Une brève histoire de Bling : Hip-Hop Jewelry Through the Ages

Le changement est partout. Qu’il s’agisse de l’alimentation, de la mode, du commerce, des transports, de la médecine ou du logement, pratiquement toutes les facettes de la vie ont évolué depuis notre époque de chasseurs-cueilleurs primitifs. Tout, sauf les bijoux. Des bijoux vieux de 75 000 ans découverts en Afrique aux chaînes en diamants de 10 millions de dollars de Floyd Mayweather, les bijoux symbolisent principalement une chose depuis le tout début : le statut.

Le roi africain Mansa Musa, la personne la plus riche de l’histoire de l’humanité qui a régné sur une grande partie de l’Afrique de l’Ouest de 1312 à 1337, aimait montrer sa richesse à travers les bijoux. Comme l’explique Rudolph Ware, professeur d’histoire à l’université du Michigan, « il y a des photos de lui tenant un sceptre d’or sur un trône d’or tenant une coupe d’or avec une couronne d’or sur la tête. Imaginez la quantité d’or que vous pensez qu’un être humain peut posséder et doublez-la. C’est ce que tous les récits essaient de communiquer. »

Les bijoux n’ont jamais été aussi omniprésents qu’aujourd’hui dans la culture hip-hop des temps modernes. Les stars du rap les plus influentes de notre époque – d’un océan à l’autre, par-delà les frontières et les océans – portent des bijoux. En fait, certains bijoutiers sont presque aussi célèbres que leurs clients superstars, avec un nombre de followers sur les médias sociaux qui se compte en centaines de milliers dans certains cas.

Nous nous souvenons tous des éléments originaux du hip-hop : le DJing, le emceeing, le street art et la danse. J’aimerais en ajouter quatre autres : Pt, Ag, Au et C. Pour ceux d’entre vous qui n’ont pas suivi les cours de sciences, il s’agit du platine, de l’or, de l’argent et du carbone, qui, une fois comprimés, forment un diamant. Ces quatre éléments sont également synonymes de rap depuis le tout début.

Les années de formation des bijoux hip-hop : 1979-1989

Ah, les années 1970. Richard Nixon. Elvis Presley. La guerre du Vietnam. La cocaïne. Le disco. Qu’est-ce qu’on ne peut pas aimer ? C’est aussi la décennie qui a vu naître le hip-hop. Le genre a été popularisé par le DJ Kool Herc au début des années 1970 lors de ses célèbres block parties. L’évidence de la glace a suivi peu après, avec Kurtis Blow arborant plusieurs chaînes en or sur la couverture de son premier album éponyme. Il était tout naturel que Blow, le emcee à l’origine du premier disque hip-hop certifié or, porte de l’or sur la pochette de son album. Au cours des trois décennies suivantes, les futurs emcees suivront ses traces, acquérant des bijoux pour marquer les étapes importantes de leur carrière.

Du milieu à la fin des années 1980, le hip-hop a évolué. Il a commencé à se développer à partir de ses racines inspirées par le disco et les fêtes de quartier pour devenir une forme d’art multidimensionnelle prête à être prise au sérieux par le courant dominant de l’Amérique. Des artistes comme Eric B. &Rakim ont été les pionniers d’une expérience d’écoute beaucoup plus consciente et axée sur les paroles, tandis que Biz Markie et Slick Rick se sont épanouis en empruntant la voie de la narration avec leurs flows. D’autres, comme LL Cool J et Run-DMC, ont commencé à connaître un succès massif avec une production accrocheuse et une livraison à haute énergie.

Avec des budgets plus importants et des rimes plus audacieuses, sont venus des brillants plus grands et plus audacieux. Au plus fort de la carrière de Run-DMC, adidas a offert au trio des baskets Classics en or massif. Bien sûr, ils ont atteint une plus grande infamie avec leurs chaînes en corde de dookie, mais ne pensez pas que les choses s’arrêtent là. Ils arboraient régulièrement les montres, bagues et pendentifs en or les plus dégoûtants de l’époque.

