Un juge ordonne la condamnation à perpétuité d’un ancien entraîneur d’AAU qui a abusé de joueurs

CEDAR RAPIDS, Iowa – Un juge a envoyé jeudi un entraîneur influent de basket-ball pour jeunes en prison pour le reste de sa vie, affirmant qu’il a secrètement recueilli des images sexuelles de 440 garçons et en a molesté plus d’une douzaine sur une période de 20 ans.

Le juge de district américain C.J. Williams a condamné l’ancien entraîneur des Barnstormers de l’Iowa, Greg Stephen, à 180 ans de prison fédérale, la peine maximale qu’il encourait pour des accusations d’exploitation sexuelle et de pornographie. Williams a qualifié les crimes de Stephen d’horribles, affirmant qu’il a abusé de sa position de confiance pour s’attaquer à des garçons qui voyaient en lui leur ticket pour le basket-ball universitaire.

« Le préjudice que le défendeur a causé aux enfants est incalculable et profond », a déclaré Williams depuis le banc du tribunal fédéral de Cedar Rapids. Il a déclaré que la conduite de Stephen était « d’une nature si extrême » qu’elle justifiait une peine effective à perpétuité.

La sentence, prononcée après une audience d’une journée, a couronné l’une des plus grandes et des plus étonnantes poursuites pour abus sexuels de l’Iowa impliquant des sports de jeunes.

Stephen, 43 ans, avait travaillé avec les jeunes joueurs les plus prometteurs de l’Iowa en tant que codirecteur et entraîneur des Barnstormers, qui était parrainé par Adidas et concourait au niveau national. Presque tous les lycéens en fin de scolarité avec lesquels il travaillait ont obtenu des bourses sportives universitaires, notamment pour jouer dans des universités telles que l’Iowa, Northern Iowa et le Wisconsin.

Stephen a secrètement amassé une collection numérique de milliers de vidéos et de photos sexuelles de ses joueurs et de leurs amis. La majorité des victimes ont été contraintes par des personnages en ligne dans lesquels Stephen se faisait passer pour une adolescente et les incitait à fournir des vidéos et des photos d’eux-mêmes en train de se masturber – des relations qui ont duré des années. D’autres ont été enregistrées subrepticement par des appareils que Stephen a placés dans les salles de bain des hôtels et de sa maison ou déshabillées par Stephen et photographiées pendant qu’elles dormaient.

En au moins 15 occasions entre 1999 et 2018, Stephen a touché des garçons, souvent alors qu’il partageait un lit d’hôtel avec eux lors de voyages pour des tournois et des matchs de basket-ball professionnel, selon le témoignage de jeudi.

L’un des garçons a plus tard dit à la police qu’il avait gardé le silence pendant des années parce qu’il croyait que Stephen était son lien avec les entraîneurs de basket-ball universitaires pour lesquels il rêvait de jouer un jour, a témoigné l’agent de la Division des enquêtes criminelles Ryan Kedley.

« Il a décidé de ravaler cette expérience et de n’en parler à personne », a déclaré Kedley.

Les procureurs fédéraux et les mères de deux victimes avaient exhorté Williams à imposer une peine de prison à vie à Stephen, qui a aidé à gérer la concession automobile de sa famille à Monticello, dans l’Iowa.

« Il croyait que vous déteniez les clés du royaume du basket », a déclaré la mère d’un garçon, qui a été trompé par Stephen pour fournir des images de lui-même se masturbant. « Mon fils avait confiance en vous et vous avez détruit cela […]. Comment osez-vous utiliser le basket-ball pour votre motivation égoïste, méprisable, dégoûtante et égocentrique ? »

La défense de Stephen avait demandé à Williams de faire preuve de clémence, demandant une peine ne dépassant pas 20 ans de prison suivie d’une surveillance intensive à la sortie. Ses avocats et experts ont fait valoir que sa conduite était essentiellement celle d’un voyeur, et non d’un agresseur direct, et qu’il présentait un faible risque de récidive maintenant qu’il avait été arrêté. Le père de Stephen, Roger, a déclaré que son fils l’avait aidé à gérer la concession après le décès de son frère dans un accident de la route il y a 7 ans.

« Il n’est pas une menace pour la société », a-t-il dit.

Stephen a présenté ses excuses à ses anciens joueurs et à leurs parents, en disant : « Je suis dégoûté. Les choses que j’ai faites sont répugnantes et mauvaises ». Il a dit que son plus grand regret était que ses réalisations en tant qu’entraîneur soient maintenant ternies.

Williams a réprimandé Stephen pour ce commentaire, disant que son plus grand regret devrait être le mal qu’il a causé aux garçons et à leurs parents.

Stephen a fait l’objet d’une enquête après que son ancien beau-frère ait trouvé l’un des appareils d’enregistrement lors de travaux de rénovation chez Stephen à Monticello l’année dernière et l’ait donné à la police. Les enquêteurs ont fini par trouver un disque dur contenant plus de 400 dossiers, chacun portant le nom d’un garçon différent, qui contenaient des milliers d’images recueillies pendant plus de dix ans. Un trésor de matériel pornographique supplémentaire était stocké dans un dossier qui attendait d’être organisé, a déclaré Kedley.

Stephen, qui a été emprisonné depuis son arrestation l’année dernière, a plaidé coupable à de multiples chefs d’accusation d’exploitation sexuelle d’enfants et de production de pornographie enfantine. Il devrait faire appel de sa condamnation et de sa peine, en partie en arguant que la saisie de l’appareil d’enregistrement par son ex-beau-frère a violé son droit à la vie privée.

L’avocat californien Mark Haushalter a déclaré avoir été retenu pour cet appel. « Nous pensons qu’il y a un mérite basé sur le comportement inhabituel et extrêmement peu orthodoxe des forces de l’ordre dans cette affaire », a-t-il dit.

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