The Making of-and Effort to Save-the Bigfoot Discovery Museum

C’est juste moi, ou tout le monde a un premier souvenir d’avoir entendu parler de Bigfoot ? OK, oui, c’est juste moi.

En grandissant à Santa Cruz, mes parents étaient instructeurs d’accouchement. Tous les mercredis, ils invitaient des femmes enceintes pour leur apprendre les tenants et aboutissants (littéralement) de ce à quoi elles devaient s’attendre le grand jour. Nous, les enfants, étions envoyés chez les voisins pour la durée du cours. À côté, nous avions le droit de regarder toutes sortes de programmes télévisés qui n’étaient pas autorisés à la Casa de Otter : What’s Happening !, Good Times et même M*A*S*H. Au milieu de ce hit-parade se trouvaient les rediffusions du feuilleton des années 1970 In Search Of…

Au cas où vous ne connaîtriez pas cette émission, il s’agissait d’un programme hebdomadaire consacré à l’investigation du mystérieux. Le monstre du Loch Ness, les ovnis et le triangle des Bermudes ont tous eu un épisode qui leur était consacré dans la première saison. Animé par nul autre que M. Spock lui-même, Leonard Nimoy, l’inquiétant générique au synthétiseur préparait le téléspectateur à une demi-heure effrayante devant la télévision. Tout le monde dans ma classe de CM1 avait le droit de le regarder sauf moi, alors j’ai touché le jackpot quand notre soirée chez les voisins a coïncidé avec la diffusion de la série. L’épisode qui passait ce soir-là ? « A la recherche de… Bigfoot. »

Je n’avais jamais entendu ou vu quelque chose d’aussi effrayant au cours de mes neuf années de vie. Le lendemain, l’école était pleine de jeunes qui parlaient de l’émission. Notre professeur, M. Levy, nous a tous convoqués pour discuter de ce que nous avions vu. Dans une expérience qui semble totalement improbable aujourd’hui – mais qui était bien sûr parfaitement logique à l’époque – il a régalé la classe avec l’histoire de sa propre rencontre avec la créature légendaire. Lors d’un voyage de camping, M. Levy avait entendu d’étranges vocalisations pendant la nuit qui l’avaient effrayé. Au matin, il affirmait avoir vu d’énormes empreintes tout autour de sa tente.

Ce double plongeon dans la cryptozoologie en moins de 24 heures a eu un impact profond sur moi. Cela m’a terrifié de ne plus jamais dormir dans les bois, et a simultanément donné le coup d’envoi de ma fascination de toujours pour le bizarre et le farfelu – bien que j’aie été amorcé par l’environnement de mon enfance. Le Santa Cruz dans lequel j’ai grandi était un endroit où tout et n’importe quoi était possible, où le fait d’être soi-même de manière non assumée n’était pas seulement toléré mais encouragé.

En tant qu’adulte, découvrir l’existence du Bigfoot Discovery Museum (BDM) dans les limites du comté de Santa Cruz semblait être une lueur d’espoir, une confirmation que l’ethos dont je me souvenais était toujours florissant. Il fallait que j’aille voir.

Sasquatch Shrine

En arrivant à l’établissement de Felton à l’automne 2019, la cabane rustique en séquoia qui abrite le musée semblait l’extérieur parfait pour un hommage au Bigfoot de la côte Pacifique, également connu sous le nom de Sasquatch. Plusieurs grandes sculptures en bois de la créature vous accueillent dès que vous entrez, ce qui constitue une occasion parfaite de prendre un selfie. Une fois à l’intérieur, il devient évident que le musée est un Valentin de l’inconnu. Un pastiche de jouets sur le thème du Bigfoot, de boîtes à lunch et d’autres objets éphémères connexes tapissent les murs et remplissent les armoires, mélangés à des moulages de très grands pieds, des crânes et des photos. Des couvertures de divers tabloïds d’épicerie sont encadrées partout, avec des titres criards de triangles amoureux de Bigfoot. Une énorme carte du comté de Santa Cruz occupe un mur. Des épingles de différentes couleurs sont collées tout autour, indiquant les diverses observations et événements de ‘Squatch dans les zones identifiées. Le célèbre film Patterson-Gimlin de 1967 est diffusé en boucle sur un écran iMac Apple bleu à bulles. Tourné le long de Bluff Creek, en Californie du Nord, ce clip de 60 secondes montre un mystérieux être poilu traversant la forêt à vive allure. Une bibliothèque entassée bien au-delà de sa capacité remplit l’arrière de l’édifice. En prenant tout cela en compte, l’effet global n’est peut-être pas la plus formelle des présentations d’artefacts – mais c’est certainement l’une des plus amusantes que j’ai jamais vues.

