Recapturer un avenir pour l’exploration spatiale

Plus de quatre décennies se sont écoulées depuis qu’un humain a posé le premier pied sur la Lune. De grands progrès ont été réalisés dans notre compréhension de ce qui est nécessaire pour soutenir une présence humaine durable dans l’espace, comme en témoignent les avant-postes humains en orbite progressivement plus avancés, dont le point culminant est l’actuelle Station spatiale internationale (ISS). Cependant, sur les plus de 500 humains qui se sont aventurés dans l’espace jusqu’à présent, la plupart ne sont allés que jusqu’à l’orbite terrestre proche, et aucun n’a dépassé l’orbite de la Lune. Réaliser de nouveaux progrès des humains dans le système solaire s’est avéré beaucoup plus difficile que ce que l’on avait imaginé à l’époque grisante des missions Apollo, mais les récompenses potentielles restent substantielles.

Au cours de son histoire de plus de 50 ans, le succès de la NASA dans l’exploration humaine de l’espace a dépendu de la capacité de l’agence à s’attaquer efficacement à un large éventail d’obstacles biomédicaux, d’ingénierie, de sciences physiques et autres obstacles connexes – une réalisation rendue possible par les engagements forts et productifs de la NASA dans la recherche en sciences de la vie et en sciences physiques pour l’exploration humaine de l’espace, et par son utilisation des infrastructures d’exploration humaine de l’espace pour la découverte scientifique. Le Comité pour l’étude décennale des sciences biologiques et physiques reconnaît les nombreuses réalisations de la NASA, qui sont d’autant plus remarquables compte tenu des défis budgétaires et des changements d’orientation au sein de l’agence. Au cours de la dernière décennie, cependant, une conséquence de ces défis a été un programme de recherche en sciences biologiques et physiques qui a été considérablement réduit à la fois en termes d’échelle et de portée, avec pour résultat que l’agence est mal placée pour tirer pleinement parti des opportunités scientifiques offertes par le laboratoire de l’ISS, maintenant entièrement équipé et doté en personnel, ou pour poursuivre efficacement la recherche scientifique nécessaire pour soutenir le développement de capacités avancées d’exploration humaine.

Bien que son examen l’ait laissé profondément préoccupé par l’état actuel de la recherche en sciences biologiques et physiques de la NASA, le Comité pour l’enquête décennale sur les sciences biologiques et physiques dans l’espace est néanmoins convaincu qu’un programme scientifique et d’ingénierie ciblé peut obtenir des succès qui amèneront la communauté spatiale, le public américain et les décideurs à comprendre que nous sommes prêts pour la prochaine phase importante de l’exploration spatiale humaine. L’objectif de ce rapport est de définir des étapes et de développer un portefeuille de recherche tourné vers l’avenir qui servira de base pour retrouver l’enthousiasme et la valeur des vols spatiaux habités – permettant ainsi au programme spatial américain de réaliser de nouvelles initiatives d’exploration qui servent la nation, enthousiasment le public et placent à nouveau les États-Unis à l’avant-garde de l’exploration spatiale pour le bien du monde.