Un requin intersexué découvert près de Taïwan met en lumière la fluidité dans le règne animal

2017 a été riche en nouvelles et découvertes intéressantes sur les animaux. L’analyse d’anciens fossiles de mammouths a conduit les biologistes à supposer que les mammouths mâles mouraient de manière risquée et « stupide » (paywall) plus souvent que leurs homologues femelles. Les scientifiques ont utilisé le décompte des neurones pour trancher définitivement le débat séculaire sur l’intelligence relative des chats et des chiens. (Les chiens sont plus intelligents, si vous ne faisiez pas attention.)

Mais ma découverte personnelle préférée de l’année a été le requin spadassin intersexué du Pacifique trouvé dans le détroit de Taïwan en janvier. Dans un climat politique qui cherche souvent à suggérer que la fluidité des genres n’est pas naturelle, le requin spadenose est le dernier d’une longue lignée d’animaux fluides, changeant de genre et même « trans » à être documenté par les scientifiques.

Le requin, qui semblait initialement être un mâle adulte typique en raison de ses organes génitaux externes, avait des voies reproductives internes mâles et femelles, ainsi qu’une paire d' »ovotestes » (gonades avec des tissus ovariens et testiculaires). Après dissection, les scientifiques notent que le requin pouvait produire « à la fois des ovules et des spermatozoïdes viables et qu’il possédait des voies reproductives matures et fonctionnelles pour délivrer des cellules germinales », ce qui signifie qu’ils pensent qu’il était possible pour le requin d’utiliser des organes mâles ou femelles pour la reproduction. (Cela dit, souligne le magazine Hakai, les chercheurs n’ont pas encore vu un requin intersexué mener une grossesse ou féconder une femelle.)

Le royaume animal est riche en variance de genre. En 2015, une lionne nommée Mmamoriri a attiré l’attention du monde entier en raison d’une mutation génétique qui lui a donné une crinière. (Elle est l’une des cinq lionnes à crinière documentées au Botswana.) Elle a l’apparence et le son d’un lion mâle, et si sa troupe est capable de garder la main sur son territoire, les scientifiques soupçonnent que la « mutation » se poursuivra sur la prochaine génération.

Il y a beaucoup d’autres animaux qui défient constamment les binaires de genre et de sexe. Les hyènes tachetées femelles, par exemple, ont des organes génitaux externes qui ressemblent beaucoup au pénis de leurs homologues mâles. Le poisson clown mâle peut changer de sexe lorsqu’une femelle dominante meurt, afin de la remplacer. Une étude de 2016 a montré que les œufs de dragon barbu avec des chromosomes typiquement masculins « inversent le sexe » dans les climats plus chauds et deviennent des femelles reproductives, bien qu’ils continuent à démontrer de nombreux traits masculins.

De même, les humains intersexes, trans et variant selon le genre ont également existé à travers l’histoire, la culture et les continents. Pourtant, au cours d’une année où 16 États américains ont examiné des projets de loi interdisant aux Américains transgenres d’utiliser les toilettes appropriées, et où le président Trump a introduit une interdiction militaire pour le personnel transgenre, une grande partie de la rhétorique utilisée pour justifier une telle discrimination pointe vers la nature et la biologie.

Le requin intersexe de Taïwan, les dragons barbus qui inversent le sexe et la lionne à crinière sont clairement tout aussi « naturels » que les animaux qui les entourent. Une professeure de biologie de Lagrangeville, dans l’État de New York, l’a fait remarquer lorsqu’elle a souligné l’inanité de l’utilisation de la nature pour défendre la transphobie dans un message Facebook qui est devenu viral au début de l’année :

« N’utilisez pas la science pour justifier votre bigoterie », a-t-elle écrit. « Le monde est bien trop bizarre pour cette merde. »