Rapport spécial : La tête coupée d’une femme a été trouvée dans les bois. Qui est-elle ?

ECONOMIE, Pennsylvanie (Reuters) – La tête coupée de la femme gisait dans les bois, à 10 mètres d’une route rurale. Sa bouche était ouverte. Ses yeux étaient fermés. Ses cheveux étaient gris et duveteux.

Un adolescent l’a repérée vers midi et demi le 12 décembre 2014. Quelques instants plus tard, selon la police, le garçon a appelé le 911. « J’ai trouvé une tête humaine », a-t-il calmement déclaré à l’opérateur.

Aujourd’hui, près de trois ans après la découverte, l’identité de la femme reste un mystère.

Les autorités n’ont pas déterminé comment ou quand elle est morte, son âge, pourquoi elle a été décapitée, ou comment sa tête s’est retrouvée au bord de Mason Road dans cette ville de 12 000 habitants non loin de Pittsburgh.

Malgré une première rafale de tuyaux, la police dit n’avoir aucun suspect. Mais ils ont une théorie principale.

Ils croient que la tête pourrait avoir été coupée par un soi-disant courtier de corps – quelqu’un qui vend des parties du corps d’un cadavre donné à la science.

« Elle a été démembrée professionnellement », a déclaré Michelle Vitali, professeur d’anatomie à l’Université d’Edinboro près d’Erie qui a examiné de près la tête. « Cela fait partie du commerce des parties du corps ».

Le pathologiste Cyril Wecht, vétéran de plus de 20 000 autopsies, a convenu que la découpe n’avait pas été faite par un amateur. « Nous voyons une dissection chirurgicale plutôt soignée », a déclaré Wecht après avoir examiné les photos de la scène du crime. « Quelqu’un a pris son temps. »

Une raison pour laquelle la tête pourrait provenir du commerce de corps : l’industrie a été liée à des abus similaires dans le passé.

Reuters a identifié des milliers de parties de corps qui ont été mal utilisées ou profanées depuis 2004. Dans le cas du courtier en corps humains Arthur Rathburn, basé à Détroit, les autorités allèguent qu’il « stockait des têtes humaines en les empilant directement les unes sur les autres sans aucune barrière de protection. » Rathburn doit être jugé en janvier, accusé d’avoir escroqué des clients du secteur de la santé en les trompant sur des restes humains infectés et d’avoir menti aux agents fédéraux.

Typiquement, cependant, les autorités ne tombent sur ces cas que par hasard. En 2010, un employé d’une compagnie aérienne de l’Arkansas a découvert 40 têtes coupées expédiées dans des conteneurs en plastique. Il y a deux ans, au Texas, la police a trouvé un cadavre entier gisant sur le bord de la route. Il était tombé d’une camionnette en route vers un courtier en cadavres du Colorado. Le conducteur, rapportait alors Reuters, n’avait pas remarqué que le corps avait disparu.

« DIFFICILE A TROUVER »

Compliquant l’affaire de la Pennsylvanie : Les corps et les parties peuvent être achetés, vendus et loués à travers l’Amérique avec une relative facilité. Cela rend la détermination des origines des restes comme la tête trouvée en économie difficile, voire impossible.

« Il y a tellement d’endroits où vous pouvez obtenir ces pièces », a déclaré Vitali. « Mais il est difficile de remonter jusqu’à elles. »

La police dit qu’elle aura probablement besoin de l’aide du public pour résoudre ce qu’elle appelle le cas le plus bizarre qu’elle ait traité.

« Deux ans et demi à travailler sur cette chose. On n’arrive à rien. Ça me rend fou », a déclaré Andrew Gall, chef des détectives pour le bureau du procureur du comté de Beaver. « Je fais ce travail depuis longtemps. Je n’avais jamais eu affaire à une partie du corps comme celle-ci. »

Dans les jours qui ont suivi la découverte de la tête, les autorités ont utilisé des chiens de cadavres pour fouiller la zone. Elles ont également recherché l’ADN de la femme, dont la tête avait été embaumée. Mais ces efforts n’ont rien donné. Ils n’ont découvert aucune preuve dans la forêt, et les restes ne contenaient pas d’ADN ; il avait été détruit par les produits chimiques d’embaumement, disent les autorités.

La police a fait appel à Vitali, qui est aussi une artiste médico-légale, et a publié un croquis et un modèle d’argile qu’elle a créé pour montrer à quoi la femme pouvait ressembler vivante. Les enquêteurs ont mis en place une ligne téléphonique d’urgence et ont d’abord pensé qu’un pilleur de tombes pouvait être responsable. « J’avais l’impression que nous avions lancé cette information et qu’à tout moment, le téléphone allait sonner », a déclaré Mme Gall. « Cet appel n’est jamais arrivé. »

Vite, l’affaire de la femme sans corps, qu’ils appellent maintenant Jane Doe, s’est refroidie. Et les indices restants semblaient déconcertants.

