Une brève histoire des dinosaures

Les dinosaures sont apparus il y a entre 247 et 240 millions d’années. Ils ont régné sur la Terre pendant environ 175 millions d’années jusqu’à ce qu’un événement d’extinction, il y a 65,5 millions d’années, les ait tous anéantis, à l’exception des dinosaures aviaires. Les scientifiques ne sont pas tout à fait d’accord sur ce qui s’est passé, mais l’extinction a probablement été un double ou triple coup dur impliquant l’impact d’un astéroïde, des produits chimiques étouffants provenant de volcans en éruption, le changement climatique et peut-être d’autres facteurs.

Volant sur

Seuls les grands dinosaures classiques ont disparu. Les oiseaux sont des dinosaures vivants, selon la plupart des experts. Pensez-y la prochaine fois qu’un pigeon vous mitraille.

Les fossiles montrent que certains des dinosaures les plus évolués avaient des plumes ou un revêtement corporel semblable à des plumes, mais beaucoup d’entre eux ne volaient pas et ne planaient probablement même pas. Archaeopteryx, qui a longtemps été considéré comme le premier oiseau (bien que ce statut ne soit pas certain), pouvait probablement se lancer depuis le sol, mais ne pouvait probablement pas voler loin, selon une recherche non publiée présentée lors de la réunion 2016 de la Society of Vertebrate Paleontology à Salt Lake City, dans l’Utah. Au lieu de cela, les plumes, ont probablement aidé ces dinosaures ressemblant à des oiseaux à rester au chaud en tant que juvéniles ou à envoyer des signaux à d’autres individus.

Beaucoup de gens pensent que les reptiles volants éteints appelés ptérosaures étaient des dinosaures. Ils étaient les plus proches parents des dinosaures, mais techniquement pas des dinosaures. Les ptérosaures avaient des os creux, un cerveau et des yeux relativement grands et, bien sûr, des lambeaux de peau s’étendant le long de leurs bras, qui étaient attachés aux doigts de leurs mains avant. La famille comprend les ptérodactyles, dont la tête est dotée de crêtes osseuses élaborées et qui n’ont pas de dents. Les ptérosaures ont survécu jusqu’à la disparition massive, il y a 65 millions d’années, lorsqu’ils ont suivi le chemin du dodo avec les reptiles marins et d’autres dinosaures non aviaires.

Contrôle de la hanche

Les fossiles de dinosaures ont été reconnus pour la première fois au 19e siècle. En 1842, le paléontologue Richard Owen a inventé le terme dinosaure, dérivé du grec deinos, qui signifie « terrible » ou « redoutablement grand », et sauros, qui signifie « lézard » ou reptile. » Les scientifiques classent les dinosaures en deux ordres – les saurischiens et les ornithischiens – en fonction de la structure des os de leurs hanches. (Ce regroupement des saurischiens et des ornithischiens est aujourd’hui contesté. Voir la section « Mise à jour de l’arbre généalogique » ci-dessous pour en savoir plus.)

La plupart des dinosaures bien connus – dont Tyrannosaurus rex, Deinonychus et Velociraptor – appartiennent à l’ordre connu sous le nom de dinosaures saurischiens (prononcé sor-ISK-ee-en). Ces dinosaures « à tête de reptile » ont un bassin qui pointe vers l’avant, comme les animaux plus primitifs. Ils ont souvent un long cou, de grandes dents pointues, de longs deuxièmes doigts et un premier doigt qui pointe fortement à l’opposé du reste des doigts.

Les saurischiens sont divisés en deux groupes – les herbivores à quatre pattes appelés sauropodes et les carnivores à deux pattes appelés théropodes (les oiseaux vivants font partie de la lignée des théropodes).

Les théropodes marchaient sur deux pattes et étaient carnivores. « Théropode » signifie « à pattes de bête » et ils font partie des dinosaures redoutables et les plus reconnaissables – y compris Allosaurus et T. rex.

