Ray, Charlotte E.

Attorney, teacher

Le courage, les capacités et la persévérance de Charlotte E. Ray lui ont permis de briser les barrières de la race et du genre pour devenir la première Afro-Américaine diplômée d’une école de droit américaine, la première Afro-Américaine avocate dans le district de Columbia et la troisième femme à être admise au barreau américain. Cependant, même ceux qui ont l’audace et la volonté de briser les barrières de la société peuvent atteindre le succès pour se retrouver confrontés à d’autres obstacles.

D’après les récits de ceux qui l’ont connue, ont travaillé et étudié avec elle, Ray possédait les connaissances et les compétences juridiques qui sont la marque des avocats qui réussissent. Bien que Ray soit connue pour avoir gagné le respect de nombre de ses collègues et pour avoir plaidé des affaires avec compétence, elle n’a pas été capable de construire une carrière d’avocat. Elle n’a pas pu surmonter les préjugés de la société à son égard et a dû retourner à l’enseignement pour gagner sa vie. Néanmoins, les réalisations révolutionnaires de Ray ont ouvert la voie à d’autres femmes et personnes de couleur pour accéder au droit et à d’autres professions qui étaient autrefois réservées aux hommes blancs.

Charlotte E. Ray est née à New York le 12 janvier 1850. Ses parents, Charles Bennett Ray et Charlotte Augusta Burroughs Ray, ont eu sept enfants, bien que deux soient morts à l’adolescence. La famille Ray accordait une grande importance à l’éducation et au travail pour la justice sociale. Charles Bennett Ray, un homme d’origine mixte africaine, amérindienne et européenne, était pasteur à l’église congrégationaliste Bethesda de New York et rédacteur en chef du Colored American, un journal abolitionniste. Charlotte Augusta Burroughs, la seconde épouse de Charles, était également une activiste anti-esclavagiste qui travaillait avec son mari pour aider les esclaves en fuite à voyager vers le nord vers la liberté grâce au chemin de fer clandestin. Les Ray croyaient fermement que les enfants afro-américains avaient besoin d’une éducation pour améliorer leur vie, et ils ont travaillé dur pour que tous leurs enfants obtiennent un diplôme universitaire, une réussite des plus inhabituelles pour une famille noire au XIXe siècle.

Pour son éducation, Ray a dû déménager à Washington au milieu des années 1860 pour fréquenter l’Institution for the Education of Colored Youth, l’une des rares écoles où les Afro-Américains pouvaient obtenir une éducation académique. L’institut avait été fondé en 1851 par une éducatrice blanche nommée Myrtilla Miner, avec l’aide des abolitionnistes Henry Ward Beecher et de sa cousine Harriet Beecher Stowe. Miner avait enseigné dans le Mississippi jusqu’à ce qu’on lui refuse l’autorisation d’admettre des enfants noirs dans sa classe. Déménageant dans la capitale de la nation, elle ouvrit l’école normale pour les filles de couleur, qui devint en 1865 l’Institution pour l’éducation des jeunes de couleur.

Après avoir terminé ses études en 1869, Ray commença à donner des cours au département normal et préparatoire de l’université Howard, qui formait les étudiants à devenir des enseignants de l’école élémentaire et les préparait aux cours du département collégial. Howard avait été fondée par un groupe de réformateurs sociaux en 1866 afin de fournir une éducation de qualité aux centaines de nouveaux citoyens noirs qui avaient été libérés de l’esclavage et à leurs descendants. Dès sa création, l’université Howard a eu une politique ferme de non-discrimination, admettant à la fois les femmes et les hommes de toutes les races. Les premiers étudiants à entrer dans le nouveau collège en 1867 étaient quatre femmes blanches, et les premiers diplômés de son département normal et préparatoire étaient tous des femmes. À l’avant-garde de l’éducation des femmes dans les années 1800, Howard a diplômé une femme médecin en 1872, une femme pharmacienne en 1887 et une femme dentiste en 1896.

Cependant, même dans cette atmosphère de tolérance relative, une autre étudiante afro-américaine, Mary Ann Shadd Carey, entrée à la faculté de droit de Howard au début des années 1870, n’a pas été autorisée à obtenir son diplôme. Carey pensait que l’administration de Howard exerçait une discrimination à son encontre parce qu’elle était une femme. Lorsque Ray a demandé à entrer à la nouvelle faculté de droit de Howard en 1872, elle a déposé sa demande sous le nom de « C.E. Ray ». Certains historiens pensent qu’elle a agi ainsi pour dissimuler le fait qu’elle était une femme, au cas où cela aurait pu inciter les administrateurs de l’école à refuser sa candidature. Cependant, d’autres font remarquer que de nombreux Noirs post-esclavage n’utilisaient que leurs initiales parce qu’ils ne voulaient pas que les Blancs ou d’autres personnes en position d’autorité soient tentés de les appeler par leur prénom, comme c’était le cas à l’époque de l’esclavage. Il est impossible de savoir avec certitude pourquoi Ray a utilisé ses initiales sur sa demande d’admission, mais elle a été acceptée à la faculté de droit de l’université Howard.