LL Cool J est un autre exemple de l’excellence des chaînes de corde en or. Il a également été l’un des premiers à populariser les bagues à quatre doigts, mais c’est Biz Markie qui est allé encore plus loin en inondant les siennes de diamants. En 1987, lorsque Eric B. et Rakim ont sorti Paid In Full, la pochette de leur album était littéralement couverte d’argent. Ben Baller, de IF & Co. Jewelry, a estimé la valeur de ces chaînes à 100 000 dollars… chacune ! Slick Rick, une icône oculaire sans égal, est devenu complètement monarchique avec ses accessoires qui allaient des couronnes et des sceptres au port d’une douzaine de chaînes en or massif en même temps. Rick n’était pas le seul à avoir une esthétique royale ; sur la couverture de son premier album de 1988 Long Live The Kane, Big Daddy Kane présente une ressemblance frappante avec les souverains africains des siècles passés, créant des piliers d’or portables.

Et avec autant de visions concurrentes de l’opulence, vous pouvez être sûr que cela a instillé un air de compétition parmi ces artistes. Mr Cee, le DJ de longue date de Big Daddy Kane, l’expliquera plus en détail à Minya Oh dans son livre Bling Bling de 2005 : « Entre Kane, Slick Rick et Biz Markie – juste ces trois-là, je me souviens que si une personne obtenait quelque chose, la suivante obtenait autre chose. Ils aimaient la compétition. Tous les trois avaient l’habitude de jouer à l’Apollo en même temps, donc s’ils avaient un grand spectacle comme ça, ce serait l’endroit parfait pour lancer de nouveaux morceaux. »

Moving Forward : 1990-2000

Au début des années 90, le hip-hop était organisé en une industrie à part entière. Les artistes solos se transforment en cadres et les équipes de rue informelles se regroupent pour former des entreprises. En d’autres termes, le genre s’est commercialisé, et les bijoux ont fait partie du marketing. Les pendentifs ont cessé d’être des ornements de statut et sont devenus des panneaux publicitaires pour les labels concurrents de l’époque. On ne trouve pas de meilleur exemple de ce type de pièce que l’énorme accoutrement porté par Notorious B.I.G.

Conçu par Tito the Jeweler, l’énorme pièce de Jésus de Biggie a été la dernière chaîne qu’il a portée. Elle se transformera en une sorte de porte-bonheur, porté à la fois par Jay-Z et Lil Kim pendant la création de leurs albums emblématiques de l’époque. Depuis son décès, la pièce Jésus est sans doute devenue le pendentif le plus populaire de tous les temps. Jay et son équipe connaissaient également bien le défunt Tito the Jeweler, puisque Jay rappait qu’il emmenait ses « fritos chez Tito’s » dans la chanson « Politics As Usual » de Reasonable Doubt.

Avant longtemps, le hip-hop était le genre le plus vendu selon les chiffres. C’est à cette époque que Jay-Z a fait monter les enchères en présentant aux masses des pièces de platine de prix élevé. Alors que 10 000 $ était beaucoup pour une chaîne dans les années 80, les membres de Roc-A-Fella – notamment Dame Dash et Biggs Burke – dépensaient 200 000 $ chacun avec Jacob au milieu des années 90.

Ce niveau de dépenses a marqué une période de transition dans le rap. Comme Jay-Z, Diddy, Dr. Dre et d’autres allaient le démontrer plus tard, c’était un média capable de générer de la richesse pour ses participants. Et comment mieux le montrer qu’en le plaçant autour du cou ?

Le nouveau millénaire : 2000-présent

Au milieu ou à la fin des années 2000, le hip-hop et l’Amérique des entreprises sont devenus des partenaires. Nelly avait des boissons énergisantes. Jay-Z avait une ligne de baskets. D’autres artistes avaient des marques d’alcool. Des gestionnaires de fonds spéculatifs milliardaires ont commencé à investir dans le hip-hop. Diable, même Eminem a gagné un Academy Award pour la bande-son de 8 Mile, et le film basé sur sa vie a rapporté 242 millions de dollars au box-office.

