Terres arides et dégradation des terres

Biodiversité
Les terres arides abritent un éventail impressionnant de biodiversité. Celle-ci comprend des espèces endémiques sauvages – comme l’antilope saïga dans la steppe asiatique et le bison d’Amérique dans les prairies d’Amérique du Nord, qui ne se trouvent nulle part ailleurs sur terre – ainsi que des plantes cultivées et des variétés de bétail connues sous le nom d’agrobiodiversité. La biodiversité des zones arides comprend également les organismes qui vivent dans le sol, tels que les bactéries, les champignons et les insectes – connus sous le nom de biodiversité du sol – qui sont adaptés de manière unique aux conditions. La biodiversité du sol comprend la plus grande variété d’espèces dans les zones arides, déterminant les cycles du carbone, de l’azote et de l’eau et, par conséquent, la productivité et la résilience des terres. La perte de biodiversité dans les zones sèches est l’une des principales causes et conséquences de la dégradation des terres.

Alimentation en nourriture et en eau
Les faibles précipitations et les saisons sèches prolongées dans les zones sèches peuvent entraîner une pénurie d’eau et limiter la productivité et la production agricoles. La biodiversité des zones sèches maintient la fertilité et l’humidité des sols pour assurer la croissance agricole, et réduit le risque de sécheresse et d’autres dangers environnementaux. Par exemple, la végétation est décomposée dans l’estomac des grands herbivores des zones sèches, après quoi les excréments sont transformés en nutriments par les bactéries du sol, qui sont absorbés par les plantes. Les bactéries et autres microbes décomposent également les plantes et les animaux en résidus de décomposition – la matière organique du sol, qui aide le sol à absorber facilement l’eau de pluie et à retenir l’humidité. Chaque gramme de matière organique peut augmenter l’humidité du sol de 10 à 20 grammes, et chaque millimètre d’infiltration supplémentaire d’eau dans le sol représente un million de litres d’eau supplémentaires par kilomètre carré.

Une mauvaise gestion des cultures et des sols, ainsi que la destruction des habitats, sapent la capacité de la biodiversité des zones sèches à assurer le recyclage des nutriments, ainsi que les services de stockage et de filtration de l’eau. Sur les terres gravement dégradées – dépourvues de biodiversité – à peine 5 % des précipitations totales peuvent être utilisées de manière productive. On estime que 20 millions d’hectares de terres fertiles sont dégradés chaque année, et au cours des 25 prochaines années, la production alimentaire mondiale pourrait chuter de 12 % en raison de la dégradation des terres – menaçant la sécurité alimentaire et hydrique de la population humaine croissante.

Atténuation et adaptation au changement climatique
Les sols du monde contiennent 1 500 milliards de tonnes de carbone sous forme de matière organique – deux à trois fois plus de carbone que celui présent dans l’atmosphère. Le carbone stocké dans le sol est libéré dans l’atmosphère lorsque les terres sont dégradées, et environ 60 % du carbone organique de la planète a été perdu par la dégradation des terres. Cela représente une contribution importante aux émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine. L’augmentation de la quantité de carbone contenue dans le sol, par exemple par des pratiques de gestion de l’agriculture et des pâturages qui augmentent la matière organique du sol, peut réduire l’augmentation annuelle du dioxyde de carbone dans l’atmosphère. On estime que l’amélioration de la gestion des parcours du bétail pourrait potentiellement séquestrer 1 300 à 2 000 millions de tonnes métriques supplémentaires de dioxyde de carbone d’ici 2030.

Le changement climatique aura également un impact sur les zones sèches, les modèles prévoyant encore plus de variabilité climatique et de températures extrêmes. La biodiversité des zones sèches s’est adaptée au cours des millénaires à la saisonnalité, à la rareté et à la variabilité des précipitations, et peut être utile pour aider les populations à s’adapter au changement climatique. Par exemple, les espèces uniques des zones sèches constituent un réservoir génétique pour de nouvelles variétés de plantes cultivées et de races de bétail, qui résistent aux variations climatiques.