Un documentaire sur la vie de Brad Wallin fait ses débuts lors du tournoi de baseball pour jeunes qui porte son nom

Brad Wallin

Trente-neuf terrains de baseball pour jeunes, de Peoria à Lacon et entre les deux, étaient animés le week-end dernier par le craquement – ou le ping – de la batte, le claquement de la balle et du gant, et les cris joyeux des garçons participant au 15e tournoi annuel St. Jude Brad Wallin Memorial Tournament du 29 mai au 2 juin.

Le tournoi de cinq jours, qui honore la vie d’un jeune de Chillicothe aimant le baseball qui a succombé à l’ostéosarcome, une forme rare de cancer des os chez l’enfant, a rassemblé plus de 340 équipes de joueurs de baseball et leurs familles dans la grande région de Peoria pour participer à plus de 700 parties de balle.

L’histoire de ce tournoi, qui a débuté sur les terrains pour jeunes de Rome, dans l’Illinois, en 2005 avec 10 équipes et l’objectif de récolter quelques dollars pour l’hôpital de recherche St. Jude, est à la fois tragique et inspirante.

Lors de ce tournoi et des précédents, de nombreuses équipes qui se déplacent pour jouer dans la région prennent le temps de s’arrêter au cimetière de Chillicothe, où Brad Wallin a été enterré à l’âge de 11 ans en 2004, et de lui rendre hommage.

L’amour de Wallin pour le jeu de baseball est reflété par sa pierre tombale en forme de marbre et de batte de baseball, qui est ornée chaque année en juin d’offrandes personnalisées liées au baseball laissées par les équipes qui s’y rendent. La tombe sert de point focal visuel et de lieu pour que les garçons apprennent la véritable raison du tournoi, et pour ramener à la maison la réalité que jouer au baseball – tout comme avec la vie elle-même – est un privilège qui devrait être apprécié, apprécié et jamais pris pour acquis.

CAPTION : Les membres de l’équipe de baseball des jeunes Rivercats de Minooka, Ill, se rassemblent devant le théâtre municipal de Chillicothe avant la projection du court métrage « Safe at Home », l’histoire de Brad Wallin. Les jeunes étaient parmi les quelque 345 équipes présentes dans la région pour le 15e tournoi annuel Brad Wallin Memorial Tournament pour l’hôpital pour enfants St. Jude, qui honore la vie d’une jeune victime du cancer qui aimait le baseball. (Photo par Tim Alexander / pour Chronicle Media)

Le BWMT 2019 a offert un nouveau lieu plus descriptif aux jeunes pour en apprendre davantage sur le garçon dont la vie inspire le tournoi, qui a maintenant recueilli des millions de dollars pour St. Jude : les débuts officieux du documentaire de 35 minutes produit indépendamment « Safe at Home : A Brad Wallin Story. »

Le court-métrage poignant et doux-amer a été projeté 52 fois au Town Theater historique de Chillicothe pendant le tournoi du 27 mai au 2 juin, avec des centaines de joueurs de baseball en uniforme, des entraîneurs et leurs familles qui ont franchi les portes du théâtre pour assister aux projections anticipées (les chiffres exacts de fréquentation n’étaient pas disponibles au moment de l’impression).

Après s’être enregistré auprès d’un bénévole du BWMT à une table pliante installée à l’extérieur du cinéma, le manager des Minooka Rivercats, Sean Mackin, a distribué des cordons d’admission à son escouade de garçons âgés de 10 ans et moins qui attendaient une projection samedi matin.

Mackin a déclaré qu’après trois ans de participation, les parents et les joueurs de l’équipe ont pensé qu’il était temps de passer plus de temps à apprendre la mission et les origines du tournoi. Le film a fourni la plateforme idéale pour commencer à remplir leur quête de connaissances.

« Nous sommes allés sur la tombe et avons lu tout ce qui est écrit sur Brad sur sa pierre tombale, et maintenant nous assistons au film. Nous voulions que les enfants sachent de quoi il s’agit et qu’ils sachent qu’ils font maintenant quelque chose que (Brad) n’est plus capable de faire, et qu’il y a tout un tas d’autres enfants dans la même situation. Nous voulions qu’ils sachent qu’ils ont de la chance de pouvoir jouer au baseball », a déclaré Mackin. « Maintenant, nous voulons qu’ils voient le film pour la suite de l’histoire. »

Le film servirait de tableau de message profond pour que les jeunes apprennent qu’il y a des poursuites et des causes plus importantes à considérer dans la vie que le baseball et les sports, a prédit Mackin.

À l’intérieur, l’équipe s’est serrée les uns contre les autres, grignotant du popcorn beurré et des collations, tandis que l’histoire de Brad Wallin se jouait sur l’écran.

Le film a mis à nu pour les garçons comment, en octobre 2003, alors que Brad Wallin n’avait que 10 ans, la vie de Jeff et Lori Wallin et de leur famille a été bouleversée lorsqu’on a découvert que Brad avait contracté une forme rare de cancer des os.

