Sylvan Esso regarde vers l’intérieur

Sur leur troisième album, Free Love, Amelia Meath et Nick Sanborn embrassent la complexité d’être humain.

Lorsque l’auteure-compositrice-interprète canadienne Feist a été engagée pour se produire à Coachella en 2012, elle savait deux choses : premièrement, elle avait besoin d’un orchestre complet, et deuxièmement, elle devait amener la chanteuse de Sylvan Esso, Amelia Meath, avec elle.

Alors âgée de 24 ans, Meath était membre de Mountain Man, un trio entièrement féminin de Caroline du Nord qui avait été enrôlé par Feist comme choristes sur sa tournée Metals. Dès qu’elle a rencontré Meath et son groupe, « il était clair que nous devions passer quelques années ensemble », se souvient Feist. « C’était cette sorte de respect instantané, et ça se sentait réciproquement. »

Mais le partenariat n’a pas duré longtemps. Après Coachella, Meath est retournée à Durham, en Caroline du Nord, où elle avait déménagé après avoir quitté Brooklyn. Peu après, elle a annoncé à sa patronne qu’elle avait l’intention d’enregistrer des chansons avec le musicien Nick Sanborn, qu’elle avait rencontré pour la première fois à l’âge de 22 ans. Elle lui dit : « Oui, je crois que je suis amoureuse. Et on va faire un super disque », dit Feist en riant. Je me souviens qu’elle disait : « C’est une sorte de musique électronique, il va faire des rythmes, je vais chanter et ça va être énorme et incroyable ». Elle avait juste un grand sourire sur son visage, débordant d’idées. Quelques années plus tard, j’étais sur la scène des Eaux Claires, en train de la regarder, elle et Nick, en tête d’affiche, et de regarder des milliers de personnes chanter chaque mot. »

Dans un monde sans pandémie, Meath et Sanborn – le duo musical désormais adoré sous le nom de Sylvan Esso – seraient bientôt en train de sortir leur troisième album, Free Love, devant des foules massives de festivals dans le monde entier. Au lieu de cela, ils sont en train de Zoomer depuis Durham aujourd’hui (Meath depuis leur maison, Sanborn depuis sa voiture dans un parking à plusieurs kilomètres de là, sur le chemin du retour de leur studio) et de préparer leur déploiement le plus DIY depuis 2014. « On se sent à nouveau comme sur MySpace », dit Meath. « Ça ressemble à ce que c’était quand je réservais les concerts de Mountain Man en faisant du démarchage téléphonique. »

Free Love est en quelque sorte prescient et nostalgique dans le même souffle. Il traite de l’intimité et de l’auto-préservation face à l’ouverture de soi à l’amour. « J’ai l’impression que le disque a plus de sens maintenant qu’il n’en aurait eu si cela n’était pas arrivé », dit Sanborn. Meath plaisante : « Beaucoup de nos chansons parlent de l’effondrement et/ou de la ruine de la société à cause de l’excès, mais d’une manière vraiment amusante. C’est presque effrayant de voir à quel point ces thèmes sont répandus dans le monde actuel. »

Meath, 32 ans, et Sanborn, 37 ans, ont commencé à travailler ensemble en 2013, lorsque le premier a demandé au second, sous son projet Made of Oak, de remixer une chanson de Mountain Man intitulée « Play It Right ». Les deux hommes ont réalisé que leurs styles se rejoignaient mieux qu’un seul morceau ne pouvait l’exprimer, et ils ont donc fait équipe sous le nom de Sylvan Esso. Le premier album éponyme du duo, paru en 2014, associait l’écriture « secrète et intime » de Meath à la production propulsive et collante de Sanborn, et ils ont rapidement fait salle comble dans les clubs du pays et réservé des festivals majeurs comme Bonnaroo, Firefly et Austin City Limits.

