Rhode Island envisage de ne pas rembourser les obligations liées au célèbre contrat de 38 Studios

Les conséquences du plus grand scandale de développement économique de Rhode Island ne sont pas encore terminées. En 2010, l’agence de développement économique privatisée de l’État a prêté à 38 Studios – une société de jeux vidéo fondée par l’ancien lanceur de la Major League Curt Schilling – quelque 75 millions de dollars de subventions pour lesquelles l’État a emprunté. L’entreprise a rapidement fait faillite, laissant apparemment les contribuables avec une obligation qui est passée à 89 millions de dollars (avec les intérêts), y compris un paiement de 12,3 millions de dollars dû l’année prochaine.

Ces paiements sont maintenant remis en question. Le président de la Chambre des représentants de Rhode Island, Nicholas Mattiello, a prévu des réunions avec Moody’s et Standard & Poor’s pour discuter des conséquences d’un défaut de paiement. Bien que ces obligations ne soient pas garanties par la pleine foi et le crédit du Rhode Island, un consultant précédent de l’État a fait des avertissements sinistres sur le défaut de paiement, affirmant que le mouvement dégraderait le Rhode Island au statut d’obligation de pacotille.

Mattiello est devenu président de la Chambre il y a deux mois après que le FBI ait fait une descente dans le bureau de son prédécesseur Gordon Fox, qui avait joué un rôle important dans l’approbation du prêt à 38 Studios. Selon des informations récentes, l’avocat de Fox a demandé l’annulation d’une assignation à comparaître pour des documents relatifs à 38 Studios, invoquant le droit de son client au cinquième amendement contre l’auto-incrimination. Aucune accusation n’a été déposée à la suite du raid.

Fox avait également des liens avec un avocat de Providence nommé Michael Corso, qui était impliqué dans l’accord 38 Studios. Des documents divulgués montrent que Corso a été payé 300 000 dollars par 38 Studios pour interagir avec les agences et les fonctionnaires de l’État. D’autres révélations montrent que Corso a été payé 485 dollars de l’heure par 38 Studios pour évaluer les incitations potentielles pour la société. Corso n’a pas réussi à s’enregistrer en tant que lobbyiste au nom de 38 Studios. Cette révélation a déclenché une enquête supplémentaire en mai dernier par la police d’État sur des violations potentielles de lobbying.

Corso est également un courtier en crédit d’impôt. Sa société, Preservation Credit Fund, avait un contrat avec 38 Studios pour lui permettre de vendre des crédits d’impôt garantis par la société. Selon la page LinkedIn de Corso, « Preservation Credit Fund travaille en étroite collaboration avec les promoteurs et les conseillers pour maximiser les avantages des crédits d’impôt, donner des conseils sur les questions de crédit d’impôt et fournir des services de syndication. » Corso a été surnommé le principal courtier en crédit d’impôt pour le cinéma de l’État et a même prétendu être le principal rédacteur du crédit d’impôt pour la préservation historique de Rhode Island.

Dans un autre développement étrange, l’État a récemment embauché First Southwest, un conseiller financier qu’il poursuit simultanément pour « fraude, négligence et faute professionnelle juridique » dans le cadre du prêt 38 Studios. Selon le procès intenté par l’État et rapporté par le Providence Journal, First Southwest a été payé 120 000 dollars pour présenter la subvention du prêt 38 Studios au conseil d’administration de l’agence de développement économique privatisée et aux agences de notation des obligations. L’action en justice accuse First Southwest d’avoir dissimulé des informations essentielles sur l’opération, notamment le fait que la société était sous-capitalisée, faisant ainsi apparaître le prêt comme moins risqué qu’il ne l’était. La société nie ces allégations. De nouveaux courriels rendus publics cette semaine révèlent des discussions internes entre les dirigeants de 38 Studios sur la minimisation de la question de la sous-capitalisation.

C’est un fait peu connu que les États et les villes couvrent parfois les obligations de la dette pour les transactions de développement économique échouées ou en difficulté (y compris les districts de financement par accroissement de taxe), même s’ils ne sont pas techniquement obligés de le faire. Mais la crainte de payer des taux d’intérêt usuraires sur de futures transactions les pousse à payer à contrecœur. Good Jobs First a observé qu’au cours de la Grande Récession, certaines agences de développement sont apparemment devenues très laxistes dans leurs normes de vérification des transactions, car les politiciens voulaient absolument paraître agressifs en matière d’emploi. Pour les subventions basées sur la performance, au moins les contribuables ne souffriront pas de tels accords ; mais lorsque la dette publique est émise sur une garantie insuffisante, comme dans l’accord de Studio 38, les contribuables risquent de souffrir, peu importe ce que les responsables de Rhode Island décident de faire.

C’est un moment d’enseignement sur les entrepreneurs célèbres, les consultants en crédit d’impôt et les politiciens anxieux.