Les scientifiques se sont demandés si les grands théropodes – comme Giganotosaurus et Spinosaurus – chassaient activement leurs proies ou se contentaient de fouiller les carcasses. Tout porte à croire que ces animaux travaillaient ensemble comme des chasseurs opportunistes : ils abattaient leurs proies, mais mangeaient aussi les animaux qui traînaient. Lorsque les chasseurs de fossiles ont trouvé des os portant des marques de morsure, ils se sont demandé si les théropodes pratiquaient le cannibalisme. Il apparaît aujourd’hui que ces animaux ont peut-être fouillé leurs semblables, mais qu’ils n’ont pas chassé les leurs.

Les saropodes étaient des herbivores à longue tête, long cou et longue queue. Ils étaient parmi les plus grands animaux terrestres de tous les temps, mais ils avaient probablement de petits cerveaux. Les doux géants comme l’Apatosaurus mangeur de feuilles, le Brachiosaurus et le Diplodocus font partie de cette famille.

Ornithischia

Les dinosaures ornithischiens (prononcé or-neh-THISK-ee-en), un groupe qui comprend le Triceratops à cornes et à jabots, le Stegosaurus à pointes et l’Ankylosaurus blindé, sont des mangeurs de plantes plus doux.

Ces dinosaures étaient des herbivores à bec. Plus petits que les sauropodes, les ornithischia (qui signifie « à bec ») vivaient souvent en troupeaux et étaient la proie des plus grandes espèces de dinosaures. Fait intéressant, les ornithischia sont passés d’une posture à deux pattes à une posture à quatre pattes au moins trois fois au cours de leur histoire évolutive et les scientifiques pensent qu’ils pourraient adopter les deux postures tôt dans leur histoire évolutive.

Mise à jour de l’arbre généalogique

En 2017, une bombe métaphorique a frappé le monde de la paléontologie concernant l’arbre généalogique des dinosaures. Une étude publiée dans la revue Nature a suggéré que cette classification orientée vers les hanches était incorrecte. Au contraire, les théropodes sont probablement des cousins proches des dinosaures ornithischiens, et les deux groupes – les théropodes et les Ornithischia – forment un groupe nouvellement identifié connu sous le nom d’Ornithoscelida, ont déclaré les chercheurs.

Cette découverte est intervenue après que les chercheurs se soient rendu compte que les théropodes et les Ornithischia avaient de nombreuses caractéristiques anatomiques en commun. Si l’arbre mis à jour est correct, cela pourrait expliquer pourquoi les théropodes et les Ornithischia ont tous deux des plumes, alors que les autres dinosaures n’en ont pas.

Cependant, cette hypothèse devra être testée et retestée au cours des prochaines années avant que la communauté paléontologique ne puisse l’accepter pleinement.

Reptiles marins

À l’époque des dinosaures, il se passait beaucoup de choses sous la surface des océans du monde. Les « nageoires de poisson », ou ichtyoptérygiens, comprennent les Ichthyosaurus – les prédateurs océaniques profilés, en forme de thon et de dauphin. Cette famille abondante de reptiles marins s’est largement éteinte à la fin de la période jurassique.

Clonage de dinosaures

Malgré la popularité de la franchise « Jurassic Park », il serait incroyablement difficile, voire impossible, de cloner un dinosaure. Pour cloner un dinosaure, les chercheurs auraient besoin d’ADN de dinosaure. Mais il n’existe pas d’ADN de dinosaure survivant connu (le plus ancien échantillon d’ADN récupéré et authentifié appartient à un cheval vieux de 700 000 ans qui vivait dans l’ancien Canada.)

Cependant, certaines matières organiques de dinosaures ont résisté à l’épreuve du temps. Les chercheurs ont mis au jour un certain nombre de tissus mous de l’ère mésozoïque, notamment un vaisseau sanguin vieux de 80 millions d’années appartenant à un dinosaure à bec de canard et des protéines vieilles de 130 millions d’années dans un fossile d’oiseau primitif. Mais les vaisseaux sanguins et les protéines, contrairement à l’ADN, ne peuvent pas être utilisés pour cloner des animaux.

Il y a un effort concerté pour inverser l’ingénierie d’un poulet en dinosaure (rappelez-vous, les oiseaux sont les descendants des dinosaures théropodes), mais l’équipe a encore du chemin à faire.

Reportage supplémentaire par la rédactrice en chef Laura Geggel.

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