Troubles de l’équilibre

• Taille du texte plus grandeGrande taille du texteGrande taille du texteGrande taille du texte

Lorsque vous pensez à l’équilibre, le rôle que jouent les oreilles ne vous vient peut-être pas à l’esprit. Pourtant, les oreilles sont essentielles au maintien de l’équilibre grâce à leur nerf vestibulocochléaire. Ce nerf envoie des signaux au cerveau qui contrôlent l’audition (fonction auditive) et aident à l’équilibre (fonction vestibulaire).

Mais les oreilles ne sont pas les seuls organes qui nous aident à nous équilibrer. Les oreilles, les yeux, les articulations et les muscles travaillent ensemble pour nous maintenir en équilibre et en position verticale. Lorsqu’un ou plusieurs de ces systèmes sont déréglés, il peut être difficile de se déplacer et de fonctionner, au jour le jour. Les choses les plus simples – comme marcher, faire du vélo, faire des travaux scolaires, même jouer – peuvent devenir difficiles et frustrantes.

Les troubles de l’équilibre sont considérés comme peu fréquents chez les enfants et les adolescents, mais pourraient être sous-estimés – les symptômes pourraient être mal diagnostiqués comme autre chose ou carrément manqués. Mais résoudre les problèmes d’équilibre des enfants peut améliorer considérablement leur qualité de vie globale – leur capacité à jouer, à apprendre et à se sentir aussi heureux et en bonne santé que possible.

Comment fonctionne l’équilibre

Pour comprendre les problèmes d’équilibre, il est important de comprendre comment l’équilibre fonctionne normalement. Fondamentalement, le corps s’appuie sur trois systèmes distincts, chacun envoyant des impulsions nerveuses au cerveau :

• Dans le cou, le torse, les articulations des jambes et les pieds se trouvent des capteurs de pression qui envoient des informations au cerveau sur l’emplacement du corps par rapport au monde (appelé proprioception). Des messages sont envoyés lorsque nous faisons des choses comme tourner la tête, bouger et marcher sur différentes surfaces.
• À l’avant de l’oreille interne, ou labyrinthe, se trouvent la cochlée, impliquée dans l’audition ; à l’arrière, les canaux semi-circulaires, qui affectent l’équilibre. Ils sont reliés par le vestibule (avec des organes sensoriels appelés utricule et saccule), qui affecte l’équilibre et la balance. Lorsque nous tournons rapidement la tête, le liquide contenu dans les canaux semi-circulaires fait bouger les minuscules poils qui tapissent la cochlée, envoyant un message (par le nerf vestibulocochléaire) au cerveau à propos du mouvement. En moins d’une seconde, le cerveau envoie des messages aux muscles nécessaires pour maintenir l’équilibre et aider les yeux à rester concentrés.
• Dans les yeux, les terminaisons nerveuses de la rétine (au fond de l’œil) comportent des cellules sensibles à la lumière appelées bâtonnets et cônes. Lorsque nous regardons quelque chose, la lumière frappe la rétine, et les bâtonnets et les cônes envoient des signaux électriques au cerveau par le nerf optique. Le cerveau utilise ces signaux pour interpréter ce que nous voyons et créer des images visuelles. Chaque œil reçoit des images légèrement différentes d’un même objet (et des informations à son sujet), ce qui facilite la perception de la profondeur (la distance à laquelle se trouve un objet) et est essentiel au maintien de l’équilibre.

Si l’un de ces systèmes ne fonctionne pas correctement, cela peut affecter l’équilibre.

Symptômes

Selon le type de trouble de l’équilibre et sa cause, les symptômes peuvent varier d’un enfant à l’autre. Certains enfants et adolescents peuvent présenter des symptômes sévères, rendant difficile leur fonctionnement. D’autres peuvent n’avoir que des symptômes légers qui sont à peine remarqués.

En général, cependant, les enfants atteints de troubles de l’équilibre ont des symptômes de déséquilibre – une sensation d’instabilité, de « vertige » qui rend difficile de se lever, de marcher, de tourner les coins ou de monter les escaliers sans tomber, se heurter à des objets, trébucher ou trébucher.

Ils peuvent aussi marcher avec les jambes trop écartées ou être incapables de marcher sans tituber. Marcher dans l’obscurité ou sur des surfaces inégales peut également être délicat. Tout cela peut les faire paraître peu coordonnés et maladroits.

