Rat bambou

Rat bambou, l’une des quatre espèces asiatiques de rongeurs fouisseurs, lents et nocturnes. Les rats bambous ont un corps robuste et cylindrique, des oreilles et des yeux de petite taille, et des pattes courtes et robustes. Les trois espèces de Rhizomys mesurent de 23 à 50 cm (9,1 à 19,7 pouces) de long avec une queue courte et chauve ou à poils épars (5 à 20 cm). La fourrure des parties supérieures est douce et dense ou rêche et clairsemée, de couleur gris ardoise à gris brunâtre avec un dessous plus pâle. Le petit rat des bambous (genre Cannomys) est plus petit : 15 à 27 cm de long, sans compter la queue de 6 à 8 cm. Sa fourrure longue et dense va du brun châtain au gris pâle brillant.

Le genre Rhizomys se trouve dans les collines et les montagnes couvertes de bambous, de l’Indochine à la péninsule malaise et à Sumatra, où les rats portent des portées de trois à cinq petits. Le petit rat des bambous, quant à lui, habite les hautes terres du sud-est du Népal, en passant par le sud de la Chine et le Myanmar (Birmanie), jusqu’au nord-ouest du Vietnam et de la Thaïlande ; ses portées comptent un ou deux petits. Tous les rats bambous constituent une source de nourriture pour les populations autochtones de ces pays.

Les rats bambous creusent avec leurs incisives, utilisant la tête et les griffes pour enlever le sol ameubli. Les espèces de Rhizomys construisent de vastes systèmes de terriers parmi les racines des peuplements denses de bambou, où ils se nourrissent principalement de racines de bambou. La nuit, elles recherchent des fruits, des graines et des matériaux pour leur nid, grimpant même sur le bambou et coupant des sections qu’elles transportent dans leur terrier pour les manger plus tard. On a également signalé qu’ils s’aventurent dans les plantations pour se nourrir de racines de canne à sucre et de manioc. Le petit rat des bambous creuse des tunnels profonds dans le sol rocheux des prairies de montagne, des forêts et même des jardins ; son régime alimentaire se compose d’une grande variété de matières végétales. On l’a trouvé dans des plantations de thé, mais l’étendue des dégâts qu’il cause est inconnue.

En plus de l’unique espèce de petit rat des bambous (C. badius), les trois rats des bambous Rhizomys sont le rat des bambous chinois (R. sinensis), le rat des bambous cendré (R. pruinosus) et le grand rat des bambous (R. sumatrensis). Tous les rats bambous appartiennent à la sous-famille des Rhyzomyinae, qui comprend leurs plus proches parents vivants, les rats-taupes africains (genre Tachyoryctes). La sous-famille des Rhyzomyinae est classée dans la famille des Muridae (rats et souris) de l’ordre des Rodentia. La lignée des espèces actuelles de Rhizomys peut être retracée jusqu’à des genres éteints représentés par des fossiles trouvés au Pakistan, en Inde et en Chine, datant de 10 000 000 à 500 000 ans (époque de la fin du Miocène à celle du Pléistocène).

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