Meath (à gauche), dans le trio Mountain Man, avant de faire équipe avec Sanborn (à droite), qui enregistrait alors sous son projet Made of Oak Josh Sisk/For The Washington Post via Getty Images ; Scott Dudelson/Getty Images

Puis, entre leur premier et leur deuxième album, ils se sont mariés – quelque chose dont le couple n’est à l’aise pour discuter en public que maintenant. « J’ai été vraiment, vraiment protecteur de l’information pendant des années et des années, principalement à cause d’un mélange de peur du patriarcat », dit Meath. « Il est arrivé plusieurs fois que nous soyons interviewés et que l’on ne me demande que ce que c’est que d’être dans une relation avec mon partenaire créatif. Alors on ne parle pas de mes chansons. »

Elle roule des yeux et sourit. « Ceci étant dit, » ajoute-t-elle. « Marriage rules. »

En 2017, ils sont revenus avec leur deuxième album au titre impertinent, What Now, mené par le single principal désinvolte « Radio » (extrait des paroles : « Singing I’ve got the moves of a TV queen/Folk girl hero in a magazine/Faking the truth in a new pop song ») qui rejetait toutes les cases dans lesquelles on voulait les mettre tout en enveloppant leur message dans un emballage pop délicieusement synthétisé. Le reste du disque est foudroyant, honnête et profondément drôle ; les chansons traitent du succès (« Slack Jaw »), des versions de nous-mêmes que nous choisissons d’exposer chaque jour (« Just Dancing »), et d’un album du groupe rock éphémère de Washington, The Microphones (« The Glow »). Chaque chanson est à parts égales surprenante et délicieuse.

Free Love, sorti le 25 septembre via Loma Vista, élargit les bases expertes de Sylvan Esso à travers dix chansons complexes. « Il y a certains thèmes autour desquels le groupe danse depuis six ans que nous sortons des disques », explique Meath. « C’est toujours un tel défi et une telle chose excitante de faire une musique intrinsèquement amusante et accrocheuse qui atteint des vérités plus profondes qui ne sont pas du cerveau de lézard. »

Une partie de l’attraction de Sylvan Esso est justement cela – une musique pop sans compromis présentée comme de la musique pop, mais une musique pop qui ne parle pas à ses auditeurs. Le duo offre aussi volontiers de multiples points d’entrée. Ils attirent les fans qui veulent danser et accueillent chaleureusement les amateurs de folk à la recherche d’une écriture contemplative et nuancée qui ne se laisse pas influencer. À première vue, leurs chansons peuvent sembler simples, avec des thèmes récurrents d’amour, d’intimité, d’amitié, de solitude et de rupture des conventions. Les auditeurs qui les abordent sur ce seul plan trouveront de quoi être ravis. Mais ceux qui cherchent à creuser plus profondément trouveront les refrains à tordre la langue de Meath ( » Sainted halo, underworld goth vibes/You’ll do fine/For tonight « , chante Meath sur  » Ferris Wheel « ), qui marchent main dans la main avec la production vibrante et solidaire de Sanborn.

Le sommet de cette intersection arrive à la moitié de l’album sous la forme de « Free », une chanson qui, selon le groupe, a servi de clé pour débloquer le reste de Free Love. « Ce qu’Amelia faisait, c’était réagir à ce monde de plus en plus tendu qui nous entourait », dit Sanborn. « Elle regardait à l’intérieur d’elle-même et essayait de se souvenir de toutes les fois où aimer les autres était incroyablement facile. Il y a ce sentiment de réalisation presque coupable que lorsque nous aimons quelqu’un d’autre, une grande partie de cela est d’aimer la version de nous-mêmes que nous pouvons dire qu’ils voient. »

« Free Love nous montre embrassant la complexité d’être humain, avec une musique pop qui ne minimise pas à quel point être une personne est compliqué », ajoute-t-il.