Un autre symptôme courant d’un problème d’équilibre est le vertige. La plupart des gens pensent à cela comme à une sensation soudaine que la pièce tourne ou tourbillonne ou que vous bougez alors que vous êtes assis ou debout. Mais les enfants peuvent décrire cette sensation comme celle de se balancer, de flotter ou d’être « sur un manège ». Les enfants peuvent aussi avoir des vertiges, des étourdissements ou être désorientés.

Les troubles de l’équilibre peuvent aussi causer des problèmes de vision. Les enfants peuvent voir des images qui rebondissent ou semblent floues dès qu’ils bougent la tête. C’est ce qu’on appelle l’oscillopsie, qui peut rendre la lecture et l’écriture vraiment difficiles.

Les symptômes peuvent également inclure :

• des mouvements oculaires involontaires (appelés nystagmus)
• une gêne ou une difficulté à regarder l’éblouissement du soleil ou les lumières (en particulier les lumières fluorescentes, clignotantes ou en mouvement)
• une gêne dans les situations où les visuels sont « chargés » (motifs, foules, trafic intense, et zones bondées comme les centres commerciaux)
• des perturbations de la perception de la profondeur qui peuvent affecter la coordination main-œil ou œil-pied (rendant difficile des choses comme attraper ou botter un ballon)

Les problèmes d’équilibre peuvent également avoir un impact sur l’audition. Les sons peuvent sembler étouffés, surtout au milieu du bruit de fond. Les enfants peuvent aussi avoir des problèmes d’oreille gênants et distrayants comme des douleurs d’oreille, une pression ou une « plénitude » dans les oreilles, et des acouphènes (sonnerie ou autres sons comme un vrombissement, un bourdonnement ou un bourdonnement).

Ces types de symptômes liés à l’équilibre peuvent prendre un réel péage sur les enfants – physiquement et émotionnellement – et causer d’autres symptômes comme :

• maux de tête ou migraines fréquents
• nausées, vomissements et diarrhées
• maladies des transports (en voiture)
• changements dans le rythme cardiaque et la pression artérielle
• fatigue
• convulsions
• peur, anxiété, ou panique
• dépression

Bien sûr, les symptômes concernant le mouvement, la vue, l’ouïe des enfants – et tout simplement la façon dont ils se sentent, au jour le jour – peuvent affecter leur capacité à suivre en classe, que ce soit à l’école maternelle ou au lycée. Les problèmes d’équilibre peuvent rendre difficile la mémorisation, la concentration, l’attention et le respect des consignes. Les enfants peuvent ne pas être capables d’entendre l’enseignant ou de concentrer leurs yeux sur le tableau ou leurs livres. Et ils pourraient devenir frustrés en cours de gymnastique et dans les sports.

Certains enfants et adolescents souffrant de troubles de l’équilibre peuvent donner l’impression d’être paresseux, de ne pas être attentifs ou de ne pas faire d’efforts à l’école. Le plus aggravant pour eux est probablement d’avoir l’impression de faire de leur mieux, mais d’être incapables de faire certaines choses qu’ils veulent ou doivent faire – et de ne pas savoir pourquoi.

Types de troubles de l’équilibre

Bien que les troubles de l’équilibre ne soient pas fréquents chez les enfants et les adolescents (encore une fois, probablement parce qu’ils sont si difficiles à attraper), les troubles vestibulaires les plus fréquemment diagnostiqués sont :

• Torticolis paroxystique bénin de la petite enfance, qui se manifeste généralement au cours des 6 premiers mois de l’enfant. Torticolis signifie littéralement « cou tordu » et les enfants atteints de cette affection ont tendance à garder la tête inclinée tant ils se sentent étourdis. Ils peuvent aussi avoir des maux de tête, transpirer beaucoup, vomir, être pâles, avoir l’air difficiles et marcher ou marcher bizarrement. Certains peuvent également souffrir de VPPB.
• Vertige paroxystique bénin de l’enfant (ou VPPB, parfois aussi appelé vertige paroxystique de l’enfant), dans lequel du liquide ou de minuscules particules peuvent se détacher et s’accumuler dans l’oreille interne. Cela peut provoquer des vertiges qui surviennent soudainement (souvent lors d’un mouvement rapide de la tête) et disparaissent en quelques minutes. Les enfants peuvent sembler momentanément effrayés et instables et peuvent également avoir des nausées, des vomissements, des mouvements involontaires des yeux ou des maux de tête. Le VPPB, qui touche généralement les enfants âgés de 2 à 12 ans, peut disparaître de lui-même lorsque les enfants grandissent ou se poursuivre à l’âge adulte pour devenir un vertige positionnel bénin ou un vertige associé à une migraine.
• La neuronite vestibulaire (ou névrite), une infection qui provoque une inflammation du nerf vestibulaire, pourrait provoquer un cas soudain de vertige, de nausées, de vomissements et de mouvements oculaires involontaires.
• La labyrinthite peut être causée par une infection virale (ou, rarement, bactérienne) du labyrinthe de l’oreille interne, qui peut également provoquer un vertige soudain, des acouphènes et une légère perte auditive temporaire chez certains enfants.

