Tremblements de terre en Arkansas

J’ai vécu mon premier tremblement de terre quand j’avais 16 ans. Je venais de commencer à conduire seul et j’étais arrêté à un feu de circulation quand tout a commencé à trembler et les lumières sur le poteau ont commencé à osciller. En quelques secondes, c’était fini. Bien que l’incident m’ait surpris, il s’agissait d’un tremblement de terre raisonnablement léger, sans aucun dommage enregistré.

Les tremblements de terre grondent sous le sol de l’Arkansas plusieurs fois par an. L’État rejoint quatre autres qui se trouvent le long de la zone sismique de New Madrid, qui entoure une ligne de faille de 150 miles de long qui s’étend de Cairo, Illinois à Marked Tree, Arkansas. Alors que la plupart des tremblements de terre en Arkansas passent inaperçus, notre État a connu plusieurs séismes historiques, dont deux qui ont provoqué le reflux du fleuve Mississippi.

Les tremblements de terre de New Madrid de 1811-12 dans le Missouri voisin

Dans les premières années des années 1800, la plupart des résidents de notre pays vivaient à l’est du fleuve Mississippi. St. Louis avait été établie quelque 50 ans plus tôt, mais était encore une jeune ville. La plupart des personnes vivant de l’autre côté de l’achat de la Louisiane étaient des pionniers, des explorateurs ou des Amérindiens. Les populations et les communautés étaient clairsemées, si bien que lorsqu’une série de violents tremblements de terre a secoué la région, la plupart des dommages ont affecté les reliefs plutôt que les personnes et les structures.

De décembre 1811 à février 1812, quatre tremblements de terre importants se sont produits dans la zone sismique de New Madrid. Ils restent les plus forts jamais enregistrés à l’est des montagnes Rocheuses.

Terres enfoncées formées par les séismes de New Madrid. Domaine public. Photo prise en 1904.

Le 16 décembre 1811

À 2 h 15 du matin, quiconque était homesteader ou explorateur dans le nord-est de l’Arkansas a été secoué par de violentes secousses. Les sismographes modernes n’étaient pas encore inventés, mais les scientifiques estiment que le tremblement de terre mesurait entre 7,2 et 8,2 magnitudes.

Ceux qui l’ont vécu ont noté le bruit fort et tonitruant et ont rapporté que les gens criaient et couraient, incertains de ce qui se passait. La secousse a produit des vagues dans le fleuve Mississippi, ce qui a fait que ses eaux ont inversé leur cours et se sont écoulées dans la direction opposée. La liquéfaction du sol, un phénomène qui fait que le sol solide agit comme un liquide, a détruit une petite ville près de Caruthersville, dans le Missouri.

Des personnes aussi éloignées que l’Ohio, Boston, le Massachusetts et la Caroline du Sud ont signalé des dommages à leurs maisons, ont senti le sol trembler et ont même entendu les cloches des églises sonner à cause de la perturbation.

Le 17 décembre 1811

Après ce qui fut très probablement une nuit blanche, les journaux et les documents recueillis à cette époque indiquent que des dizaines de répliques ont continué à gronder toute la nuit. Une réplique de 7,4 presque aussi puissante que le premier tremblement de terre s’est produite en même temps qu’une deuxième le jour suivant.

Le 23 janvier 1812

En milieu de matinée, une réplique a été estimée d’une magnitude de 7,3. Bien qu’il s’agisse du plus petit des tremblements de terre jusqu’à présent, celui-ci a causé un nombre important de dommages au sol. Des fissures se sont ouvertes, des arbres ont basculé et plusieurs glissements de terrain se sont répandus dans toute la région.

Le 7 février 1812

Les résidents de la vallée du Mississippi ont été une fois de plus réveillés au milieu de la nuit par le plus puissant de tous les tremblements de terre et répliques à secouer la région. Juste avant 4 heures, un tremblement de terre d’une magnitude de 7,4 à 8,6 a secoué la terre et a provoqué un nouveau reflux du fleuve Mississippi. Les rapports indiquent que le mouvement du sol a même créé des chutes d’eau là où il n’y en avait pas auparavant.

Ce tremblement de terre a également causé beaucoup plus de dommages structurels, détruisant New Madrid et des parties de la ville émergente de St. Louis.

Arbres inclinés par le tremblement de terre de New Madrid. Domaine public. Photo prise en 1904.

Combien les tremblements de terre de 1811-12 ont-ils fait de dégâts ?

