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Le Cloaca Maxima de Rome, ou Grand Égout, a probablement commencé sa longue et illustre vie comme un canal ouvert transportant l’eau à travers le Forum romain vers le Tibre. Selon Tite-Live, il a été construit sur ordre de Tarquinius Priscus, cinquième roi de Rome, pour drainer la vallée marécageuse et sujette aux inondations entre les collines du Capitole, de l’Esquilin et du Palatin, qui allait devenir le Forum romain, situé à l’origine à 6 mètres sous le niveau de la mer. Trois petites rivières descendaient des collines pour converger dans cette zone qui était également inondée chaque année par le Tibre, avec des crues atteignant presque 30 pieds au-dessus du niveau de la mer. L’espace était donc inutilisable et, en fait, souvent navigable uniquement par bateau.

À la fin du septième siècle avant J.-C., Priscus fit remplir le bassin de couches de terre, de roches et de débris de sorte qu’il s’éleva progressivement jusqu’à 30 pieds au-dessus du niveau de la mer, le chiffre magique le plaçant juste au-dessus de la crue annuelle. La surface du remblai a ensuite été pavée et prête pour la construction. Un canal de drainage qui canaliserait les eaux de crue et les petits affluents hors de la zone et dans le Tibre était essentiel pour garantir que les terres remblayées ne seraient pas érodées. Priscus a commencé la construction du canal vers 600 avant J.-C. et il a été achevé par Lucius Tarquinius Superbus, le dernier roi de Rome, à la fin du sixième siècle. L’archéologie confirme que les murs archaïques construits en blocs massifs de tuf datent de la fin du VIe siècle.

Pliny parle du coût humain de cette construction dans le livre 36 de son Histoire naturelle:

Nous ne devons pas manquer de mentionner une occasion d’autant plus digne d’être enregistrée que les historiens les plus connus l’ont négligée. Tarquinius Priscus effectuait les travaux en utilisant les gens du peuple comme ouvriers, et il devenait douteux de savoir si le labeur devait être plus remarquable par son intensité ou par sa durée. Comme les citoyens cherchaient à échapper à leur épuisement en se suicidant en bloc, le roi imagina un étrange remède qui n’avait jamais été mis au point, sauf en cette seule occasion. Il crucifia les corps de tous ceux qui étaient morts de leurs propres mains, les laissant à la vue de leurs concitoyens et aussi déchirés par les bêtes et les oiseaux de proie.

Pliny pense clairement que cela en valait la peine, cependant:

À travers la ville coulent sept rivières qui se réunissent dans un seul canal. Ceux-ci, se précipitant vers le bas comme des torrents de montagne, sont contraints de balayer et d’enlever tout ce qui se trouve sur leur passage, et lorsqu’ils sont poussés en avant par un volume supplémentaire d’eau de pluie, ils battent le fond et les côtés des égouts. Parfois, le ressac du Tibre inonde les égouts et se fraie un chemin en amont. Dans ce cas, les eaux de crue en furie se rencontrent de plein fouet dans les égouts, et même ainsi, la force inflexible du tissu résiste à la tension. Dans les rues au-dessus, d’énormes blocs de pierre sont traînés, et pourtant les tunnels ne s’effondrent pas. Ils sont martelés par la chute des bâtiments, qui s’effondrent d’eux-mêmes ou qui s’écroulent sous l’effet du feu. Le sol est secoué par les tremblements de terre ; mais malgré tout, pendant 700 ans à partir de l’époque de Tarquinius Priscus, les canaux sont restés pratiquement imprenables.

A mesure que la ville se développait, le système de drainage s’est étendu au fil du temps en un patchwork de canaux, sans cesse réparés, étendus à de nouvelles zones ou fermés pour permettre une construction sûre au-dessus d’eux. Au deuxième siècle avant J.-C., les canaux étaient entièrement couverts et sont devenus le réseau d’égouts souterrain que nous connaissons et aimons aujourd’hui. Il existe encore des sections actives de l’égout avec des murs de maçonnerie archaïques surmontés de voûtes républicaines du deuxième siècle.