D’autres affections sont beaucoup moins fréquentes ; par exemple, la fistule périlymphatique (FPL) est une anomalie (souvent une déchirure ou un défaut) dans les connexions entre l’oreille interne et l’oreille moyenne qui peut provoquer des vertiges, une instabilité, une perte d’audition et une pression dans l’oreille. Et un trouble de l’oreille interne appelé maladie de Ménière peut entraîner des acouphènes, une perte d’audition, une sensation de plénitude dans l’oreille et de longs épisodes de vertige qui peuvent durer de 30 minutes à une heure ou plus.

Causes

Les médecins ne peuvent pas toujours identifier la cause d’un problème d’équilibre. Mais les symptômes liés à l’équilibre peuvent être provoqués par un certain nombre de choses, telles que :

• blessures de l’oreille, de la tête ou du cou
• otoxicité (lorsque certains médicaments, notamment des antibiotiques spécifiques et des médicaments de chimiothérapie, endommagent l’oreille interne)
• migraines
• perte d’audition
• infections chroniques de l’oreille moyenne (otite moyenne)
• autres infections (comme le rhume, la grippe, la méningite, la rougeole, les oreillons ou la rubéole)
• la dépression
• l’abus d’alcool
• le mal des transports ou la sensibilité
• les troubles épileptiques

Les enfants qui ont des antécédents familiaux de problèmes auditifs ou vestibulaires, de vertiges ou de mal des transports pourraient également être plus sujets aux troubles de l’équilibre.

Diagnostic

Détecter et diagnostiquer les troubles de l’équilibre chez les enfants et les adolescents peut être délicat. Malheureusement, les enfants présentant de nombreux problèmes d’équilibre courants peuvent être si jeunes qu’ils ne peuvent pas décrire ce qu’ils ressentent ou répondre à certains tests. Et pour les parents, ils peuvent simplement sembler maladroits et capricieux.

Si vous pensez que votre enfant peut avoir des problèmes d’équilibre, appelez votre médecin, qui fera un examen physique et examinera les symptômes et les antécédents médicaux de votre enfant. Si le médecin pense que l’équilibre de votre enfant est affecté, il pourra vous orienter vers un audiologiste (un spécialiste de l’audition), un oto-rhino-laryngologiste (un spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge, ou ORL), et/ou un neurolotologiste (un spécialiste des troubles de l’oreille).

Les tests peuvent inclure :

• des tests d’imagerie, comme une IRM ou un scanner
• des tests de fonction motrice pour examiner les capacités motrices fines et grossières
• des tests auditifs comportementaux. Il s’agit d’observer attentivement la réaction comportementale de l’enfant à des sons tels que les sons purs. Les sons purs sont les hauteurs (fréquences) distinctes des sons. Parfois, d’autres signaux sont utilisés pour obtenir des informations sur les fréquences.
• test des émissions otoacoustiques (OAE). Une minuscule sonde est placée dans le conduit auditif, puis de nombreux sons de type impulsion sont introduits et une réponse « écho » des cellules de l’oreille interne est enregistrée. Un enregistrement normal est associé à une fonction normale de l’oreille interne et reflète une audition normale. Ce test, ainsi que le RAS, est généralement utilisé sur les nourrissons et les jeunes enfants.
• électronystagmogramme (ENG). Pour évaluer l’équilibre, des électrodes sont placées autour des yeux et un ordinateur surveille les mouvements involontaires des yeux pendant que l’on demande à l’enfant de se concentrer sur une cible visuelle ou pendant que de l’eau chaude ou froide est injectée dans le canal auditif. La tête peut également être manipulée dans différentes positions pendant que les médecins observent les mouvements oculaires.
• vidéonystagmographie (VNG). Ce test est similaire à un ENG, sauf que l’enfant doit se concentrer sur la cible visuelle tout en portant des lunettes spéciales d’enregistrement vidéo. Ensuite, les mouvements oculaires sont évalués alors que de l’air frais et chaud est soufflé doucement dans les canaux auditifs.
• Test de réponse auditive du tronc cérébral (ABR). De minuscules écouteurs sont placés dans les conduits auditifs. Habituellement, des sons de type clic sont amplifiés par les écouteurs, et des électrodes mesurent la réponse du nerf auditif (ouïe) à ces sons.
• potentiel myogénique évoqué vestibulaire (VEMP). Ce test relativement nouveau évalue des parties de l’oreille interne que les tests ENG, VNG et ABR ne peuvent pas évaluer. Comme pour le test ABR, des écouteurs sont placés dans chaque oreille pour écouter des clics forts. Et des électrodes placées sur la tête et le cou enregistrent la réponse de l’enfant aux clics lorsqu’il contracte les muscles du cou.
• posturographie. Ce test mesure la capacité de l’enfant à s’équilibrer en se tenant debout sur une plateforme stable ou instable.
• questionnaires d’équilibre. Les enfants qui sont assez âgés pour décrire un problème médical peuvent se voir poser des questions sur le niveau de vertige ressenti tout au long de la journée lors de la réalisation de différentes activités.

