Totalement historique

La bataille d’Oriskany pendant la Révolution américaine a été l’une des batailles les plus sanglantes de la guerre. La bataille, qui s’est déroulée le 6 août 1777 dans l’actuel État de New York, a entraîné la mort d’environ 50 % des forces américaines et de 15 % des forces britanniques. Considérée comme une partie importante de la campagne de Saratoga, la bataille a rassemblé des troupes américaines, britanniques et loyalistes ainsi que des combattants indiens des tribus et nations Oneida, de la confédération iroquoise, des Hurons et des Nipissing. Sur la base des pertes et des résultats de la bataille, les forces britanniques ont revendiqué une victoire tactique tandis que le résultat à long terme était une victoire stratégique pour les États-Unis.

Prélude à la bataille

Dans le cadre de la campagne de Saratoga, les plans britanniques comprenaient la séparation des colonies de la Nouvelle-Angleterre du reste des États-Unis en contrôlant la vallée de la rivière Hudson à New York. Les plans comprenaient une attaque à deux volets partant de Québec. Le premier et principal volet est dirigé par le général John Burgoyne et se dirige vers le sud en traversant le lac Champlain. Le deuxième volet est dirigé par le lieutenant-colonel Barry St Leger. Le plan des troupes de St. Leger était de descendre la vallée de la rivière Mohawk et de rejoindre l’armée de Burgoyne près d’Albany, New York.

Dans le cadre du deuxième volet, le fort Stanwix est assiégé par les troupes loyalistes qui cherchent à sécuriser le portage gardé par l’armée continentale. L’expédition de St. Leger, composée d’environ 1 800 hommes, comprenait des réguliers britanniques, des loyalistes, des Indiens, des jagers et des rangers hessois. Cependant, Nicholas Herkimer, un responsable local du Comité de sécurité, avait été averti d’une éventuelle activité militaire britannique. Il a donc partagé l’information avec les résidents locaux et a encouragé une réponse armée si nécessaire. Lorsque des Indiens Oneida amis l’ont informé que les forces britanniques n’étaient qu’à quatre jours de distance, Herkimer a rapidement rassemblé une force formée de membres de la milice locale. La force se composait principalement de fermiers mal entraînés et mal armés des environs, mais était complétée par des guerriers indiens Oneida.

Herkimer envoya un mot au colonel Peter Gansevoort, commandant du fort Stanwix, expliquant que les secours étaient en route et que les troupes de la garnison devaient rencontrer les forces en approche à l’extérieur du fort. Le message demandait également que Gansevoort accuse réception en tirant trois coups de canon avant de quitter le fort. Cependant, les messagers ne parviennent à Gansevoort que bien après les premiers coups de feu de la bataille. Malheureusement pour Herkimer et ses forces, St. Leger a reçu l’information de l’expédition de secours et a fait ses propres plans.

Le 6 août 1777

Tôt le matin du 6 août 1777, Herkimer a organisé un conseil de guerre avec ses commandants. Comme aucun signal n’avait été reçu du fort, il a suggéré d’attendre. Cependant, grâce aux encouragements de ses commandants, Herkimer poursuivit la marche prévue vers le fort. Ce qu’il ne savait pas, c’est que Saint-Léger avait élaboré ses propres plans pour un assaut sur les troupes qui approchaient.

A environ six miles du fort, le terrain favorisait une embuscade. A cet endroit, la route entrait dans un ravin marécageux de plus de cinquante pieds de profondeur avec un ruisseau au fond. Les troupes britanniques attendaient derrière une élévation du terrain tandis que les guerriers indiens se dissimulaient des deux côtés du ravin. Le plan initial prévoyait que les troupes britanniques engagent la partie de tête de la colonne. Après l’engagement, les Indiens attaqueraient le long de la colonne exposée et étendue. Initialement, il semblait que l’embuscade se déroulerait comme prévu.