Pour mettre les choses en perspective, rappelez-vous le tremblement de terre de 1989 à San Francisco/Loma Prieta et celui de 1994 à Los Angeles. Ces deux séismes californiens, d’une magnitude respective de 6,9 et 6,7, ont tué près de 120 personnes et causé plus de 50 milliards de dollars de dégâts. Leur magnitude était plus faible, mais en raison de leurs emplacements très peuplés, ils ont été catastrophiques.

Les tremblements de terre à l’ouest des Rocheuses sont plus fréquents, mais la composition géologique de la région limite généralement leur portée à une petite zone. La géologie du centre des États-Unis est telle qu’un tremblement de terre est ressenti à une distance beaucoup plus grande. Ce qui a sauvé les gens et les biens en 1811 et 1812, c’est simplement que les gens ne vivaient pas ici, et qu’il n’y avait pas de villes densément peuplées.

Gravure sur bois du tremblement de terre de New Madrid créée par un artiste. Domaine public.

Autres séismes significatifs

Des centaines de répliques suffisamment fortes pour être ressenties se sont produites jusqu’en 1817. La zone sismique de New Madrid est importante, mais des lignes de faille existent dans tout l’État de l’Arkansas, et plusieurs événements importants se sont produits au cours des 200 dernières années.

Le 4 janvier 1843

Ce tremblement de terre de 6,0 de magnitude s’est produit près de Marked Tree ; les secousses du sol ont provoqué la formation de nouveaux lacs.

Le 1er janvier 1969

Le jour de l’an, les résidents du centre de l’Arkansas ont subi un tremblement de terre de 4.2, qui a rendu la station debout difficile et fait osciller les lignes électriques.

Le 24 mars 1976

Centré dans le comté de Poinsett, ce tremblement de terre de 5,0 a causé des dommages structurels, des fenêtres brisées et des pannes de courant généralisées autour de la région de Jonesboro.

Septembre 2010

Les communautés de Guy et de Greenbrier ont commencé à subir un essaim de séismes, causé lorsque de nombreux tremblements de terre se produisent dans une zone sur une courte période. De septembre à mars 2011, la région a connu jusqu’à 800 petits tremblements de terre, dont plus de deux douzaines en une seule journée. L’événement le plus important a eu lieu le 27 février 2011, avec un tremblement de terre d’une magnitude de 4,7 à Greenbrier. Il s’agissait du plus grand tremblement de terre enregistré en Arkansas depuis 35 ans. Bien qu’il soit difficile de l’affirmer avec certitude, beaucoup pensent que la fracturation hydraulique, ou « fracking », qui était pratiquée dans la zone des tremblements de terre a pu être un facteur contributif.

Juin 2017

L’essaim de séismes de Harrison s’est produit au printemps 2017 à partir d’une cause inhabituelle. Le poids important de l’excès d’eau, d’une valeur d’environ 6 trillions de livres, dans le lac Bull Shoals gonflé a déclenché un séisme de magnitude 3,6 et au moins neuf répliques dans les semaines suivantes. Le phénomène est connu sous le nom de « sismicité induite par les réservoirs » et peut même déclencher des tremblements de terre pendant les inondations et lorsque de grandes quantités d’eau sont libérées. La plupart sont généralement de faible ampleur et causent rarement des dommages.

Dommages causés par les séismes de 1811/1812 à New Madrid. Photo datant de 1904. Domaine public.

Séismes futurs et préparation aux tremblements de terre

Il y a encore beaucoup de choses sur les tremblements de terre qui ne sont pas entièrement comprises, ce qui signifie que prédire un tremblement de terre n’est pas vraiment possible. Les scientifiques peuvent surveiller l’augmentation des mouvements et des modèles d’activité, mais il n’y a pas vraiment de système d’alerte, et ils peuvent se produire partout dans le monde avec peu ou pas d’avertissement. Certaines prévisions indiquent que la zone sismique de New Madrid devrait connaître un autre séisme important dans les 90 prochaines années. On s’attend à ce qu’un tremblement de terre majeur puisse causer des dommages structurels importants ainsi que la fermeture des principales voies de transport dans une grande partie du centre des États-Unis.

Etes-vous préparé à un tremblement de terre ?

Les experts recommandent que les familles aient des plans d’urgence en place et discutent de ce qu’il faut faire en cas de tremblement de terre. L’assurance contre les tremblements de terre est également un élément à prendre en compte. Vous pouvez en savoir plus sur la façon de se préparer à un tremblement de terre et sur certains faits concernant l’autoroute Rock N’ Roll de l’Arkansas dans mon précédent article Drop, Cover, Hold On and Rock N’ Roll.

Photo de couverture : Fissure sismique dans la région de New Madrid. Domaine public. Photo prise en 1904.