Traitement

Les enfants peuvent tout simplement se débarrasser de certains troubles de l’équilibre. Par exemple, le VPPB de l’enfance et le torticolis paroxystique bénin de l’enfance disparaissent généralement, sans traitement, vers l’âge de 5 ans. Et la neuronite vestibulaire et la labyrinthite disparaissent souvent d’elles-mêmes aussi.

Pour autant, les médecins peuvent aider à gérer les symptômes des enfants et à leur rendre la vie un peu plus facile par la rééducation et parfois par des médicaments ou des interventions chirurgicales.

La thérapie de l’équilibre (également appelée rééducation vestibulaire) avec un kinésithérapeute ou un thérapeute vestibulaire peut inclure des exercices d’entraînement qui aident à renforcer les compétences d’équilibre et la coordination. Les exercices peuvent impliquer des choses comme se pencher, se tenir debout ou marcher les yeux ouverts puis les yeux fermés, nager ou marcher pieds nus sur diverses surfaces irrégulières. Les enfants s’en sortent souvent très bien avec la thérapie vestibulaire parce qu’ils sont plus aptes à s’adapter aux problèmes d’équilibre que les adultes.

Pour les enfants atteints de VPPB de l’enfance, un thérapeute peut parfois soulager les vertiges et les étourdissements en repositionnant doucement la tête à différents angles pour déplacer le fluide ou les minuscules particules qui flottent dans l’oreille interne (c’est ce qu’on appelle la manœuvre de repositionnement canalaire ou manœuvre d’Epley).

Et les enfants ayant une perte auditive importante qui affecte leur équilibre peuvent avoir besoin d’un ou plusieurs des éléments suivants :

• un appareil auditif (qui se place à l’intérieur ou derrière l’oreille et rend les sons plus forts)
• un système FM ou un « entraîneur auditif » (appareils spécialisés qui bloquent le bruit de fond)
• un implant cochléaire (appareil implanté chirurgicalement qui aide à surmonter les problèmes de l’oreille interne, ou cochlée)
• une thérapie par l’écoute avec un audiologiste (qui utilise de la musique et des sons pour aider les enfants à adapter leur audition et leur équilibre)

Quand consulter un médecin

Il est important de se rappeler que, bien que des choses comme les étourdissements et la maladresse soient des signes courants d’un trouble de l’équilibre, en soi, ces symptômes ne sont pas nécessairement le signe d’un problème d’équilibre – ou de tout autre problème chronique, d’ailleurs. Par exemple, il est parfaitement normal que les enfants se sentent étourdis s’ils sont déshydratés ou s’ils se lèvent trop vite. Et beaucoup d’enfants trébuchent et tombent parfois, surtout les tout-petits qui apprennent à marcher et les enfants d’âge préscolaire qui s’habituent à la façon dont leur corps bouge.

Cependant, si vous observez une tendance – si vous remarquez qu’un ou plusieurs symptômes possiblement liés à l’équilibre se produisent régulièrement – c’est une bonne idée d’appeler votre médecin pour savoir ce qui se passe. Diagnostiquer et traiter les troubles de l’équilibre peut aider les enfants à se développer plus normalement, à devenir plus réguliers et coordonnés, et tout simplement à fonctionner et à se sentir mieux physiquement et émotionnellement.