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Lorsque les humains ont commencé à migrer hors de notre patrie africaine et à coloniser le Vieux Monde à l’époque du Pléistocène, nous aurions rencontré une myriade de créatures étranges. Des mammouths massifs, des hyènes obsédantes et, bien sûr, des loups errants. Mais comme nous, les humains, les loups n’étaient pas originaires d’Eurasie et venaient d’une autre terre étrange et exotique : l’Amérique du Nord.
Les loups et les autres canidés ont évolué dans le Nouveau Monde à l’époque éocène, mais ont fini par traverser le pont terrestre de Béring pour rejoindre l’Ancien Monde au Pléistocène, en même temps que d’autres
animaux américains endémiques, comme les chevaux (Equus ferus) et les chameaux (Camelus sp.). En raison de leurs adaptations biologiques et de leur succès évolutif, les loups ont prospéré dans l’Ancien Monde et étaient bien établis au moment où les humains modernes sont arrivés.
Les chasseurs-cueilleurs humains de cette époque auraient chassé du gros gibier comme l’élan, le renne et le bison. Par coïncidence, ce régime alimentaire correspond exactement à ce que les meutes de loups auraient mangé. Il était inévitable que les loups et les humains entrent fréquemment en contact. Et en raison du succès de l’intelligence et des capacités humaines, les loups auraient vu un nombre croissant d’humains envahir une plus grande partie de leurs territoires. Nos rivaux lupins n’avaient donc que deux options : faire face à un déclin démographique ou s’adapter. Cet ancien conflit est à l’origine du chien.
Les viandes grillées des camps humains auraient été irrésistibles pour les loups en quête de nourriture. Traquant lentement les camps la nuit dans l’espoir d’une bouchée, certains loups auraient été assez courageux pour s’aventurer dans les camps, près des humains. La plupart des loups auraient fui à la vue des humains ou auraient été tués pour avoir montré leur agressivité. C’est ce qu’on appelle la théorie de la distance de vol. Les loups qui supportaient de côtoyer les humains plus longtemps auraient éventuellement reproduit une progéniture plus docile et continué ce comportement.
Au fil du temps, ces loups dociles seraient devenus plus adaptés socialement autour des humains. Comme la plupart des loups sont monogames et que leurs meutes sont constituées de petits groupes familiaux, l’adaptation à la vie parmi les humains a probablement été une transition en douceur. De plus, nos files d’attente et nos hiérarchies sociales similaires nous ont permis d’enseigner aux loups des ordres verbaux et non verbaux. C’est donc à cette époque que nous avons commencé à voir ce que nous appelons des « chiens ». Les premiers chiens, connus sous le nom de « proto-chiens », auraient commencé à montrer des signes du
syndrome de la domestication, qui leur a donné des oreilles tombantes, des queues remuantes et des pelages de couleurs différentes (consultez cette vidéo sur l’expérience du renard de Sibérie
pour en savoir plus).
Les archéologues pensent que (ce qui pourrait être) la plus ancienne preuve connue de ces canidés transitionnels provient d’un site de grotte en
Sibérie, qui date d’environ 33 000 ans avant le présent. On a également trouvé en Belgique des restes de canidés transitionnels significativement plus anciens, datant d’environ 31 000 ans avant le présent. Étant donné que les chiens ressemblaient tellement aux loups à cette époque, il est difficile pour les archéologues de déterminer leur véritable identité, mais lorsque ces restes sont trouvés parmi des artefacts et des activités humaines, cela pose certainement des questions. Néanmoins, la plupart des archéologues conviendront que les chiens sont clairement et génétiquement évidents vers 14-15 000 ans avant le présent. L’enterrement récent d’un chiot mort de la maladie de Carré donne cette date exacte. C’est également à cette époque que les humains ont commencé à migrer vers les Amériques, emmenant leurs chiens avec eux. Les plus anciens restes connus de chiens américains proviennent du site de Koster, dans l’Illinois, à environ 10 000 ans avant le présent.
Indépendamment de leur première apparition, les chiens sont clairement une espèce florissante qui n’est pas prête de diminuer. Les chiens modernes sont tous évolués et élevés sélectivement pour aider les humains à accomplir certaines tâches, remplir certaines niches, ainsi que pour nous fournir de la compagnie. Avec des centaines de races différentes, et au moins 192 étant officiellement reconnues par l’American Kennel Club, l’histoire anthropologique des chiens est vraiment un témoignage de la puissance de l’évolution et de l’interaction homme-animal.