encore et encore sur les rives de la rivière Tuckahoe, sur la côte est du Maryland, où Frederick Augustus Washington Bailey est né en 1818. Vingt ans d’esclavage, puis presque neuf ans de fuite ; comme Douglass lui-même l’a décrit dans ses autobiographies (ayant adopté son nouveau nom de famille d’après un poème de Sir Walter Scott), les premières décennies de sa vie ont été à la fois exaltantes et terrifiantes. Jusqu’à ce que ses alliés abolitionnistes l’aident à acheter sa liberté en 1846, tout ce qu’il faisait lui semblait provisoire ; il vivait avec la peur incessante de quelqu’un qui pouvait être replongé en captivité à tout moment.

Il n’a pas porté cet affreux fardeau seul, cependant. Ce que Douglass n’a pas souligné dans ses mémoires mais que Blight fait à juste titre, c’est la présence inébranlable d’Anna Murray, une femme libre que Douglass a rencontrée à Baltimore, alors qu’il était encore esclave ; elle l’a aidé à s’échapper et est bientôt devenue sa femme.

Anna a eu cinq enfants avec Douglass, gérant le ménage et réparant les chaussures pour gagner de l’argent jusqu’à ce que son mari puisse subvenir aux besoins de la famille. Elle n’a jamais appris à lire ou à écrire ; Douglass la mentionne à peine dans ses autobiographies (soit qu’il la considère comme acquise, soit qu’il fasse attention à la discrétion coutumière de l’époque). Blight doit plutôt s’appuyer sur les observations consignées par d’autres personnes, y compris les commentaires critiques – et, comme il le précise, peu fiables – d’Ottilie Assing, une radicale allemande qui s’est liée d’amitié avec Douglass et qui séjournait dans la maison familiale pendant des mois.

Blight traite tout cela aussi délicatement qu’il le peut. Assing, dont l’hyperbole pouvait être aussi extrême que sa politique, se décrivait dans les termes les plus gonflés comme la véritable compagne de Douglass. Malgré sa « grandiosité », Blight pense qu’il est probable qu’Assing et Douglass étaient amants, même si sa dévotion n’était pas entièrement réciproque. (Après la mort d’Anna en 1882, Douglass épousa une militante blanche nommée Helen Pitts.)

Tout en gardant l’œil rivé sur les intrigues personnelles, Blight a encore beaucoup de place pour fouiller dans la vie publique et politique de Douglass. Les chapitres relatant la période précédant la guerre civile se déroulent avec l’inexorabilité du destin. Blight décrit comment Douglass s’est éloigné de la persuasion morale qu’il promouvait dans ses premières années sur le circuit des conférences abolitionnistes pour se lancer dans des appels à la guerre à gorge déployée. L’esclavage était trop monstrueux pour ce que Douglass décriait comme les « gémissements du compromis ». Une fois les combats commencés, le président Lincoln, initialement enclin à « hésiter, douter, reculer », doit détruire l’ancien système une fois pour toutes ; sans cela, avertit Douglass, la guerre civile ne sera « guère mieux qu’une gigantesque entreprise d’effusion de sang humain »

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