Ce méli-mélo de styles architecturaux s’est poursuivi pendant l’ère impériale, les anciennes zones étant réparées ou fermées et de nouvelles branches construites. Marcus Vipsanius Agrippa, bras droit et gendre d’Auguste César, a fait nettoyer, réparer et agrandir le Cloaca Maxima pendant son mandat d’édile (l’un des magistrats chargés de la construction de la ville et des loisirs) en 33 avant J.-C. L’empereur Domitien (qui a régné de 81 à 96 après J.-C.) a fait de même dans le cadre de son vaste programme de construction de la ville. À cette époque, le Cloaca Maxima était relié aux 11 aqueducs qui fournissaient de l’eau à Rome, transportant les eaux usées des bâtiments publics, des latrines et des bains. Dans son rapport à l’empereur Nerva, le successeur de Domitien, le commissaire aux eaux Julius Frontinus se montre sévère à l’égard des personnes qui puisent illégalement dans les eaux de débordement, car celles-ci doivent être à pleine puissance afin de rincer correctement les égouts.

Même après la traditionnelle chute de l’Empire d’Occident en 476 après JC, le Cloaca Maxima était toujours en usage dans la ville, bien que les réparations aient sans doute flanché pendant les années où Rome est passée d’une ville impériale d’un million d’habitants à une ville fantôme de 35 000 habitants pendant la captivité babylonienne du pape au 14e siècle. Selon Poggio Bracciolini, un humaniste et historien du XVe siècle qui a documenté l’état des ruines antiques de Rome dans le premier livre de son ouvrage De Varietate Fortunæ, une section du Cloaca Maxima s’était effondrée après que les Byzantins l’eurent pillée pour ses agrafes métalliques au VIe siècle de notre ère. Je ne sais pas à quel point cette histoire d’agrafes métalliques est fiable, mais il est certain que, bien qu’il soit resté en usage continu, certaines parties du Cloaca ont souffert comme le reste des structures antiques de Rome pendant le Moyen Âge.

Sous la papauté de la Renaissance, certains aqueducs et égouts de la ville ont été remis en fonction et après l’unification de l’Italie en 1870, d’autres sections du Cloaca Maxima ont été excavées, restaurées et mises en service. Au début du 20e siècle, des projets de construction d’égouts modernes ont été raccordés au Cloaca Maxima, garantissant ainsi qu’il aurait un travail à faire 2600 ans après sa construction. Ce travail est principalement le drainage. On y trouve beaucoup d’ordures et de détritus urbains, mais il n’est pas censé y avoir d’eaux usées brutes dans les tunnels. Cependant, les spéléologues urbains de Roma Sotteranea ont fait des rencontres douteuses à ce sujet.

Comme lorsqu’il n’avait que des décennies et des siècles d’âge plutôt que dans son troisième millénaire, le Cloaca Maxima a besoin d’un entretien régulier. Pendant des décennies, le Cloaca Maxima a été négligé – il n’a même pas encore été entièrement cartographié – et comme les extrêmes climatiques de ces dernières années ont provoqué des pluies massives et les inondations qui en ont résulté, l’état du Cloaca est devenu critique. Au cours des six dernières années, des programmes de recherche ont tenté de documenter les tunnels. Cet été, la surintendance régionale de l’archéologie a envoyé un fantastique petit robot de balayage nommé Archeorobot qui ressemble à une version en acrylique transparent de ce petit robot noir qui couine lorsqu’il traverse les couloirs de l’Étoile de la Mort dans La Guerre des étoiles. Au cas où cela ne serait pas assez adorablement ringard, le bot est contrôlé depuis une cabine dodécaédrique portable en polycarbonate qui ressemble à un dé géant de Donjons et Dragons.

Son côté mignon n’est surpassé que par son utilité. Petit et agile, Archeobot a pris des images HD et des scans laser 3D de son parcours dans le conduit principal et les ramifications plus petites sous le Forum. Il a également enregistré les niveaux d’humidité et les températures, pris des mesures physiques et identifié les gaz dans les tunnels.

Ce qu’il a trouvé était alarmant. Les blocages et les dommages structurels ont fait passer le Cloaca Maxima d’une aide essentielle à la santé et à la sécurité de la ville à une menace sérieuse. Tout effondrement pourrait causer des dommages irréparables au centre historique, tout comme le refoulement des eaux de crue.

Munis des données de recherche, les équipes d’entretien de la ville sont descendues mercredi dans le Cloaca Maxima sous l’arc de Janus, près du Forum Boarium, où le Cloaca se jette dans le Tibre. Elles passeront les deux prochains mois à nettoyer le tunnel, à enlever les débris et les couches de sédiments qui obstruent l’écoulement de l’eau. Bien qu’ils soient encore en train de collecter des fonds pour cela, leur objectif est un projet de deux ans de réparation et de nettoyage qui répondra aux problèmes urgents qui affligent le Cloaca Maxima.

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