Boules de caoutchouc rouge

À la morgue locale, les autorités ont trouvé des cache-œil – un outil de mortier pour maintenir les paupières fermées – dans chacun de ses yeux. Mais sous ces cache-œil se trouvait une surprise : une petite boule de caoutchouc rouge dans chacune des orbites autrement vides de Jane Doe.

Les boules continuent de déconcerter les enquêteurs et les experts de la morgue, qui disent n’avoir jamais entendu parler de boules de caoutchouc rouge utilisées pour remplacer des yeux retirés. Au moins une entreprise fabrique des sphères qui font office de cache-œil, mais leur couleur et leur texture sont très différentes de celles des balles trouvées dans les orbites de la femme.

Ses yeux ont pu être prélevés grâce à un don d’organes. Mais si l’inconnue est décédée récemment, il est probable qu' »une banque d’yeux ou une organisation d’approvisionnement en organes ne retirerait que la cornée d’un œil », a déclaré Wes Culp, secrétaire de presse adjoint du ministère de la Santé de Pennsylvanie.

Un courtier en corps, en revanche, pourrait retirer et vendre l’œil complet à des fins de recherche. Les lois régissant le don d’organes et le commerce des courtiers en corps diffèrent considérablement.

Les organismes de transplantation sont strictement réglementés, mais les courtiers en corps ne le sont pas.

Mais pourquoi remplir les orbites vides avec les boules rouges ? Utiliser du coton pour remplir l’espace est moins cher. Les boules de caoutchouc rouges, celles-ci marquées CHINE, « ne sont utilisées ni dans la profession funéraire ni dans les réseaux de don d’organes », a déclaré Kevin Moran, instructeur en embaumement à l’American Academy McAllister Institute of Funeral Service à New York.

« En 40 ans de pratique, je n’ai jamais vu cela », a-t-il dit.

L’utilisation de bouchons dans les orbites de Jane Doe était « très professionnelle », a déclaré Moran. « Et pourtant, une partie est constituée par les balles en caoutchouc que l’on obtient avec un jeu de boules. Ça n’a pas de sens. »

La situation laisse également perplexe le détective Gall, qui n’a pas exclu un autre scénario. « Prouvez-moi qu’il ne s’agit pas d’un homicide – qu’elle était vivante et que quelqu’un l’a tuée et a joué avec ce corps », a-t-il dit, « y compris en y mettant les globes oculaires rouges. »

« PATCHWORK DENTISTRY »

Si quelqu’un est susceptible d’identifier Jane Doe, ce pourrait être un dentiste.

Les autorités ont trouvé une série complète de dents à l’intérieur de la bouche de la femme et ont pris des radiographies. Des dentistes de l’école de médecine dentaire de l’Université de Buffalo ont examiné la tête et déterminé que des travaux avaient été effectués sur chaque dent – l’une d’entre elles jusqu’à sept fois.

En utilisant l’une des trois dents qu’ils ont arrachées, les dentistes ont également trouvé ce qu’ils pensent être un composé de remplissage qui n’était pas disponible pour les dentistes avant 2004, ce qui signifie que la femme est probablement morte quelque temps après. Sur la base de leur examen, les dentistes Raymond Miller et Peter Bush ont pu poser un profil possible de Jane Doe : une femme à faible revenu qui avait de nombreuses caries et qui a peut-être grandi là où l’eau n’était pas fluorée.

Elle n’avait probablement pas d’assurance dentaire de premier ordre qui aurait couvert les couronnes, mais pouvait avoir un plan moins cher qui payait les plombages, a déclaré Miller. Le travail sur sa bouche était ce que Miller appelle une « dentisterie parcellaire », dans laquelle les problèmes ne sont traités que lorsque cela est nécessaire. Pourtant, le travail a été bien fait, selon les deux dentistes.

« Quelqu’un a pris soin d’elle », a déclaré Miller. « Chaque dent est remplie ou réparée dans sa bouche ». L’étendue de ce travail en ferait « une identification facile si nous avions la moindre information à son sujet ».

Coupe « TRÈS PRÉCISE »

Les enquêteurs ont pratiquement éliminé le vol dans la tombe. Aucune affaire récente n’avait été signalée impliquant une tête disparue. Et le détective Gall se demandait : « D’où vient la tête ? » Les autorités se sont tournées vers le professeur d’anatomie et artiste légiste Vitali. La peau de l’inconnue avait été coupée de façon irrégulière sur le devant de son cou. Mais la coupure sous la peau était lisse et exacte. Vitali a également remarqué deux entailles sur l’arrière du cou, et la colonne cervicale de la femme avait disparu. Les coupures suggèrent que la colonne vertébrale a été explicitement enlevée – une indication que la tête de Jane Doe a été utilisée dans l’industrie des pièces de corps, ont déclaré Vitali et d’autres personnes.

« Lorsque nous avons soulevé le rabat à l’arrière du cou, nous avons pu voir que tout le but de cela était d’accéder à l’articulation clé qui préserverait à la fois la tête et la colonne vertébrale, maximisant ainsi la rentabilité des deux », a déclaré Vitali.

