Une fiction télévisée NatGeo est ‘inspirée’ d’une crise Ebola de 1989 aux États-Unis. Dans quelle mesure est-elle exacte ?

The Hot Zone, une minisérie de National Geographic en six épisodes qui débute lundi soir, est basée sur une histoire vraie sur Ebola.

En 1989, une cargaison de singes en provenance des Philippines est arrivée dans un laboratoire commercial privé à Reston, Va. L’intention était d’utiliser les macaques pour des tests. Seulement, beaucoup d’entre eux sont morts.

Le laboratoire a emballé des cellules de singes infectés dans du papier d’aluminium et les a expédiés dans une boîte à l’Institut de recherche médicale de l’armée américaine sur les maladies infectieuses (USAMRIID), à Frederick, Md.

La découverte éventuelle : Les singes étaient atteints d’Ebola – une souche qui est devenue connue sous le nom d’Ebola-Reston et qui est, comme il s’avère, la seule souche connue du virus potentiellement mortel qui ne serait pas mortelle chez l’homme.

Thomas Geisbert, alors stagiaire à l’USAMRIID, était membre de l’équipe qui a enquêté sur le virus. En tant que professeur de microbiologie et d’immunologie à l’Université du Texas, il continue à travailler sur des virus comme Ebola.

National Geographic hésite sur l’exactitude – il dit que la série a été « inspirée » par les événements de 1989. Et ils diffusent un documentaire mercredi à 23 heures sur le virus : « Going Viral ».

Néanmoins, à l’heure où Ebola fait toujours la une des journaux, avec une épidémie en cours en République démocratique du Congo, nous avons voulu évaluer comment la mini-série aborde le virus. Qu’est-ce qui est bon ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Nous avons donc demandé à Geisbert de critiquer et de vérifier les faits.

Geisbert dit qu’il est sûr que la série « peut être divertissante pour le grand public, mais elle est assez imparfaite en termes de toute exactitude historique et il y a de nombreuses failles scientifiques. »

Plusieurs de ces défauts :

Pas d’ampoules. Dans les scènes d’ouverture, un homme dans une ville africaine tombe malade et éclate en de multiples grandes cloques sur tout le visage. Un médecin finit par lui diagnostiquer un Marburg, un cousin viral d’Ebola. Mais si Marburg et Ebola peuvent provoquer une éruption cutanée, ils ne provoqueraient pas de cloques de la taille d’un marbre comme le dépeint l’émission, dit Geisbert.

Le Dr Jaax n’a pas identifié le virus. Nancy Jaax, une pathologiste vétérinaire de l’armée américaine (jouée par la gagnante d’un Emmy Julianna Margulies) est représentée comme ayant identifié le virus. En fait, Geisbert déclare humblement que c’est lui qui a identifié la souche avec Peter Jahrling, alors médecin à l’USAMRIID et aujourd’hui chef de la section des pathogènes viraux émergents de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses. (Il est joué par Topher Grace, célèbre dans le That ’70s Show.) Si Geisbert est nommé dans le livre sur lequel est basée la série télévisée, il n’est pas un personnage de la mini-série.

Culture du clash. « Médicalement parlant, Nancy est une pathologiste vétérinaire et non une virologue ou une microbiologiste », explique Geisbert. « Toute la séquence d’événements où elle essaie de cultiver le virus est une blague. Les pathologistes ne font pas cela – les virologues le font ».

Ebola-Reston ne peut pas rendre les humains malades. Dans la mini-série, un travailleur du laboratoire des singes tombe malade et est emmené à l’hôpital, apparemment en raison de son exposition à des singes infectés. En fait, un travailleur du laboratoire est tombé malade, mais le problème était son diabète, dit Geisbert, qui ajoute que les travailleurs exposés à la souche ont développé des anticorps à Ebola en conséquence.

Gaffe du gant. Nancy Jaax porte un équipement de protection alors qu’elle travaille à l’identification du virus dans l’émission télévisée. Elle entre en contact avec du sang de singe infecté par Ebola malgré le port de gants – et le sang touche une plaie ouverte. En fait, elle a eu un problème de gants dans une autre affaire, mais pas lors de l’enquête sur Ebola-Reston, précise M. Geisbert. De plus, dans la série télévisée, elle reçoit rapidement le feu vert, mais à ce moment-là, dit Geisbert, elle aurait dû être mise en quarantaine pendant au moins des jours, voire des semaines, en attendant les résultats des tests, s’il y avait effectivement eu exposition au virus.

Malgré les inexactitudes qu’il a vues dans la série, Geisbert dit : « Je pense que la sensibilisation du public n’est pas une mauvaise chose. »

Et il a été gratifié par la représentation positive de l’USAMRIID. « La mini-série présente des personnes qui ont consacré leur vie à la science », dit-il. « Vous n’obtiendrez peut-être pas beaucoup de science exacte, mais vous vous direz peut-être : ‘Wow, c’est un truc cool à faire quand je serai grand’. Et c’est une bonne chose. »

Fran Kritz est un journaliste spécialisé dans les politiques de santé basé à Washington, D.C. Son travail a été publié dans le Washington Post et Kaiser Health News. Retrouvez-la sur Twitter @FranKritz

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