Alors que je me dirige vers le bout de la pièce, je suis accueilli par l’homme derrière le musée, Michael Rugg. Arborant un look qui est un mélange capiteux de l’aventurier de plein air Bear Grylls et du Père Noël, Rugg est ouvert et amical, prêt à répondre à mes questions sur la créature infâme. Pendant que je suis là, il m’apprend que le BDM risque de fermer définitivement ses portes en raison d’un retard de paiement de l’hypothèque sur le bâtiment qui abrite la collection. L’entrée au musée est gratuite, mais un don de 2 à 5 dollars est apprécié. Avec de telles marges, il est surprenant que M. Rugg ait réussi à maintenir le musée en activité depuis son ouverture officielle en 2006 avec Paula Yarr, copropriétaire. Au cours de notre conversation, Rugg a partagé avec moi que sa vision commence à lui faire défaut, ce qui semblait particulièrement déchirant et injuste pour un homme qui a consacré tant de temps et d’efforts à la recherche du souvent inobservé.

Légende du Bigfoot Museum

Pendant des mois après ma visite, je ne pouvais pas sortir le BDM de ma tête. J’étais retourné là où je vis actuellement, à Londres, en Angleterre, mais je me suis retrouvé à parler du musée et de Rugg à qui voulait l’entendre. J’ai commencé à essayer d’entrer en contact avec le curieux conservateur, désireux de réaliser une interview pour en savoir plus sur le sort du BDM et voir ce que je pouvais faire pour aider à le sauver. Cependant, reprendre contact avec Rugg est devenu apparemment aussi difficile que de trouver Bigfoot lui-même. Covid-19 avait frappé et, comme tous les autres musées, il était fermé, rendant le contact presque impossible.

Je m’en suis plaint à mon ami Will Sergeant, du groupe post-punk emblématique Echo and the Bunnymen. Il s’est contenté de me rire au nez, car il avait essayé d’aller visiter le BDM l’année dernière lorsque le groupe était en tournée à Santa Cruz, mais il avait été fermé. Je lui ai demandé pourquoi il avait tenté de faire ce pèlerinage au BDM lors de l’un des rares après-midi de congé convoités.

« J’aime l’idée qu’une créature telle que Bigfoot – alias Yeti, Sasquatch, Almasty, ou mon préféré, le Grassman à consonance plutôt californienne – service de livraison d’herbe – existe, cachée dans les quelques zones vierges et impénétrables qui restent sur cette poubelle de planète », a déclaré Sergeant. « Le mystère de Bigfoot est plus que probablement meilleur que la réalité. Après tout, le dernier cri en matière de cryptozoologie, le monstre du Loch Ness, est qu’il ne s’agit que d’une anguille joufflue qui s’est un peu laissée aller. Bigfoot sera un homme-singe mécontent ayant une fascination malsaine pour Marlene Dietrich. Il vaut mieux les laisser seuls et loin de nous. J’espère que ces pauvres bougres ne seront jamais retrouvés. »

J’ai continué à essayer de retrouver l’insaisissable Rugg. Finalement, une de mes amies qui travaille au Felton Music Hall a eu pitié de moi et est allée au musée. Bien qu’il soit fermé, elle a découvert que le BDM menait une campagne GoFundMe dans le but de pouvoir se permettre de rouvrir dès que les directives sanitaires du comté l’y autoriseraient. Grâce à la page GoFundMe, j’ai enfin pu avoir Rugg au téléphone.