Les radiographies de la tête montrent clairement que les vertèbres sont manquantes.

« Ce n’est pas quelqu’un qui y va avec un couteau de cuisine ou quelque chose de loin comme ça », a déclaré Vitali. « C’était bien fait, et c’était placé parfaitement. »

Les observations de Vitali ont donné naissance à la théorie du courtier en corps et à une nouvelle approche pour attaquer le mystère. « L’une des choses que nous avons envisagé de faire était d’acheter une tête humaine », a déclaré Michael O’Brien, chef de la police d’Economy.

Vitali allait diriger cet effort. « Si nous allions acheter une autre tête humaine, que trouverions-nous ? » Vitali s’est demandé. « C’était vraiment aussi simple que ça. »

Têtes à vendre

L’espoir était que les enquêteurs puissent apprendre deux choses. « Nous cherchions à voir la facilité ou le niveau de difficulté de l’achat de cette tête », a déclaré O’Brien, « et ensuite à voir à quoi cette tête ressemblait réellement, en ce qui concerne l’endroit où la tête a été coupée. »

Mais les autorités ont décidé de ne pas poursuivre. Elles ont estimé que n’importe quel courtier en cadavres qui aurait facilement contrôlé Vitali aurait pu trouver des rapports médiatiques mentionnant son lien avec l’affaire et renoncer à lui vendre, croyant que son achat était un coup monté.

Après avoir pris connaissance de l’effort abandonné, Reuters a décidé d’aller de l’avant pour certaines des mêmes raisons qui ont inspiré les autorités de Pennsylvanie. Une tête pouvait-elle être achetée facilement auprès d’un courtier en cadavres ? Les coupes seraient-elles similaires ? Et la colonne cervicale serait-elle retirée ?

Un courtier du Tennessee sans lien avec l’affaire, James Byrd, avait déjà vendu à l’agence de presse une colonne cervicale quelques mois plus tôt. Byrd a informé le journaliste de Reuters Brian Grow qu’il pouvait également fournir des têtes humaines – pour environ 300 dollars chacune, plus les frais d’expédition. En janvier, Grow a acheté deux têtes et a demandé à un chercheur médical de comparer la façon dont ces têtes ont été sectionnées avec des photos de la façon dont la tête de Jane Doe a été coupée dans l’affaire de Pennsylvanie.

La façon dont les têtes vendues à Grow ont été sectionnées soutient la théorie selon laquelle un courtier en corps quelque part a un jour manipulé la tête de Jane Doe, selon un anatomiste que Reuters a consulté. Les similitudes dans les coupes internes entre les têtes achetées par Reuters et la tête trouvée en Pennsylvanie sont particulièrement remarquables, a déclaré Angela McArthur, qui dirige le programme de legs anatomique à l’Université du Minnesota.

McArthur a examiné les têtes achetées par Reuters et a revu les photos de la tête de Jane Doe.

Sur la base des photos de police, McArthur a noté que les « coupures chirurgicales sur la partie postérieure de son cou, ainsi que la carotide, la trachée et l’œsophage, me font également penser qu’il s’agissait d’un approvisionnement de sa colonne cervicale. »

Similitudes mises à part, McArthur a également déclaré qu’elle était troublée par le fait qu’aucune des têtes achetées par Reuters n’avait une étiquette d’identification qui marquait la tête elle-même. Bien que ces étiquettes ne soient pas exigées par la loi, Mme McArthur les considère comme essentielles pour retrouver l’identité du donneur. Sans cela, une tête trouvée au bord d’une route – tout comme celle de Jane Doe – pourrait ne jamais être identifiée.

« NOT GIVING UPING »

Les autorités ont essayé d’autres approches pour résoudre l’affaire.

Ils ont examiné les isotopes des molécules d’oxygène restées dans les dents et les cheveux de la femme pour déterminer où Jane Doe a pu passer ses derniers mois. La réponse, sans surprise, inclut la région proche de l’endroit où sa tête a été trouvée et s’étend dans les états environnants, y compris la Virginie occidentale.

Mais l’analyse des isotopes a également indiqué qu’elle ne vivait pas dans le comté de Beaver dans les mois précédant sa mort. Les tests toxicologiques suggèrent également que la femme pouvait souffrir de douleurs chroniques et que les ambulanciers ont tenté de la réanimer à peu près au moment de sa mort. Les autorités pensent qu’elle était âgée de plus de 50 ans lorsqu’elle est morte.

Gall, un vétéran des forces de l’ordre depuis 40 ans qui est fier de résoudre des affaires non résolues, dit qu’il reste à la poursuite.

« Je ne vais tout simplement pas perdre espoir parce que je continue à penser que quelque chose va se libérer pour nous », a déclaré Gall. « Quelqu’un va penser à quelque chose qui va nous aider à résoudre cette affaire. »

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Reconnaissez-vous cette femme, ou savez-vous comment elle a pu être abandonnée dans les bois d’Economy, en Pennsylvanie ? Aidez-nous à résoudre ce mystère.

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