Dans ses propres mots, Jeff Wallin détaille comment, après un régime de chimiothérapie de 41 semaines, de nombreux séjours à l’hôpital et une amputation de la jambe, le cancer s’est métastasé dans les poumons de son fils. Brad Wallin est décédé après avoir passé une dernière nuit « en sécurité à la maison » dans le confort affectueux de ses parents et de sa grande sœur adorée.

En plus de relater la vie et la mort de Brad Wallin, ainsi que l’amour du baseball et de la vie dont il faisait preuve, le film offre un aperçu délicieux des coulisses de la préparation et de l’exécution du tournoi, qui bénéficie de centaines de bénévoles locaux et du soutien des entreprises communautaires.

Des séquences par drone de la vallée de la rivière Illinois, des parcs de baseball de la région et d’autres points de repère, comme le clubhouse centenaire du parc Shore Acres de Chillicothe, sont entrecoupées de séquences réelles du BWMT 2018 et d’interactions inspirantes entre joueurs et entraîneurs.

Dans une scène, on voit Jeff Wallin s’adresser à une équipe de jeunes de Chillicothe avant un match du tournoi au Big Gotch Field. Il dit aux garçons qu’il y aura un dixième joueur sur le terrain avec eux ce soir-là, une fois le jeu commencé. « Vous pouvez croire que Brad sera juste là, à vos côtés », dit le père de Brad.

Des boîtes de mouchoirs en papier Kleenex ont été stratégiquement placées près des sorties de cinéma pour le bénéfice de ceux dont les émotions débordent. Après une projection, Ryan Stange, manager de l’équipe 8-U de Henry, Illinois, a loué la force émotionnelle de la famille Wallin et a qualifié d’expérience mémorable l’opportunité de projeter le film avec son équipe.

« C’est la première année que mon enfant de huit ans joue et je pense vraiment qu’il a un nouveau respect pour le privilège qu’il a de pouvoir jouer au baseball », a déclaré Stange. « Il peut s’en vouloir lorsque l’équipe perd et ce film apprend aux enfants que l’important n’est pas de gagner ou de perdre, mais de jouer le jeu. Je recommande ce film à tous les participants du tournoi Brad Wallin de première année. »

Jeff et Lori Wallin ont fait plusieurs apparitions pendant les projections, interagissant avec les joueurs, les parents et les entraîneurs et parlant généreusement de leur expérience avec les réalisateurs de TheBand.co, la société qui a produit le film.

« Lori et moi avons eu une expérience très pratique dans la réalisation du film », a déclaré Jeff Wallin. « Je suppose qu’ils nous appellent producteurs associés, mais c’était vraiment un travail d’équipe. Ils étaient ici 10 jours l’année dernière pendant le tournoi et nous avons vraiment appris à les connaître. Ils sont plus que des réalisateurs pour nous, ils sont devenus une famille. »

Une « connexion locale » anonyme a mis les Wallin en contact avec les réalisateurs, qui sont basés au Colorado et en Californie. Cette connexion locale préfère rester hors des feux de la rampe, mais « les gens vont savoir. Ils le savent », a déclaré M. Wallin. « C’est un ami cher et une famille de St. Jude. »

Il a également expliqué comment le film a obtenu son nom. « Brad a vécu, aimé et rêvé son objectif de devenir un joueur de baseball professionnel. Le titre du film est lié au baseball, numéro un, et il est aussi lié à des significations plus élevées. Le dos de sa pierre tombale le dit le mieux : numéro 14, en sécurité à la maison, et nous vous verrons bientôt », a déclaré Wallin.

Wallin a été étonné de l’affluence pour le film jusqu’à samedi soir, lorsque les spectacles étaient à pleine capacité alors que les équipes et les habitants faisaient la queue pour l’un des précieux cordons.

« Cela signifie que l’héritage de Brad fait ce que nous voulions qu’il fasse. Il touche les gens, il touche des vies, il enrichit des vies et il fait savoir aux gens qu’il y a plus à la vie, et plus à gagner et à perdre, que ce qui se trouve sur le terrain de baseball. Vous devez vivre la vie et faire de votre mieux et vivre pour aujourd’hui, parce que vous ne savez pas ce qui va arriver demain. »

Jeff Wallin a laissé entendre que la featurette représente ce qui n’est en fait qu’une partie de toute l’histoire de Brad Wallin.

« Il y a beaucoup plus de cette histoire à raconter. Une fois que le (court-métrage) aura suivi son cours, nous espérons que l’histoire complète pourra être racontée. A partir de là, ça ira dans les festivals de cinéma. S’il est sélectionné, notre objectif est de raconter toute l’histoire, donc nous verrons où cela va », a-t-il déclaré.

Le dimanche 2 juin, les équipes gagnantes dans huit divisions d’âge différentes (8 ans et moins à 15 ans et moins) ont été escortées dans le cercle des gagnants à certains endroits du terrain pour recevoir une reconnaissance honorant leurs réalisations BWMT.

Quand les garçons ont quitté la ville, en plus de leurs trophées, ceux qui ont vu « Safe at Home » sont également partis avec une nouvelle appréciation du jeu de la vie.

(Pour en savoir plus sur le Brad Wallin Memorial Tournament et « Safe at Home », visitez www.bradwallintourney.com.)