Spartacus Educational

Alexander Gardner est né à Paisley, Renfew, en Écosse, le 17 octobre 1821. La famille déménage à Glasgow et à l’âge de quatorze ans, Gardner quitte l’école et devient apprenti bijoutier.

En tant que jeune homme, Gardner s’intéresse aux idées socialistes défendues par Robert Owen. Inspiré par la communauté New Harmony établie par Robert Dale Owen et Fanny Wright dans l’Indiana, Gardner participe à la création de la Clydesdale Joint Stock Agricultural & Commercial Company. Le plan était de lever des fonds et d’acquérir des terres aux États-Unis.

En 1850, Gardner, son frère James Gardner et sept autres personnes se sont rendus aux États-Unis. Il a acheté des terres et a établi une communauté coopérative près de Monona, dans le comté de Clayton, en Iowa. Gardner est retourné en Écosse pour aider à recueillir plus d’argent et à recruter de nouveaux membres.

Gardner a utilisé une partie de ses fonds pour acheter le journal, le Glasgow Sentinel. Publié tous les samedis, le journal rendait compte de l’actualité nationale et internationale. Dans ses éditoriaux, Gardner préconise des réformes sociales qui profiteraient à la classe ouvrière. Trois mois après avoir pris le contrôle du journal, le tirage était passé à 6 500 exemplaires, ce qui en faisait le deuxième journal le plus vendu à Glasgow.

En mai 1851, Gardner visita la Grande Exposition de Hyde Park, où il vit les photographies de Matthew Brady. Peu après, Gardner, qui s’était toujours intéressé à la chimie et aux sciences, commença à expérimenter la photographie. Il commence également à chroniquer des expositions de photographies dans le Glasgow Sentinel.

Gardner décide d’émigrer aux États-Unis au printemps 1856. Il emmène avec lui sa mère, sa femme, Margaret Gardner, et leurs deux enfants. Lorsqu’il arrive à la colonie de Clydesdale, il découvre que plusieurs membres souffrent de la tuberculose. Sa sœur, Jessie Sinclair, était morte de la maladie et son mari devait suivre peu après.

Gardner décida d’abandonner la communauté de Clydesdale et d’installer sa famille à New York. Peu après, il trouve un emploi de photographe auprès de Matthew Brady. Gardner était un expert du nouveau collodion (procédé de plaque humide) qui remplaçait rapidement le daguerréotype. Gardner se spécialise dans la réalisation de ce que l’on appelle les photographies impériales. Ces grands tirages (17 par 20 pouces) étaient très populaires et Brady pouvait les vendre entre 50 et 750 dollars, en fonction de la quantité de retouches à l’encre de Chine qui étaient nécessaires.

Dans les années 1850, la vue de Brady a commencé à se détériorer et il a commencé à compter fortement sur Gardner pour gérer l’entreprise. En février 1858, Gardner est chargé de la galerie de Brady à Washington. Il acquiert rapidement une réputation de photographe portraitiste hors pair. Il forme également le jeune apprenti photographe, Timothy O’Sullivan.

Au début de la guerre civile américaine, la demande pour le travail de Gardner augmente de façon spectaculaire, car les soldats veulent être photographiés en uniforme avant de partir au front. Les officiers suivants ont tous été photographiés au studio Matthew Brady : Nathaniel Banks, Don Carlos Buell, Ambrose Burnside, Benjamin Butler, George Custer, David Farragut, John Gibbon, Winfield Hancock, Samuel Heintzelman, Joseph Hooker, Oliver Howard, David Hunter,John Logan, Irvin McDowell, George McClellan, James McPherson, George Meade, David Porter, William Rosecrans, John Schofield, William Sherman, Daniel Sickles, George Stoneman, Edwin Sumner, George Thomas, Emory Upton, James Wadsworth et Lew Wallace.

En juillet 1861, Matthew Brady et Alfred Waud, un artiste travaillant pour Harper’s Weekly, se rendent sur la ligne de front et assistent à Bull Run, la première grande bataille de la guerre. La bataille est un désastre pour l’armée de l’Union et Brady a failli être capturé par l’ennemi.

Suite à son retour du front, Matthew Brady décide de réaliser un enregistrement photographique de la guerre civile américaine. Il envoya Gardner, James Gardner, Timothy O’Sullivan, William Pywell, George Barnard et dix-huit autres hommes parcourir le pays pour prendre des photographies de la guerre. Chacun disposait de sa propre chambre noire mobile afin de pouvoir traiter les plaques au collodion sur place. C’est ainsi que Gardner réalise les célèbres Président Lincoln sur le champ de bataille d’Antietam et Home of a Rebel Sharpshooter (1863).

En novembre 1861, Gardner est nommé à l’état-major du général George McClellan, le commandant de l’armée du Potomac. Accordé le grade honorifique de capitaine, Gardner photographie les batailles d’Antietam (septembre, 1862), Fredericksburg (décembre, 1862), Gettysburg (juillet, 1863) et le siège de Petersburg (juin, 1864-avril, 1865).

Il a également photographié Mary Surratt, Lewis Powell, George Atzerodt, David Herold, Michael O’Laughlin, Edman Spangler et Samuel Arnold après qu’ils aient été arrêtés et accusés de conspirer pour assassiner Abraham Lincoln. Il photographie également l’exécution de Surratt, Powell, Atzerodt et Herold, pendus au pénitencier de Washington le 7 juillet 1865. Quatre mois plus tard, il photographia l’exécution de Henry Wirz, le commandant de la prison d’Andersonville en Géorgie.

Après la guerre, Brady établit sa propre galerie Gardner à Washington. Il a notamment pris des photographies de criminels condamnés pour la police de Washington. Il a également publié une collection en deux volumes de 100 photographies de la guerre civile américaine, Gardner’s Photographic Sketchbook of the War (1866).

En 1867, Gardner est devenu le photographe officiel de l’Union Pacific Railroad. En plus de documenter la construction du chemin de fer au Kansas, Gardner a également photographié les Amérindiens vivant dans la région. Alexander Gardner est mort à Washington en 1882.

.