Stage glaciaire
Stage glaciaire, en géologie, un épisode froid pendant une période glaciaire, ou période glaciaire. Une période glaciaire est une portion de temps géologique durant laquelle une partie beaucoup plus importante de la surface de la Terre était recouverte de glaciers qu’actuellement. L’époque du Pléistocène (il y a 2,6 millions d’années à 11 700 ans) est parfois appelée le grand âge glaciaire, ou âge glaciaire, car au cours de cette époque, des nappes glaciaires se sont développées périodiquement sur de vastes zones de l’Amérique du Nord et de l’Eurasie aux latitudes septentrionales et moyennes. L’avancée de ces nappes glaciaires était suivie, quelques dizaines de milliers d’années plus tard, de leur fonte puis d’une nouvelle avancée. Ce processus cyclique s’est produit plusieurs fois au cours de l’ère pléistocène, et les avancées et retraits glaciaires successifs, qui étaient manifestement des réponses aux fluctuations du climat de la Terre, sont connus respectivement comme des stades glaciaires et des stades interglaciaires. Les stades interglaciaires représentent des périodes où le climat de la Terre semble avoir été aussi chaud qu’actuellement.
La succession des stades glaciaires peut être reconnue dans les séquences de strates géologiques contenant du till (c’est-à-dire, particules de roche, de sable et d’argile déposées par les glaciers), chaque couche de till représentant un stade, ou épisode, où les inlandsis étaient beaucoup plus étendus qu’aujourd’hui. Certains des tills sont séparés des tills sus- et sous-jacents par d’anciens sols ou d’autres sédiments de nature non glaciaire. Les intervalles correspondant à ces caractéristiques sont des interglaciaires.
Les strates pléistocènes ont été beaucoup étudiées en Amérique du Nord et en Europe. Chaque glaciation successive représentée dans ces strates a été identifiée et nommée, bien que le même épisode glaciaire porte généralement un nom différent en Amérique du Nord qu’en Europe. En effet, trois régions d’Europe ont été différenciées, et toutes portent des noms différents pour ce qui est essentiellement la même séquence mondiale de stades glaciaires et interglaciaires.
La plupart des grandes glaciations étaient elles-mêmes composées de plus petites impulsions d’avancée glaciaire alternant avec des périodes de retrait similaires. Ces sous-cycles, appelés sous-étapes, ne sont connus avec certitude que pour la dernière étape glaciaire du monde, c’est-à-dire le Wisconsin en Amérique du Nord et le Würm en Europe alpine. La dernière des trois ou quatre sous-étapes de ce stade, appelée Mankato en Amérique du Nord et Würm IV en Europe, s’est terminée il y a environ 11 700 ans, époque à laquelle les glaciers du monde entier s’étaient retirés pour atteindre leurs dimensions actuelles. Voir aussi l’époque du Pléistocène.
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