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Charles James Fox, fils du Henry Fox, un homme politique de premier plan à la Chambre des communes, est né le 24 janvier 1749. Après avoir été éduqué à Eton et à l’université d’Oxford, Fox est élu pour représenter Midhurst aux Communes alors qu’il n’a que dix-neuf ans.

À l’âge de vingt et un ans, Fox est nommé par Frederick North, le premier ministre, comme Junior Lord de l’Amirauté. En décembre 1772, Fox devient Lord du Trésor, mais il est démis de ses fonctions en février 1774 après avoir critiqué l’influent artiste et journaliste Henry Woodfall.

Au sortir de ses fonctions, Charles Fox s’oppose à la politique de North envers l’Amérique. Il dénonce la taxation des Américains sans leur consentement. Lorsque la guerre éclate, Fox appelle à une paix négociée.

En avril 1780, John Cartwright participe à la création de la Society for Constitutional Information. Parmi les autres membres figuraient John Horne Tooke, John Thelwall, Granville Sharp, Josiah Wedgwood, Joseph Gales et William Smith. Il s’agissait d’une organisation de réformateurs sociaux, dont beaucoup étaient issus de la communauté dissidente rationnelle, qui se consacrait à la publication de tracts politiques visant à éduquer les concitoyens sur leurs anciennes libertés perdues. Elle encourageait le travail de Tom Paine et d’autres militants de la réforme parlementaire.

Charles Fox fut convaincu par les arguments de Cartwright. Il préconisa la privation du droit de vote des bourgs pourris et des bourgs de poche et la redistribution de ces sièges aux villes industrielles en pleine croissance. Lorsque le gouvernement de Lord Frederick North tombe en mars 1782, Fox devient ministre des Affaires étrangères dans le gouvernement whig de Rockingham. Fox quitte le gouvernement en juillet 1782, à la mort du marquis de Rockingham, car il ne souhaite pas servir sous le nouveau Premier ministre, Lord Sherburne. Sherburne nomma William Pitt, âgé de vingt-trois ans, comme son chancelier de l’Échiquier. Pitt avait été un ami politique proche de Fox et après cela, les deux hommes sont devenus des ennemis acharnés.

En 1787, Thomas Clarkson, William Dillwyn et Granville Sharp forment la Société pour l’abolition du commerce des esclaves. Bien que Sharp et Clarkson soient tous deux anglicans, neuf des douze membres du comité sont quakers. Parmi eux, John Barton (1755-1789), George Harrison (1747-1827), Samuel Hoare Jr (1751-1825), Joseph Hooper (1732-1789), John Lloyd (1750-1811), Joseph Woods (1738-1812), James Phillips (1745-1799) et Richard Phillips (1756-1836). Des personnalités influentes telles que Charles Fox, John Wesley, Josiah Wedgwood, James Ramsay et William Smith apportent leur soutien à la campagne. Clarkson fut nommé secrétaire, Sharp président et Hoare trésorier.

Clarkson approcha un autre sympathisant, Charles Middleton, le député de Rochester, pour représenter le groupe à la Chambre des communes. Celui-ci rejeta l’idée et suggéra à la place le nom de William Wilberforce, qui « non seulement faisait preuve de talents très supérieurs de grande éloquence, mais était un avocat décidé et puissant de la cause de la vérité et de la vertu. » Lady Middleton a écrit à Wilberforce qui a répondu : « Je ressens la grande importance du sujet et je ne me crois pas à la hauteur de la tâche qui m’est confiée, mais pourtant je ne la refuserai pas positivement. » Le neveu de Wilberforce, George Stephen, fut surpris par ce choix car il le considérait comme un homme paresseux : « Il ne travaillait rien pour lui-même ; il était dépourvu de système, et desultatif dans ses habitudes ; il dépendait des autres pour l’information, et il avait besoin d’une canne intellectuelle. »

