Une brève histoire du chocolat – et quelques-uns de ses surprenants bienfaits pour la santé

Le chocolat sous toutes ses formes est quelque chose que moi, ainsi que beaucoup d’autres personnes aiment se faire plaisir sur une base presque quotidienne. Mais le chocolat tel qu’on le déguste aujourd’hui est bien différent de celui qui est arrivé en Europe en provenance d’Amérique du Sud vers le XVIe siècle.

Pour le peuple indigène aztèque, le cacao était consommé comme une boisson et avait une grande signification culturelle et médicinale. Il était presque considéré comme une panacée qui pouvait guérir divers maux, notamment la fièvre, la diarrhée, la fatigue, l’angine et la carie dentaire.

La croyance aztèque que le cacao était un élixir divin était probablement due à la notion qu’il était un cadeau de Quetzalcoatl, le dieu aztèque du vent et de la sagesse. C’est peut-être la raison pour laquelle le botaniste suédois Carl Linnaeus a nommé la plante Theobroma cacao, à partir des mots grecs anciens « theos » qui signifie dieu et « broma » qui signifie nourriture – « nourriture des dieux ».

Il est plus probable cependant que la raison de tout avantage potentiel soit due à la forte concentration de polyphénols présents dans le cacao naturel – connus sous le nom de flavanols de cacao. Les polyphénols sont des composés antioxydants présents dans les fruits et les légumes qui protègent l’organisme des radicaux libres, dont l’excès a été associé à diverses maladies. Ainsi, si le cacao n’est peut-être pas la panacée qu’on croyait autrefois, la recherche montre qu’il est plus qu’un simple plaisir coupable.

Un riche passé

La personne que l’on croit responsable du début de l’intégration du cacao en Europe est Hernan Cortes, un conquistador espagnol (soldat et explorateur) après son retour du « Nouveau Monde ».

En 1518, Cortes et ses hommes arrivent dans ce qui est aujourd’hui le Mexique et se dirigent vers la capitale aztèque de Tenochtitlan. Pendant leur séjour au Mexique, les Espagnols ont goûté une boisson amère connue sous le nom de « chikolatl ». Cette boisson contenait des fèves de cacao torréfiées qui étaient écrasées, puis bouillies dans de l’eau avec des épices et du piment.

La première exposition à la boisson ne fut pas une expérience favorable pour les Espagnols – la jugeant trop amère et presque insipide. Mais après avoir vu Montezuma II, roi des Aztèques, consommer la boisson environ 50 fois par jour, Cortès s’est intéressé au potentiel du cacao et a cherché à le ramener en Espagne après sa conquête.

Une fois en Europe, les fèves de cacao étaient broyées et mélangées avec du miel et du sucre, devenant une boisson populaire parmi l’élite. Finalement, au 19e siècle, la première barre de chocolat a été fabriquée par Joseph Fry and Sons, créant ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de chocolat.

De la fève à la barre

Bien que les fèves de cacao sous leur forme naturelle contiennent une quantité élevée de composés antioxydants, les processus impliqués dans la transformation des fèves en barre réduisent la teneur en flavanol du cacao, diminuant les propriétés antioxydantes du cacao.

En effet, des recherches montrent que la poudre de cacao naturelle contient près de dix fois plus de flavanols que le cacao qui a subi ce processus.

En ce qui concerne les barres chocolatées, le chocolat noir contient presque toujours une concentration plus élevée de flavanols que le chocolat au lait. Par exemple, une portion de 25g de chocolat noir à haut pourcentage (plus de 75%) peut contenir plus de 80mg de flavanols de cacao contre environ 10mg ou moins par 25g pour une barre de chocolat au lait.

Bénéfices pour la santé

Les recherches ont montré que le chocolat noir et les produits à base de cacao contenant au moins 200mg de flavanols de cacao peuvent améliorer l’élasticité des vaisseaux sanguins, ce qui favorise la circulation sanguine. Et la consommation régulière de flavanols de cacao – même à des doses de 80mg par jour – améliore la capacité des vaisseaux sanguins à se dilater ou à s’élargir, ce qui aide le corps à réguler la pression artérielle et le flux sanguin vers les organes.

On pense que c’est parce que les flavanols de cacao augmentent la concentration d’oxyde nitrique bioactif. Il s’agit d’une molécule impliquée dans l’élargissement des vaisseaux sanguins qui possède également des propriétés anti-inflammatoires et réduit la formation de caillots sanguins, autant d’éléments qui peuvent avoir des effets bénéfiques sur la pression artérielle.

Les flavanols de cacao peuvent également augmenter le flux sanguin vers le cerveau, ce qui peut améliorer les performances cognitives. Et ils peuvent contribuer à réduire le déclin cognitif en protégeant le cerveau des dommages causés par les radicaux libres.

A côté des bienfaits cardiovasculaires et cognitifs, les flavanols de cacao peuvent également contribuer à améliorer la récupération musculaire après un exercice intense, grâce à leurs puissants avantages antioxydants et anti-inflammatoires. Une étude récente a révélé qu’une dose unique élevée de 1245mg de flavanols de cacao (15g d’une poudre de cacao à haute teneur en flavanols) améliorait légèrement la récupération musculaire.

Donc, la prochaine fois que vous aurez envie d’un peu de chocolat, choisissez peut-être une variété foncée à haut pourcentage ou une poudre de cacao naturelle pour tout bénéfice potentiel pour la santé.