RIP, poisson à main lisse. Tu étais bizarre, et maintenant tu es éteint.

Un poisson à l’apparence inhabituelle, avec des yeux globuleux, une nageoire en forme de mohawk sur la tête et la capacité de marcher sur le plancher océanique avec ses nageoires pectorales et pelviennes, a franchi une étape sinistre. Le poisson à main dit lisse (Sympterichthys unipennis) a été déclaré éteint, le premier poisson marin moderne répertorié à disparaître complètement, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Il y a à peine 200 ans, le poisson à main lisse était si abondant en Australie – où il se prélassait dans les eaux chaudes et côtières de la Tasmanie – qu’il était l’une des premières espèces de poissons à être scientifiquement documentées Down Under. En 1802, le naturaliste français François Péron a attrapé le premier spécimen de cette créature à l’aspect étrange avec une épuisette dans le sud-est de la Tasmanie, un exploit qui a fonctionné parce que les poissons à main vivent dans des eaux peu profondes, a déclaré l’UICN dans un communiqué.

Maintenant, le spécimen de Péron (que vous pouvez voir ici) est le seul poisson-main lisse que les scientifiques ont encore à étudier. Ce n’est pas que les chercheurs n’ont pas cherché. Malgré de nombreuses études sous-marines le long du littoral australien, le poisson à main lisse n’a pas été « aperçu depuis plus de 200 ans », ce qui signifie que Péron était le seul scientifique enregistré à en recueillir un, selon une étude de 2017 dans la revue Biological Conservation.

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Avec l’extinction du poisson-main lisse, il ne reste plus que 13 autres espèces de poissons-mains. Tous ces poissons vivent au fond de la mer, où ils utilisent des nageoires semblables à des mains pour « marcher ». Ces poissons sont désormais si rares que les défenseurs de l’environnement ont annoncé avec jubilation au monde entier qu’ils avaient trouvé une population jusqu’alors inconnue de poissons-mains rouges (Thymichthys politus) composée de 20 à 40 individus en 2018, a précédemment rapporté Live Science.

Les poissons-mains sont des baudroies, ce qui signifie qu’ils sont apparentés à la baudroie des profondeurs, la bête à dents qui a une ampoule lumineuse qui pend de sa tête, selon Scientific American. Bien que les poissons « marcheurs » n’arborent pas de lumière brillante, ils ont un autre atout qui impressionne les scientifiques : Leurs bébés n’ont pas de stade larvaire. Au lieu de cela, les poissons à main donnent naissance sur le fond marin à des juvéniles entièrement formés, selon Fauna & Flora International (FFI), une organisation de conservation basée au Royaume-Uni.

De plus, les poissons à main sont des homéopathes ; ils n’ont pas un grand habitat. En d’autres termes, si leurs zones sont perturbées, les handfish n’ont nulle part où aller.

« Ils passent la plupart de leur temps assis sur les fonds marins, avec un battement occasionnel de quelques mètres s’ils sont perturbés », a déclaré à Scientific American Graham Edgar, écologiste marin à l’Université de Tasmanie. « Comme ils n’ont pas de stade larvaire, ils sont incapables de se disperser vers de nouveaux endroits – et par conséquent, les populations de poissons à main sont très localisées et vulnérables aux menaces. »

Selon l’UICN, les poissons à main sont menacés par les suspects habituels qui mettent en danger la vie marine, y compris la pêche, la pollution, la propagation du gastéropode envahissant du Pacifique Nord (Asterias amurensis) et la destruction de l’habitat. En particulier, une pêche historique à la coquille Saint-Jacques qui a fonctionné dans la région jusqu’en 1967 a entraîné la mort de nombreux poissons à main, principalement par le dragage de l’habitat des poissons et par les prises accessoires (le fait de jeter des poissons capturés involontairement, ce qui entraîne souvent la mort de ces poissons), a indiqué l’UICN.

Le Handfish Conservation Project a marqué l’extinction du poisson avec un tweet le 19 mars, disant : « @IUCNRedList a mis à jour les listes de tous les #handfish (Famille Brachionichthyidae). Y compris le tout premier poisson osseux marin à être répertorié comme #extinct (le poisson-main lisse, Sympterichthys unipennis). »

En attendant, personne n’a signalé avoir vu le poisson-main de Ziebell, une espèce apparentée, depuis plus d’une décennie, a noté le Handfish Conservation Project. Mais il y a de l’espoir pour une autre espèce, le handfish rouge (photo ci-dessus). Cette espèce a deux populations connues au large de la côte sud-est de la Tasmanie, et maintenant, de jeunes poissons à main rouges sont également élevés en captivité en Tasmanie, selon The Wonder Weekly, une publication mise en place par l’Université de Tasmanie et le gouvernement de Tasmanie.

Originally published on Live Science.

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