Fox n’était pas sûr de l’engagement de Wilberforce dans la campagne anti-esclavagiste. Il écrit à Thomas Walker : « Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles je suis heureux que (Wilberforce) l’ait entreprise plutôt que moi, et je pense comme vous, que je peux être très utile pour l’empêcher de trahir la cause, s’il devait être ainsi enclin, ce que je soupçonne. Rien, je pense, si ce n’est une telle disposition, ou un manque de jugement à peine croyable, ne pourrait l’inciter à jeter de l’eau froide sur les pétitions. C’est d’elles et d’autres démonstrations de l’opinion sans portes que j’attends le succès. »

En mai 1788, Fox précipite le premier débat parlementaire sur la question. Il dénonce le « trafic honteux » qui ne doit pas être réglementé mais détruit. Il est soutenu par Edmund Burke qui avertit les députés de ne pas laisser les comités du Conseil privé faire leur travail à leur place. William Dolben décrit l’horreur à bord des navires : des esclaves enchaînés pieds et poings, rangés comme « des harengs dans un tonneau » et atteints de « troubles putrides et mortels » qui infectent également les équipages. Avec le soutien de William Pitt, Samuel Whitbread, William Wilberforce, Charles Middleton et William Smith, Dolben présente un projet de loi visant à réglementer les conditions à bord des navires négriers. Le projet de loi est adopté par 56 voix contre 5 et reçoit la sanction royale le 11 juillet.

Lorsque la Révolution française éclate en 1789, Charles Fox est d’abord enthousiaste en la décrivant comme « le plus grand événement qui se soit produit dans l’histoire du monde ». Il s’attendait à la création d’une monarchie libérale et constitutionnelle et fut horrifié lorsque le roi Louis XVI fut exécuté. Lorsque la guerre éclate entre la Grande-Bretagne et la France en février 1793, Fox critique le gouvernement et appelle à une fin négociée du conflit. Bien que les opinions de Fox aient été soutenues par les radicaux, beaucoup de gens le considéraient comme défaitiste et antipatriotique.

En avril 1792, Charles Grey se joint à un groupe de whigs favorables à la réforme parlementaire pour former les Amis du peuple. Trois pairs (Lord Porchester, Lord Lauderdale et Lord Buchan) et vingt-huit députés whigs rejoignent le groupe. Parmi les autres membres importants, citons Richard Sheridan, John Cartwright, John Russell, George Tierney, Thomas Erskine et Samuel Whitbread. L’objectif principal de la société était d’obtenir « une représentation plus égale du peuple au Parlement » et « d’assurer au peuple un exercice plus fréquent de son droit d’élire ses représentants ». Charles Fox s’oppose à la formation de ce groupe car il craint qu’il ne conduise à une scission du parti whig. Cependant, en novembre, quatre-vingt-sept branches de la Société des Amis avaient été établies en Grande-Bretagne.

Fox désapprouvait les idées de Tom Paine et critiquait Rights of Man, cependant, il s’opposait systématiquement aux mesures qui tentaient de restreindre les libertés traditionnelles. Il attaque les plans de suspension de l’habeas corpus en mai 1794 et dénonce les procès de Thomas Muir, Thomas Hardy, John Thelwall et John Horne Tooke. Fox promeut également l’émancipation des catholiques et s’oppose au commerce des esclaves. Fox a continué à soutenir la réforme parlementaire, mais il a rejeté l’idée du suffrage universel et a plutôt plaidé pour que le vote soit donné à tous les hommes chefs de famille.

Lorsque Lord Grenville est devenu premier ministre en 1806, il a nommé Charles Fox comme son ministre des Affaires étrangères. Fox commence à négocier avec les Français mais ne parvient pas à mettre fin à la guerre. Après avoir prononcé un discours passionné en faveur du projet de loi sur l’abolition de la traite des esclaves à la Chambre des communes le 10 juin 1806, Fox tombe malade. Sa santé se détériore rapidement et il meurt trois mois plus tard, le 13 septembre 1806.