Faire le musée

Dès le début de notre discussion, je n’ai pas pu m’empêcher de voir certains parallèles entre la naissance du musée Bigfoot et le bourbier instable actuel dans lequel nous nous trouvons en tant que société. Après que l’entreprise de la Silicon Valley pour laquelle il travaillait a réduit ses effectifs lors du premier éclatement de la bulle Internet, Rugg – avec le soutien de sa compagne, Paula Yarr – a décidé que le moment était venu pour lui de faire de sa passion une carrière.

« J’ai remarqué que des personnes avec qui j’étais allé au lycée étaient en train de mourir », me raconte-t-il lors d’un appel Skype. « Il y avait aussi des hommes qui mouraient et qui avaient chassé Bigfoot toute leur vie. Ils sont morts brisés parce qu’ils n’ont jamais pu le prouver. Et ils avaient fait beaucoup de sacrifices. J’ai décidé : ‘Bon, je vais trouver une solution avant de mourir, mais je ferais mieux de m’investir pleinement dans cette quête' »

L’amour de toute une vie de Rugg pour l’inexpliqué avait abouti à une vaste collection personnelle d’objets – assez pour remplir le petit bâtiment près de l’autoroute 9 dont il avait initialement hérité de sa mère. Rugg s’est inspiré de l’environnement naturel de séquoias et de la proximité du parc d’État Henry Cowell, ainsi que de l’engouement pour les attractions en bord de route, qui a connu son apogée pendant deux décennies au milieu du XXe siècle. Ceux qui sont assez âgés ou bien informés de l’histoire de Santa Cruz peuvent se souvenir d’autres endroits aussi excentriques du passé dans la région, comme les dinosaures grandeur nature du Lost World de Scotts Valley et les formes étranges et tordues du Tree Circus.

« Je me suis dit que c’était un moyen de faire en sorte que les gens s’arrêtent de manière impulsive », dit Rugg à propos de l’extérieur du musée. « Le fait d’être ici, près du State Park, est un emplacement parfait ».

Son intuition était correcte. Presque immédiatement après l’ouverture des portes,  » les gens ont commencé à venir de la région locale et à rapporter des observations de Bigfoot dans leur jardin, juste dans la vallée de San Lorenzo « , dit Rugg. « J’ai été totalement soufflé. »

Close Encounter

L’intérêt de Rugg pour le bipède poilu a commencé après avoir eu une rencontre avec ce qu’il croit être un Bigfoot. « Quand j’étais enfant, je faisais du camping avec mon père et ma mère. Mon père était pêcheur, il attrapait des truites et les servait au petit déjeuner. Je n’aimais pas trop ça. Alors je suis parti à cloche-pied et j’ai suivi le sentier au bord de la rivière. J’ai traversé les broussailles pour arriver sur un banc de sable au milieu de la rivière. Je me suis retourné vers la forêt d’où je venais. Il y avait cet homme poilu géant debout qui me regardait », se souvient Rugg.

Ce n’était pas un Bigfoot ordinaire. « Ce qui le rendait extrêmement unique en ce qui concerne les Sasquatches, c’est qu’il avait les restes d’une chemise qui pendait d’une épaule. Cela m’a fait penser à Hulk – vous savez, après qu’il se soit déchaîné. J’ai fait des recherches à ce sujet et j’ai trouvé une demi-douzaine d’autres références à un Bigfoot portant des vêtements. »

Bien que cela ait pu pousser la plupart d’entre nous à se pisser dessus de peur, Rugg se souvient avoir été « en admiration » pendant son affrontement avec la bête, car il n’avait « jamais entendu parler de quelque chose comme ça ». Après avoir maintenu un contact visuel avec la bête pendant plusieurs secondes, Rugg a couru jusqu’au camp et a raconté à ses parents ce qu’il avait vu. Ils l’ont suivi jusqu’au banc de sable, mais n’y ont rien trouvé.