Pendant les trois années suivantes, Ray a suivi un programme d’études exigeant, impressionnant ses camarades de classe et ses professeurs par sa compréhension rapide des complexités juridiques. James C. Napier, un avocat respecté et l’un des camarades de classe de Ray à Howard, l’a qualifiée de  » savante habile « , et le général Oliver O. Howard, l’un des fondateurs de l’université, l’a décrite comme  » une femme de couleur qui nous a lu une thèse sur les sociétés, non pas copiée des livres mais de son cerveau, une analyse claire et incisive de l’une des questions juridiques les plus délicates « , selon Tonya Osborne du projet de biographie de l’histoire juridique des femmes de l’université de Stanford. Ray s’est spécialisée dans le droit des affaires et est devenue une experte reconnue des questions juridiques relatives aux sociétés. Ses compétences académiques ont été reconnues par son adhésion à la prestigieuse société académique Phi Beta Kappa. Lorsqu’elle a obtenu son diplôme en 1872, Ray est devenue la première femme afro-américaine à être diplômée d’une école de droit aux États-Unis.

A la fin de son programme d’études de droit, Ray est devenue la première femme noire avocate à entrer au barreau du district de Columbia, qui, peu de temps auparavant, avait supprimé l’exigence selon laquelle les candidats devaient être des hommes. Elle n’était que la troisième femme de toute la nation à être admise au barreau. Elle se lance dans le droit des affaires, en passant des annonces dans un journal local publié par le célèbre abolitionniste Frederick Douglas, New National Era and Citizen . Rapidement, elle acquiert la réputation d’être une avocate des sociétés compétente et bien informée. En plus de sa pratique commerciale, elle a intenté au moins un procès en droit de la famille, une demande de divorce au nom d’une épouse maltraitée.

Cependant, bien qu’elle soit généralement considérée comme une excellente avocate commerciale et judiciaire, Ray s’est trouvée, en tant que femme et Afro-Américaine, incapable d’attirer suffisamment de clients pour subvenir à ses besoins. Les clients blancs choisissent rarement un avocat noir, et les Afro-Américains qui peuvent se payer un avocat hésitent à engager une femme. La dépression économique nationale, inaugurée par la panique de 1873, rend également difficile la création d’une nouvelle entreprise. Après avoir essayé pendant plusieurs années d’établir un cabinet d’avocat, Ray a dû abandonner. Elle retourne à New York, où elle rejoint ses deux sœurs survivantes en travaillant comme enseignante dans le système scolaire public de Brooklyn.

On sait peu de choses sur la vie ultérieure de Ray. Elle a continué à travailler pour le changement social, assistant à la convention nationale de la National Women’s Suffrage Association et rejoignant la National Association of Colored Women. À la fin des années 1880, elle épouse un homme portant le nom de Fraim et, en 1897, elle s’installe dans la ville de Woodside, à New York, dans le quartier du Queens. Elle y meurt le 4 janvier 1911, des suites d’une bronchite sévère.

En bref …

Née Charlotte E. Ray le 13 janvier 1850 à New York, NY ; décédée le 4 janvier 1911 à Woodside, NY ; mariée à un homme portant le nom de famille de Fraim, 1886( ?). Éducation : Institut pour l’éducation des jeunes de couleur, certificat, 1869 ; école de droit de l’université Howard, LLB, 1872.

Carrière :

Département normal et préparatoire de l’université Howard, enseignant, 1869-1872 ; avocat en cabinet privé, 1872-187 ?; écoles publiques de Brooklyn, enseignante, 187?-1897.

Adhésion:

Société Phi Beta Kappa ; Association nationale des femmes de couleur.

Bien que Ray n’ait pas pu poursuivre sa carrière d’avocate, sa vie représente tout de même un énorme accomplissement. En tant que première femme afro-américaine avocate, et l’une des premières femmes avocates de la nation, Ray a ouvert une porte pour toutes les femmes de couleur qui viendraient après elle. Le chapitre de la région du Grand Washington de la division des avocates de la National Bar Association (GWAC), a reconnu la contribution de Ray à la profession juridique en 1989, lorsqu’il a créé un prix annuel « Charlotte Ray Award », pour honorer les avocates afro-américaines exceptionnelles de la région de Washington.

Sources

Livres

« Charlotte Ray, » dans Black Women in America : An Historical Encyclopedia, Carlson Publishing, 1993, p. 965-6.

Périodiques

Howard Law Journal, hiver 2000, p. 121-139.

Jet, 24 avril 2006, p. 20.

Journal of Blacks in Higher Education. 31 mars 1997, p. 134.

Journal of Women’s History. Été 2002, p. 207.

Louisiana Bar Journal, février 1993, p. 463.

Minnesota Lawyer, 18 décembre 2006.

En ligne

« African American Heritage Trail », Cultural Tourism DC,www.culturaltourismdc.org/infourl3948/infourl.htm (20 janvier 2007).

« L’avocate Charlotte Ray était forcée d’enseigner, » African American Registry,www.aaregistry.com/african_american_history/24/Attorney_Charlotte_Ray_was_forced_to_teach (20 janvier 2007).

« Charlotte E. Ray, » Biography Resource Center,http://galenet.galegroup.com/servlet/BioRC (20 janvier 2007).

« Célébrer le mois de l’histoire des femmes : Gouvernement et droit, Charlotte Ray, » Femmes de distinction 2006, Sénat de l’État de New York,www.senate.state.ny.us/sws/wod/gl_ray.html (20 janvier 2007).

« Charlotte E. Ray : A Black Woman Lawyer, » Projet de biographie de l’histoire juridique des femmes, Université de Stanford,http://womenslegalhistory.stanford.edu/papers/CharlotteRay.pdf (20 janvier 2007).

« Charlotte E. Ray : A Black Woman Lawyer, » Projet de biographie de l’histoire juridique des femmes, Université de Stanford,http://womenslegalhistory.stanford.edu/papers/CharlotteRay.pdf (20 janvier 2007).