Uber Express Pool offre les tarifs les moins chers à ce jour en échange d’un peu de marche

UberPool a longtemps occupé une place bizarre dans la gamme de services de la société de ride-hailing. Les passagers l’adorent parce qu’il est si bon marché, mais les conducteurs le détestent à cause du stress lié au transport de plusieurs passagers vers diverses destinations. Et les dirigeants de l’entreprise sont déchirés entre la conviction qu’UberPool personnifie le mieux leur mission à long terme de réduction du nombre de véhicules sur la route et les millions de dollars de subventions qu’ils doivent dépenser pour le faire fonctionner.

Cette semaine, Uber lance officiellement un nouveau type de service de covoiturage qui vise à résoudre plusieurs de ces problèmes. Il s’appelle Express Pool et c’est le premier nouveau produit d’Uber en trois ans. Et pour une entreprise qui a construit tout son modèle économique sur des niveaux de commodité insoutenables et non rentables, son caractère unique réside dans le fait que, eh bien, c’est une sorte de schlep.

Voici comment cela fonctionne : les conducteurs qui choisissent Express Pool devront attendre une minute ou deux de plus que d’habitude pour être jumelés avec un conducteur. L’idée est que pendant ce temps supplémentaire, l’algorithme d’Uber passe en revue des centaines de conducteurs différents, d’itinéraires, de lieux de prise en charge et de dépose, ainsi que d’autres usagers, à la recherche de la correspondance optimale. Après le jumelage, les usagers seront invités à marcher quelques rues supplémentaires jusqu’à leur lieu de ramassage, où (si l’algorithme d’Uber a fonctionné comme il est censé le faire) ils rencontreront, avec un peu de chance, un ou deux autres usagers qui ont également été jumelés avec le même conducteur.

Idéalement, ces personnes se dirigent vers le même secteur général que l’usager initial. À la fin du trajet, les passagers seront déposés à distance de marche de leur destination finale. Et leur récompense pour toute cette attente et cette marche supplémentaires ? Des tarifs dérisoires, jusqu’à 50 % moins chers qu’UberPool et 75 % moins chers qu’UberX.

Uber n’est pas le premier service à proposer des prix ridiculement bas pour des trajets partagés moins pratiques. Le service de covoiturage Via, dans lequel les trajets courts peuvent coûter aussi peu que 5 $, opère à New York, Chicago et Washington, DC. Le service de covoiturage de Lyft, Lyft Line, est souvent moins cher qu’UberPool, grâce à des subventions et des réductions. Il est donc logique qu’Uber devienne plus agressif dans cet espace.

Uber pilote Express Pool à San Francisco et à Boston depuis novembre dernier. (TechCrunch a été le premier à en avoir vent.) Et avant cela, l’équipe d’Uber à New York a expérimenté en demandant aux conducteurs d’UberPool de marcher jusqu’aux ramassages et aux destinations à Manhattan. Ils sont tellement satisfaits des résultats qu’ils ont décidé d’étendre l’expérience à plusieurs autres villes : Washington, DC, Los Angeles, Miami, Philadelphie, San Diego et Denver, avec d’autres villes à venir.

« Nous pensons que le covoiturage est vraiment la voie de l’avenir », déclare Ethan Stock, directeur de produit pour les trajets partagés chez Uber, à The Verge. « Non seulement pour notre service, mais nous pensons que la transformation de la propriété de la voiture vers le covoiturage va être énormément bénéfique pour les villes, pour l’environnement, pour toutes les raisons que nous connaissons bien – congestion, pollution, etc. »

Le covoiturage est peut-être la voie de l’avenir, mais il a connu des débuts difficiles chez Uber. Depuis son lancement à San Francisco en 2014, UberPool s’est étendu à 36 villes dans le monde : 16 aux États-Unis et 20 à l’étranger. Dans les villes où il opère, UberPool représente environ 20 % de tous les trajets, selon M. Stock. Et le service se rapproche rapidement de son milliardième trajet.

Mais UberPool a également été un pari coûteux pour l’entreprise. Dans un effort fortement subventionné pour attirer les utilisateurs, le géant du covoiturage a lâché 6 millions de dollars entre 2014 et 2015 pour faire fonctionner UberPool correctement, rapporte BuzzFeed. Au cours de cette période, Uber a parfois brûlé plus d’un million de dollars par semaine pour subventionner Pool dans la seule ville de San Francisco.

Lorsqu’il a commencé UberPool, il avait un faible taux de correspondance – seulement 3 600 des 35 000 voyages effectués au cours de sa première semaine transportaient des coureurs appariés, selon BuzzFeed. Neuf mois plus tard, le taux de correspondance s’est amélioré de 60 %. Cependant, Uber a constaté que lorsqu’il a essayé de rendre le service rentable et s’est débarrassé des subventions, le nombre de passagers a chuté. Les gens se sont tournés vers d’autres services moins chers comme Lyft Line ou Via. Cela a toujours été le principal défi d’Uber : avec autant de concurrence, les usagers graviteront toujours vers l’option la moins chère.