Meath et Sanborn ont commencé à travailler sur Free Love au début de 2019, deux mois après avoir terminé leur tournée pour soutenir leur effort sophomore acclamé par la critique. Ils étaient à Los Angeles en train de mixer l’album ce printemps lorsque la pandémie a frappé, les obligeant à prendre l’avion pour rentrer en Caroline du Nord (« principalement parce que nous sommes allés au Whole Foods de Silver Lake et que nous étions comme, ‘Oh, f–k, nous devons sortir d’ici' ») avant que les choses ne prennent un tournant. « Chaque jour, on regardait par la fenêtre et on voyait de moins en moins de trafic », raconte Meath. « C’était comme, ‘Oh non, c’est mauvais' »

Free Love devait accompagner une tournée massive, s’étendant sur plusieurs apparitions dans des festivals (dont le légendaire SuperJam de Bonnaroo) qui aurait mis les moments les plus intimes du disque entre les mains de centaines de milliers de personnes. « Vous vous projetez dans votre esprit en vous disant : « Oh, ça va être ça. Nous allons percer », dit Sanborn. « Donc c’est évidemment, à notre toute petite échelle, une énorme déception que tout cela ait disparu. »

Mais les deux conviennent qu’il y a un avantage inattendu à être forcé de réduire les choses. « Free Love est la première réalisation d’une chose que nous visions depuis longtemps, qui est que Sylvan Esso ne se sente pas comme deux personnes », dit Sanborn. il se sent comme si c’était une seule expression. Tous les murs qui existaient entre nous et qui divisaient nos rôles sont lentement tombés grâce à la maturité de la communication. C’est quelque chose que vous ne pouvez pas avoir avec quelqu’un avec qui vous n’avez pas travaillé depuis aussi longtemps. »

Sept ans après leur partenariat créatif, Meath et Sanborn trouvent toujours de nouvelles joies à faire de la musique ensemble. « Elle est capable de me faire remarquer quand je réussis et quand j’échoue d’une manière qui ne ressemble jamais à un dénigrement ou à une hyperbole », dit Sanborn. « Elle me donne envie d’être un meilleur partenaire et un meilleur producteur. Cela m’inspire les efforts que je veux déployer pour améliorer mon propre art afin de pouvoir, je l’espère, atteindre le niveau auquel elle se trouve un jour. »

« Nick me pousse à être aussi articulé que possible afin de justifier tous les beaux espaces qu’il crée », dit Meath. « Parce que, vraiment, si souvent ce que nous faisons est juste de décrire la chose que l’autre a fait. »

Bien que Sylvan Esso aient dansé autour de leurs opinions sur le succès traditionnel dans leur musique depuis près d’une décennie maintenant, les deux disent que Free Love se rapproche le plus de ce qu’on leur a dit que le succès devrait ressembler. « C’est la meilleure chose que nous ayons jamais faite », dit Meath. « Chaque fois que j’ai terminé un disque, je n’ai pas envie de le réécouter. Avec celui-ci, je l’adore. Je veux l’écouter tout le temps. J’en suis si fier. »

Pour un groupe qui s’améliore à chaque sortie, il serait trop facile de dire que le ciel est la limite pour Sylvan Esso. Les arènes seront (si Dieu le veut) toujours là l’année prochaine, cependant. Pour eux, pour le moment, le succès est dans les petites choses. Le succès, c’est d’apprendre la langue de l’autre et de l’utiliser pour grandir. Le succès, c’est de construire sur un héritage en expansion. Le succès, c’est de ne jamais faire de compromis pour une victoire. Le succès, c’est de faire l’un des albums les plus résonnants, chaleureux et nécessaires de l’année.

« La croissance qui nous intéresse en fait, c’est juste d’être un meilleur groupe », dit Sanborn. « Nous travaillons chacun sans cesse à être meilleurs en tant qu’artistes individuels et à améliorer notre relation créative. Chaque fois que nous avons amélioré cela, notre public s’est agrandi. Pour nous, il y a toujours cette crainte que la prochaine étape à partir de là où nous sommes maintenant soit une étape où il faut réduire encore un peu plus, et cela ne nous intéresse tout simplement pas. Je suis folle de joie devant la taille de notre public en ce moment. C’est cool d’avoir fait ces chansons bizarres et qu’elles résonnent avec autant de gens ? Je ne peux pas imaginer un meilleur cadeau. »

Meath intervient. « Donnez-moi un hit », dit-elle en riant. « Laissez-moi parler à l’Amérique du fait que je ne me rase pas les aisselles. Mettez-moi dans un string, laissez-moi faire un tube ! Je suis à terre. Mettez-moi sur le canapé ! »

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