Cependant, une fois que la force de secours est entrée dans le ravin, le plan d’embuscade s’est effondré. Plutôt que d’attendre que les forces britanniques engagent les troupes de tête, les Indiens en attente ont lancé leur attaque sur la colonne de leur propre chef. Si cela a pris les forces d’Herkimer par surprise, cela a également signifié que certaines troupes ont paniqué et se sont enfuies du lieu de l’embuscade. Alors que la bataille faisait rage, les guerriers indiens combattant aux côtés des Britanniques ont poursuivi les troupes qui s’étaient enfuies et ont laissé une traînée de morts et de blessés sur plusieurs kilomètres à partir du champ de bataille. Herkimer fut blessé au début de l’engagement mais refusa de quitter le champ de bataille. Seule la moitié de la force initiale d’Herkimer est restée pour combattre les troupes en embuscade. Malgré les chances et l’élément de surprise de l’attaque, la force de secours se rallia suffisamment pour se battre hors du ravin et se regrouper sur une crête à proximité.

John Johnson, un commandant au sein des troupes britanniques, reconnaît la détermination des forces de secours et retourne au camp de St. Leger pour demander des renforts. En raison d’un orage soudain, l’arrivée des renforts est retardée d’environ une heure, donnant à Herkimer le temps de réorganiser ses forces restantes. Après s’être regroupé sur un terrain plus élevé, il a établi une approche de combat différente où toutes les troupes étaient organisées en paires. Les paires de troupes tireraient en relais, fournissant une force continuellement capable de répondre à une attaque sans connaître de temps morts dus au temps de rechargement. Cela aiderait la petite force à répondre à ses attaquants et aussi à neutraliser l’efficacité des attaques indiennes au tomahawk.

Pendant que ses commandants cherchaient des renforts et reconfiguraient leurs troupes pendant la tempête, John Butler, le chef des rangers, interrogeait les captifs et apprenait le signal prévu recherché depuis le fort. Les renforts sont alors encouragés à se déguiser en groupe de secours du fort, espérant ainsi pouvoir surprendre les troupes d’Herkimer. Ce plan a échoué lorsqu’un des miliciens a reconnu un voisin. En conséquence, la bataille se détériora en un combat rapproché qui se poursuivit pendant un certain temps.

Tard dans la matinée, les messagers originaux d’Herkimer atteignent finalement Fort Stanwix. Après la tempête, le groupe de sortie a finalement émergé, dirigé par le lieutenant-colonel Marinus Willett, et a fait une descente dans les camps ennemis. Le groupe de sortie a chassé les troupes restantes et a pillé les camps pour récupérer les biens personnels. Lorsque les troupes indiennes qui attaquaient ont entendu parler de l’attaque en cours sur leurs camps, elles se sont désengagées de la bataille avec les forces restantes d’Herkimer. Leur perte a provoqué le désengagement des troupes restantes, mettant ainsi fin à la bataille immédiate.

Après la bataille

Après l’engagement sanglant, les troupes décimées d’Herkimer ont battu en retraite vers Fort Dayton. La retraite inclut un Herkimer blessé qui mourra plus tard après une opération chirurgicale sur le champ de bataille pour amputer sa jambe blessée. Bien que les efforts pour lever immédiatement le siège aient échoué, à la suite de cette action, le général Philip Schuyler a envoyé des troupes de secours supplémentaires dans la région. En partie grâce à une désinformation réussie, l’arrivée des troupes de secours dirigées par le général Benedict Arnold a conduit à la levée du siège le 21 août. La bataille d’Oriskany a également servi de catalyseur initial de la guerre civile dans la confédération iroquoise, où les fidèles aux Britanniques se sont opposés aux Oneidas, fidèles aux États-Unis. Les divisions entre les tribus indiennes se sont poursuivies au-delà de la fin de la bataille.

Malgré les pertes dévastatrices subies par les troupes américaines lors de la bataille d’Oriskany, avec le temps, il est devenu évident que la bataille s’est en fait soldée par une victoire stratégique pour les Américains. Alors que St. Leger revendiquait une victoire tactique basée sur le nombre de pertes, les Américains ont en fait conservé le contrôle du champ de bataille. La perte du soutien indien résultant de la bataille a finalement contribué à l’échec de l’expédition de Saint-Léger dans la vallée de la rivière Mohawk. La ténacité des troupes de la milice et leur détermination à lever le siège du fort Stanwix ont eu des répercussions allant au-delà des résultats immédiats de la bataille.