Le covoiturage est délicat pour tout le monde. Le service continue d’être une source de frustration pour de nombreux usagers. Le week-end dernier, les tweets du journaliste technique du Wall Street Journal, Greg Bensinger, se plaignant de Lyft Line, ont incité le PDG d’Uber, Dara Khosrowshahi, à répondre en teasant l’expérience améliorée d’Express Pool.

C’est en ayant ces problèmes à l’esprit que Stock et son équipe se sont attelés à la tâche de reconstruire complètement le backend d’UberPool. Il leur a fallu près d’un an pour y parvenir exactement, mais même alors, il reste à se demander s’ils peuvent vraiment atteindre le service de covoiturage idéal.

« Ce que nous appelons un « pool parfait » est lorsque trois individus montent dans la voiture au même endroit, et descendent de la voiture au même endroit », dit Stock. « Dans ce scénario idéal, ils paieraient chacun quatre dollars, et le chauffeur et les revenus d’Uber n’en seraient pas affectés. C’est une chose très, très difficile à réaliser parce qu’il y a une énorme quantité de complexité logistique, et ce vers quoi nous nous efforçons toujours est de nous rapprocher le plus possible de ce point optimal. »

Une chose unique qu’Uber a fait pour préparer le lancement d’Express Pool a été d’envoyer des équipes d’employés dans les rues pour des missions de repérage des lieux de prise en charge et de dépose idéaux. Uber n’a pas envoyé ses employés parcourir chaque coin de rue, mais leur a demandé de « vérifier » certains endroits pour s’assurer qu’ils n’entraient pas en conflit avec la réglementation ou les centres de transit. « Je pense que c’est un superpouvoir énorme que nous avons en tant qu’entreprise », dit Stock, « si nous pouvons effectivement dire, ‘hé, voici 150 points d’interrogation que nous devons aller vérifier dans la ville pour s’assurer qu’ils sont ok pour les coureurs et les conducteurs, allons les vérifier et avoir la réponse à la fin de la journée.’

A un point de prix aussi bas, on peut se demander si Uber augmentait son niveau de subventions pour Express Pool. Mais Stock affirme que ce n’était pas le cas, citant de meilleurs algorithmes de correspondance, un itinéraire plus droit et un voyage plus efficace comme « la raison pour laquelle nous pouvons l’offrir à ces prix plus bas. » Avec UberPool, le jumelage efficace du premier passager (anciennement connu en interne comme « maître » mais maintenant appelé « primaire ») avec un deuxième et un troisième passager (anciennement « minions », maintenant « secondaires ») était la clé d’un faible taux d’épuisement.

« Lorsque nous essayons d’obtenir les meilleures correspondances possibles, nous sommes passés à un état de non-engagement extrême dans l’application que nous ne vous disons même pas où votre place de marche va être jusqu’à ce que vous ayez attendu les une à deux minutes à l’avance », dit Stock. « Ce niveau de dynamisme est ce qui nous permet d’obtenir ces correspondances les plus optimales. »

(Un porte-parole d’Uber a précisé plus tard : « L’introduction du Pool Express nous permet de réduire nos subventions globales aux trajets partagés parce que c’est plus efficace. »)

L’Express Pool ne ressemble pas autant à un bus que certaines expériences précédentes d’Uber, comme Smart Routes (dans laquelle les résidents de San Francisco se voyaient offrir des réductions sur les trajets s’ils acceptaient d’être pris et déposés le long de routes populaires) et UberHop (une expérience de courte durée à Seattle qui était conçue autour de points de prise en charge et de dépose fixes). « Il y a clairement des couloirs et des routes où il est logique de mettre un 60-passagers là-dessus et de le conduire dans les deux sens en ligne droite », dit Stock. « Et c’est vraiment ce que nous n’essayons pas de faire ici. »

Cela dit, à un prix aussi bas, Express Pool sera certainement accusé d’essayer de concurrencer les transports publics. Des études récentes ont montré que plus les gens utilisent ces applications de covoiturage, moins ils utilisent les transports publics. De nombreux trajets qui pouvaient être effectués à pied, à vélo ou par les transports en commun sont maintenant effectués par les services de covoiturage. Si Express Pool se développe, ces chiffres vont probablement augmenter.

Uber est en quête du trajet parfait. En 2015, Travis Kalanick, alors PDG, le décrivait aux employés comme « un voyage perpétuel – le chauffeur prend un client, puis en prend un autre, puis en dépose un, puis en prend un autre. » Le grand pari d’Uber sur le covoiturage est considéré par beaucoup comme un prélude à son pari encore plus grand sur les voitures à conduite autonome. Mais avant que cela ne se produise, UberPool doit devenir exponentiellement plus efficace. Et c’est là qu’intervient Express Pool.