The Cyclorama : Then and Now

Propriété

La façade de la rue Tremont du Cyclorama aujourd’hui. / Photo par Melissa Blackall

Si vous avez assisté à un événement au Cyclorama du Boston Center for the Arts – l’un des bâtiments les plus insolites du South End – vous étiez peut-être trop occupé à trinquer à ce gala, ou à contempler des peintures à cette foire d’art, pour vous demander : Quel était l’objectif initial de cette énorme pièce ronde ? Et pourquoi toutes ces meurtrières et ces tourelles ?

Il s’avère que l’aspect forteresse de l’extérieur en brique était intentionnel, car le Cyclorama a été construit en 1884 pour la bataille, c’est-à-dire pour le tableau panoramique de Paul Dominique Philippoteaux, La bataille de Gettysburg. Après qu’une autre version ait été exposée devant des foules payantes à Chicago, l’entrepreneur Charles Willoughby a commandé une rotonde caverneuse pour abriter la nouvelle toile à Boston. Les architectes Charles Amos Cummings et Willard T. Sears – le duo qui avait conçu la Old South Church de Copley Square une décennie auparavant – l’ont coiffée de l’un des plus grands dômes du pays, le deuxième après celui du Capitole américain.

Une grille d’éclairage conçue par Buckminster Fuller est suspendue à l’intérieur, qui offre une toile vierge pour un large éventail d’événements. / Photo par Melissa Blackall

La grande ouverture du Cyclorama en 1884. / Courtesy of the Boston Public Library/Flickr

La peinture de Philippoteaux n’était pas moins impressionnante. Près de 400 pieds de long et 50 pieds de haut, il a fait ses débuts le 22 décembre 1884, lorsque les Bostoniens ont rempli Tremont Street et ont payé 50 cents chacun pour le voir. Après avoir emprunté un passage étroit et une volée d’escaliers, ils ont atteint la plate-forme d’observation et se sont retrouvés transportés sur le célèbre champ de bataille de la guerre civile de 1863. L’artiste français a passé des mois à interroger des survivants et à faire des croquis sur place, et son rendu incroyablement réaliste semblait s’étendre sur des kilomètres dans toutes les directions. Des accessoires – terre et débris, cantines et canons – fournissaient un premier plan en 3D, complétant l’illusion.

Le mot « cyclorama » a été inventé pour décrire ces tableaux spectaculaires. L’IMAX des années 1800, les cycloramas ont fait leur apparition dans de nombreuses villes, et dans le sillage du succès de la scène de la guerre civile, celui de Boston a bientôt accueilli des représentations de la bataille de Little Bighorn, de l’ancienne Jérusalem et d’un volcan hawaïen. Mais l’engouement est vite retombé. Le tableau de Philippoteaux – aujourd’hui exposé au parc militaire national de Gettysburg – a traîné dans une caisse abandonnée pendant des années.

Le bâtiment du Cyclorama, cependant, a continué à voir beaucoup d’action. Dans les années 1890, il proposait une panoplie de divertissements à la mode, dont la boxe, le roller polo et le cyclisme. D’autres roues sont apparues au tournant du siècle, lorsque l’espace a abrité une série d’ateliers automobiles et de fabricants tels qu’Albert Champion, qui y a inventé la bougie d’allumage A.C. en 1907. Puis en 1923, le Cyclorama a fait peau neuve lorsque le Boston Flower Exchange s’y est installé, rasant la façade féodale et installant un puits de lumière.

Lorsque la bourse a déménagé sur Albany Street en 1971, le Cyclorama est redevenu un lieu d’art. La Boston Redevelopment Authority a chargé le tout nouveau Boston Center for the Arts (BCA) de gérer le site, qui a ensuite accueilli des œuvres telles que The Dinner Party de l’artiste Judy Chicago. Composée de 39 couverts inspirés de personnages féminins célèbres, l’installation a suscité la création de l’un des éléments les plus distinctifs du Cyclorama : une grille d’éclairage en acier suspendue, conçue par le polymathe Buckminster Fuller, né à Milton, pour éclairer l’œuvre de Chicago.

Aujourd’hui, le lieu accueille de nombreuses autres fêtes, des mariages et des collectes de fonds à une confrontation de skateboard qui a rempli le Cyclorama de rampes et de rails l’été dernier. « Il y a quelque chose de nouveau et de différent ici chaque jour », déclare Emily Foster Day, responsable de la promotion de la BCA. La location du lieu permet à l’association de faire fonctionner les ateliers d’artistes, la galerie et les théâtres voisins, mais lorsque le Cyclorama n’est pas réservé pour une fonction, il devient aussi une destination pour les créateurs, comme Masary Studios, le collectif qui a combiné des projections lumineuses, du son et de la poésie pour la commande in situ Know No de 2017. « L’un de mes premiers souvenirs de travail au Boston Center for the Arts est d’être arrivé un jour à l’heure du déjeuner… et il y avait cet homme assis qui jouait du violoncelle », se souvient Foster Day. « C’était tellement hypnotique et envoûtant et révélateur de la raison d’être du BCA, qui est d’aider les artistes à créer, se produire et exposer. Voir cela se produire dans cet espace est vraiment spécial.