« Ils m’ont dit de ne pas m’inquiéter, que c’était probablement un sans-abri. Eh bien, c’était le sans-abri le plus grand et le plus poilu que j’ai jamais vu, c’est sûr », dit-il.

Lifelong Obsession

L’incident a déclenché une quête pour comprendre ce qu’il avait vu. Rugg a commencé à rassembler tous les articles, images et artefacts liés à Bigfoot sur lesquels il pouvait mettre la main. Il a poursuivi cet intérêt à l’université, où il a étudié la paléoanthropologie à l’université de Stanford. Contrairement à beaucoup de gens, dont le sens de l’émerveillement et la curiosité s’émoussent souvent au fil des ans, l’enthousiasme de Rugg pour le paranormal n’a jamais cessé. Il a activement participé à la recherche de l’inconnu, enquêtant sur les ovnis, les crop circles et d’autres phénomènes mystérieux – tout cela enflammé par l’incident d’enfance près de l’eau.

« J’ai fait une fixation, et je n’ai même pas su pourquoi jusqu’à de nombreuses années plus tard. J’ai lu un récit dans le livre au sujet d’une femme à Eureka en 1950, voyant un Sasquatch avec des vêtements, et bam ! J’ai eu mon souvenir de flashback. Au début, j’étais sceptique. Est-ce que je l’avais juste inventé dans ma tête ? Était-ce seulement mon imagination ? Peut-être ? Non. Maintenant, j’ai parlé à tant de personnes que je me suis donné la permission d’admettre que j’en avais vu un. »

Le boom actuel de la culture pop a rendu d’autres personnes plus ouvertes à l’idée que le Sasquatch puisse être parmi nous.

« Quand j’ai ouvert, les gens étaient beaucoup plus sceptiques qu’ils ne le sont maintenant », dit Rugg à propos du musée. « Nous avons eu une décennie d’émissions télévisées consacrées à Bigfoot. Quand ces émissions vont dans les villes, elles trouvent tous ces gens dans le public qui viennent lever la main parce qu’ils ont vu un Sasquatch. Les gens qui regardent l’émission à la maison se rendent compte qu’il y a des milliers de personnes qui voient ces choses. Si vous continuez à nier leur existence simplement parce que vous n’en avez pas vu alors que des centaines d’autres personnes disent en avoir vu, vous êtes très têtu ! Après avoir parlé à des centaines de témoins, vous perdez tout votre scepticisme. C’est très simple. »

Sasquatch à Soquel Creek

Rugg est impatient d’éduquer les visiteurs du musée sur l’existence de Bigfoot. « Je peux continuer pendant environ quatre heures à exposer les raisons pour lesquelles je suis sûr qu’il y a un Bigfoot. Et je le fais assez souvent ! » dit-il en riant. « J’aime les éduquer. Quand j’ai commencé, j’étais très sensible au scepticisme, et je le prenais personnellement. Cela me gênait beaucoup, mais je m’y suis habitué. Et maintenant, je suis juste tellement sûr qu’ils existent. »

Je demande à Rugg pourquoi nous n’avons jamais trouvé de corps ou de cadavres définitifs de Bigfoot. Nous aurions sûrement pu en trouver un quelque part après sa mort ?

« Ces choses sont des êtres sensibles. Les Bigfoot se déplacent en petits groupes familiaux nucléaires. Maman, papa, les enfants, peut-être un oncle, peut-être un grand-parent – ils trouveront une zone assez isolée des êtres humains, mais tout de même proche de certaines choses. Par exemple, au-dessus de Loch Lomond, il y a des Bigfoot. Ils savent que nous les recherchons. Ils se cachent de nous délibérément. Si tu te caches, tu ne laisses pas traîner ton père s’il meurt. Si l’un d’eux meurt, les autres s’occuperont du corps. S’il y en a un qui est quelque part et qu’il meurt tout seul, un animal qui meurt dans les bois est complètement transformé en poussière en une semaine à cause de tous les prédateurs. »

Pense-t-il que Santa Cruz est toujours un point chaud pour les Sasquatchs ?