En octobre 2004, 50 Cent a reçu une participation minoritaire dans une société de boissons en plein essor en échange d’en être le porte-parole. La société, Vitaminwater, a été vendue à Coca Cola pour la somme astronomique de 4,1 milliards de dollars, ce qui a rapporté à 50 Cent 100 millions de dollars au passage. De tels succès, associés aux redevances, aux produits dérivés, aux parrainages (Usher dans vos Cheerios, quelqu’un ?) et à d’autres sources de revenus, signifiaient une chose : le hip-hop regorgeait d’argent. Beaucoup d’argent. Et comme le statut du rap et de ses artistes a évolué, les bijoux ont fait de même.

En 2005, chaque crew utilisait la chaîne en diamant pour symboliser l’allégeance et le statut. À cette époque, le Sud, en parallèle complet avec l’omniprésence naissante de la musique trap qui se déverse de la région, a commencé à exercer une influence supplémentaire sur la scène des bijoux. Grâce à Nelly, Paul Wall et d’autres, le gril de fond et d’autres grils pour dents connaissent un pic d’intérêt dans le grand public. Lil Wayne s’offrirait même le jeu de grillz le plus cher du hip-hop, à 150 000 dollars.

Il convient également de mentionner les frères Bryan « Birdman » et Ronald « Slim » Williams qui, même si vous ne reconnaissez pas immédiatement leur nom, ont laissé une marque indélébile dans l’histoire des bijoux rap. Après avoir créé la société Cash Money records en 1991, les deux hommes ont porté les bijoux hip-hop à un niveau qui dépasse l’imagination. Grâce à Juvenile, Hot Boyz, Lil Wayne et les autres signataires de Cash Money de l’époque, le terme « bling bling » est entré dans le lexique américain. En avril 2004, il a même été ajouté à l’Oxford English Dictionary.

Bien que dans le monde d’aujourd’hui le bling bling puisse être synonyme de rap, cela ne signifie pas qu’il soit désormais facile à atteindre. Les chaînes que portaient les rappeurs dans les années 80 et au début des années 90 pouvaient coûter dix à vingt mille dollars tout au plus. Aujourd’hui, vous auriez de la chance si vous obteniez une Rolex Daytona nue (c’est-à-dire sans diamants) pour ce prix. Et c’est sans compter le coût de la bague, de la chaîne, du bracelet et des autres bijoux qui sont devenus le modus operandi de la plupart des stars du rap. Avant que vous le sachiez, vous avez perdu 100 000 $.

Les historiens du rap s’accorderont à dire qu’au début, le hip-hop était un moyen de communication pour les opprimés, les personnes de couleur ségréguées et soumises et les tranches de revenus inférieures. Il était ancré dans l’activisme et la résistance, pas seulement dans la fête et le matérialisme. Le rap était une musique pour les personnes qui ne pouvaient probablement pas s’imaginer se parer de diamants et de métaux précieux. Le rap était pour les gens qui étaient au bas de la hiérarchie sociale.

Alors, quand quelques privilégiés ont pu sortir de ce désespoir pour atteindre les rangs des riches grâce au rap, il ne suffisait pas de l’avoir. Il fallait l’étaler. Il fallait le montrer au monde entier. Plus la richesse était acquise, plus il y avait d’éclats à admirer. Le rap a toujours parlé de la lutte sous une forme ou une autre, tandis que les bijoux dans le rap ont toujours symbolisé le fait d’échapper à cette lutte. Comme le dit si bien Meek Mill, les bijoux sont un « trophée de piège ». Ce qui signifie que si le bling peut encore dénoter un statut, dans le monde du hip-hop, il signifie beaucoup plus.

Pour la suite de nos articles approfondis, voici le point de vue d’un écrivain qui explique pourquoi il ne pourra jamais parler de Kanye West.