Record mondial flamboyant : Les plus forts rayons UV mesurés en Amérique du Sud

Une « tempête parfaite » de produits chimiques destructeurs d’ozone a fait grimper en flèche les rayons UV-B cancérigènes au sommet d’un volcan sud-américain en 2003, selon une nouvelle étude.

Le 29 décembre 2003, un indice UV record mondial de 43,3 a été détecté au volcan Licancabur de Bolivie. L’indice UV est utilisé pour prévoir la force des rayons ultraviolets du soleil.

Un détecteur de rayonnement laissé sur le pic de 19 423 pieds de haut (5 920 mètres) a capté le pic extrême de rayonnement UV-B pendant l’été de l’hémisphère sud. Un indice UV de 43 est plus proche du rayonnement de surface sur Mars que des conditions typiques sur Terre, et la lecture est bien supérieure à la moyenne des 20 ans mesurée régulièrement dans les hautes Andes, a déclaré l’auteur principal de l’étude Nathalie Cabrol, une scientifique planétaire à l’Institut SETI à Mountain View, en Californie.

Des études antérieures menées par Richard McKenzie, un scientifique de l’Institut national de recherche sur l’eau et l’atmosphère en Nouvelle-Zélande, ont également révélé que les hautes Andes du Pérou, de la Bolivie, du Chili et de l’Argentine atteignent régulièrement des niveaux d’indice UV supérieurs à 25.

Dans les Andes, un soleil tropical intense, une altitude élevée et des niveaux d’ozone naturellement faibles se combinent pour faire grimper le rayonnement UV à des hauteurs record. Mais la modélisation des conditions atmosphériques en décembre 2003 suggère qu’une combinaison inhabituelle de facteurs s’est conjuguée pour faire chuter les niveaux d’ozone protecteur, ont rapporté les chercheurs. La couche d’ozone dans la stratosphère, la couche au-dessus de la troposphère que les gens respirent et dans laquelle ils vivent, bloque le rayonnement UV du soleil.

« Cela semble être une tempête parfaite », a déclaré Cabrol à Live Science.

Une fois dans une vie ?

Les instruments de surveillance des radiations appelés dosimètres montrent que les niveaux d’UV-B étaient dans les 20 ans dans les jours précédant le record, et ont atteint les 30 ans en janvier 2004. Les chercheurs pensent que les orages saisonniers au-dessus des Andes et les feux qui brûlent en Amazonie pourraient avoir appauvri l’ozone protecteur, ainsi qu’un train atmosphérique de produits chimiques appauvrissant la couche d’ozone qui s’écoule vers le nord depuis l’Antarctique. Une grande éruption solaire provenant du soleil deux semaines avant le pic pourrait également avoir affecté la chimie atmosphérique et détruit une partie de la couche d’ozone protectrice de la planète.

« L’éruption solaire est le grand point d’interrogation ici », a déclaré Cabrol à Live Science. « Les pics majeurs d’UV correspondent à peu près exactement à cette activité solaire majeure. »

Cabrol et ses collègues ne savent pas s’il y a eu des pics similaires dans les années qui ont suivi le pic d’UV record, ou si d’autres volcans des Andes peuvent voir des coups de rayons UV-B extrêmement élevés. « Nous avons besoin de beaucoup plus de données pour répondre à cette question », a déclaré Cabrol.

L’Organisation mondiale de la santé met en garde contre le fait de passer du temps à l’extérieur lorsque l’indice UV dépasse 12. En effet, un indice UV plus élevé signifie que les gens sont exposés à des doses plus importantes de rayonnement UV nocif pour la peau et les yeux.

L’indice UV mesure la quantité de rayonnement solaire ultraviolet nocif susceptible d’atteindre la surface de la Terre lorsque le soleil est le plus haut dans le ciel, généralement entre 10 heures et 14 heures à midi. Les niveaux d’UV atteignent leur maximum en été et sont les plus bas en hiver.

Mars sur Terre

Cabrol et ses collègues n’avaient pas pour objectif de trouver des niveaux d’UV record lorsqu’ils ont visité le volcan Licancabur dans les années 2000. Au lieu de cela, ils cherchaient des environnements sur Terre qui étaient similaires à ceux de Mars.

Durant le projet financé par la NASA, Cabrol et ses collègues ont exploré des lacs de haute altitude dans les Andes pour comprendre comment la vie évolue dans des environnements extrêmes. Le lac sommital du volcan Licancabur a été sondé pour ses similitudes avec le cratère Gusev sur Mars, le site d’atterrissage du rover Spirit de la NASA en 2004.

Parce que les objectifs principaux de l’équipe étaient de rechercher des homologues martiens et une vie bizarre, comme les extrêmophiles qui se développent dans ces environnements difficiles, ils n’ont pas réalisé que leurs instruments avaient relevé un pic énorme dans les niveaux d’UV jusqu’à des années après la fin de leur travail sur le terrain. Et, au début, les valeurs étaient si élevées qu’ils ont pensé que les données UV étaient le résultat d’une erreur d’instrument, a déclaré Cabrol. Mais deux dosimètres placés à plus de 6 miles (10 km) de distance ont vu les mêmes pics au même moment, a-t-elle dit.

Cabrol a dit que l’équipe voulait vérifier ses observations avec une visite de retour, pour récupérer plus de données de surveillance de Licancabur, mais l’instabilité politique en Bolivie a empêché un autre voyage.

Cabrol pense qu’un programme de surveillance des UV dans les pays andins, similaire à ceux déjà en place en Australie et en Nouvelle-Zélande, permettrait de faire plus de lumière sur les niveaux extrêmes d’UV en haute altitude, et d’offrir une meilleure protection aux personnes vivant sur l’Altiplano.

« Si nous avions un moyen de surveiller ces événements et de mieux comprendre comment ils sont créés, alors nous pourrions développer un système d’alarme pour que les gens puissent rester à l’intérieur et être protégés », a déclaré Cabrol.

Les nouveaux résultats ont été publiés aujourd’hui (8 juillet) dans la revue Frontiers in Environmental Science.

Email Becky Oskin ou suivez-la @beckyoskin. Suivez-nous @livescience, Facebook &Google+. Article original sur Live Science.

.