« Il y a des Sasquatchs dans les montagnes côtières entre ici et Half Moon Bay », me dit Rugg. « Il y a des Sasquatchs sur Stevens Creek. Il y a eu une observation à Soquel Creek. Il y a une petite passerelle qui passe au-dessus de l’eau à cet endroit. La passerelle aboutit à l’arrière de l’école primaire. Un homme était là à trois heures du matin pour faire de la méditation. Il a regardé en bas de la passerelle et il a vu un Sasquatch. C’était au cours des dernières années. »

Lorsqu’on lui demande s’il y a des Sasquatchs là-haut dans les séquoias autour de l’UCSC (une peur/phobie personnelle depuis la classe de M. Levy), Rugg répond avec confiance : « Oh, oui. »

En quête de… financement

L’avenir du musée est toujours aussi inconnu que l’emplacement exact de Bigfoot. Le GoFundMe actuel a rapporté 6 000 dollars sur les 92 000 dollars nécessaires pour que le musée et les recherches sur le Sasquatch continuent. M. Rugg a réussi à trouver un investisseur pour payer temporairement l’hypothèque du musée, ce qui lui donne une marge de manœuvre de quatre ans pour trouver le reste de l’argent. C’est une mission que Rugg est déterminé à remplir. « C’est une passion que j’ai eue toute ma vie, et un mystère que je veux résoudre », dit-il catégoriquement.

Enfin, je demande à Rugg pourquoi tant d’entre nous sont toujours aussi épris et fascinés par l’idée de quelque chose, de quelqu’un, dont nous ne pouvons pas prouver définitivement l’existence ?

« Bigfoot est une grande partie du monde des mystères et des merveilles. Je pense que si nous ouvrons la porte et prouvons que Bigfoot est réel, ce sera comme ouvrir la boîte de Pandore parce qu’alors les gens commenceront à considérer si beaucoup d’autres choses dont on nous a dit qu’elles n’existaient pas, existent peut-être », dit-il. « Nous espérons que le musée pourra continuer et que les gens apporteront leurs histoires. Nous espérons qu’éventuellement nous pourrons comprendre ce qui se passe avec Bigfoot et peut-être être amis avec certains dans la région locale. »

Sa réponse résume pourquoi le musée – et la croyance dans ce qui semble incroyable – peut être si important. Elle me rappelle l’époque où il fallait débrancher le téléphone pour établir une connexion Internet. Le monde virtuellement connecté d’aujourd’hui était inimaginable ; l’idée de pouvoir se tenir debout dans la rue et d’avoir accès à tout un univers d’informations était insondable, de la même manière que l’existence de Bigfoot peut sembler impossible aux opposants. Mais c’est cet engagement continu avec les énigmes, grandes ou petites, qui alimente l’imagination et capte notre créativité. Le Bigfoot Discovery Museum est une manifestation physique de l’exploration et de la recherche de l’inconnu, ce qui en fait, même pour les non-croyants au Sasquatch, un élément important et vital de la communauté. Je n’ai pas envie d’en rencontrer un lors d’une visite à KZSC.

Si vous voulez aider à poursuivre la recherche du ‘Squatch, vous pouvez faire des dons au Bigfoot Discovery Museum sur gofundme.com/f/Save-the-Bigfoot-Discovery-Museum/donate.Le musée est situé au 5497 Highway 9, Felton.

Le Dr Jennifer Otter Bickerdike est originaire de Santa Cruz, vit à Londres, mais est obsédée à 100% par sa ville natale, qu’elle considère comme le plus bel endroit de l’univers.