Tarleton, Banastre

Soldat britannique. Peu de personnages de l’histoire de la Caroline du Sud ont été qualifiés d’aussi crapuleux que Banastre Tarleton. Il est né à Liverpool, en Angleterre, le 21 août 1754, troisième enfant de John Tarleton et de Jane Parker. John Tarleton, qui était maire de Liverpool, souhaitait que Banastre, populaire et athlétique, fasse des études de droit et l’inscrivit à Oxford. Lorsque son père meurt en 1773, Banastre utilise d’abord le legs qu’il reçoit pour poursuivre ses études de droit, mais le 20 avril 1775, il achète une commission de cornet dans les First Dragoon Guards.

Tarleton s’embarque pour l’Amérique en février 1776 et fait partie de la force britannique qui attaque Charleston en juin 1776, bien qu’il ne joue aucun rôle majeur dans les opérations contre le fort de l’île de Sullivan. Sur le théâtre nord, Tarleton sert avec le lieutenant-colonel William Harcourt du Seizième Régiment de Dragons Légers et joue un rôle clé dans la capture du général Charles Lee en décembre 1776. Impressionnant ses officiers supérieurs, Tarleton gravit régulièrement les échelons, et le 1er août 1778, il est nommé lieutenant-colonel de la Légion de Lord Cathcart, une unité mixte de cavalerie et d’infanterie composée principalement de Loyalistes. Tarleton dirigea cette unité, que l’on appelait généralement la Légion britannique ou simplement la Légion, lorsqu’elle quitta New York en direction du sud en décembre 1779. La plupart des chevaux de la cavalerie britannique ayant péri au cours du long et houleux voyage de New York à la Géorgie, le général Sir Henry Clinton envoya Tarleton et ses dragons dans la région de Beaufort pour y trouver de nouvelles montures. Tarleton a brillé lors de la campagne de Charleston qui a suivi. Ses dragons écrasèrent complètement la cavalerie américaine à Biggin’s Bridge près de Moncks Corner le 14 avril 1780, puis les surprirent et les battirent à nouveau à Lenud’s Ferry sur la rivière Santee le 6 mai.

Tarleton acquit sa plus grande notoriété au lendemain de la reddition de Charleston. Lord Cornwallis a envoyé sa légion pour rattraper le colonel Abraham Buford et le dernier détachement de troupes continentales en Caroline du Sud après la chute de Charleston. Conscient de la poursuite britannique, Buford bat en retraite vers la Caroline du Nord. Parcourant 105 miles en cinquante-quatre heures, la force de Tarleton rattrapa les Américains le 29 mai 1780, à Waxhaws (près de la frontière entre la Caroline du Nord et la Caroline du Sud dans l’actuel comté de Lancaster). La cavalerie de Tarleton a écrasé l’infanterie de Buford, et le massacre a suivi. Au cours de la charge, le cheval de Tarleton a été abattu sous lui. Selon Tarleton, ses hommes, croyant avoir perdu leur commandant, ont été  » stimulés […] par une aspérité vindicative difficilement contenue « . Ses dragons ont abattu des hommes avec leurs sabres alors que ces soldats tentaient de se rendre ou de s’enfuir. Tarleton rapporte que 113 soldats américains « ont été tués sur le champ » tandis que 150 autres ont été si gravement blessés que Tarleton a dû les laisser sur parole. Les Britanniques n’ont eu que 5 morts et 14 blessés. La nouvelle du massacre se répand rapidement. L’action aux Waxhaws établit Tarleton comme un méchant impitoyable et sanguinaire dans l’esprit des patriotes de Caroline du Sud, et l’expression  » Tarleton’s quarter  » en vint à signifier  » pas de quartier « .

Après la défaite américaine à Camden, les dragons de Tarleton poursuivirent à nouveau les soldats en fuite. Le 18 août 1780, il a surpris et mis en déroute un détachement du général Thomas Sumter à Fishing Creek. À la plantation de Blackstock, le 20 novembre 1780, Tarleton attaqua de nouveau Sumter, mais cette fois, ce dernier tenait une forte position fortifiée à partir de laquelle ses hommes infligèrent plus de cent pertes aux troupes britanniques. Les deux camps revendiquent la victoire dans cette action. Tarleton a également eu des problèmes avec Francis Marion. Ordonné par Cornwallis de  » s’en prendre à M. Marion « , Tarleton poursuivit sa force à travers les marécages de la région de Pee Dee mais ne put l’attraper. Lors de la bataille de Cowpens (17 janvier 1781), Tarleton subit l’une des défaites les plus critiques de la guerre d’Indépendance lorsque ses troupes s’effondrent devant l’armée hétéroclite du général Daniel Morgan. C’était le dernier hourra de Tarleton en Caroline du Sud. À la suite de cette défaite, le général Cornwallis décida de repousser Nathanael Greene en Caroline du Nord ; Tarleton et la Légion le suivirent. En mars 1781, Tarleton participe à la bataille de Guilford Courthouse, en Caroline du Nord, où une balle de mousquet américain lui mutile la main droite, et il est capturé avec l’armée britannique à Yorktown.

Après la guerre, Tarleton retourne en Angleterre et sert au Parlement. Il est mort le 16 janvier 1833 et a été enterré dans le cimetière de Leintwardine, en Angleterre. Bien que dépeint par de nombreux historiens comme cruel et inhumain, on ne peut pas nier le succès de Tarleton. Il excellait dans les attaques surprises et rapides qui écrasaient son ennemi. Jusqu’à Blackstock et Cowpens, ses méthodes ont été brutalement efficaces contre les patriotes de Caroline du Sud.

Bass, Robert D. The Green Dragoon : Les vies de Banastre Tarleton et de Mary Robinson. New York : Holt, 1957.

Pancake, John S. This Destructive War : The British Campaign in the Carolinas, 1780-1782. Université : University of Alabama Press, 1985.

Tarleton, Banastre. Une histoire des campagnes de 1780 et 1781, dans les provinces du sud de l’Amérique du Nord. 1787. Réimpression, Spartanburg, S.C. : Reprint Company, 1967.

Tarleton, Banastre.