Raising the dragon : L’exactitude de Outlaw King sous le microscope

Une autre description du drapeau, datant de 1245, indique qu’il avait une tête en or. Le design était basé sur celui de la bannière du dragon anglo-saxon. Au lieu d’être un morceau de tissu attaché à un poteau, comme un drapeau normal, la bannière du dragon avait plutôt la forme d’une manche à air. La tête métallique du dragon était montée sur un poteau et lorsque la bouche ouverte de la tête était orientée vers le vent, le tissu rouge qui y était attaché se gonflait et se tordait.

C’est justement une telle bannière que l’on peut voir sur la Tapisserie de Bayeux, portée par un Anglo-Saxon se tenant aux côtés de Harold Godwinson alors qu’il est touché à l’œil par une flèche. Les Anglo-Saxons utilisaient ces bannières depuis au moins le huitième siècle, où elles furent utilisées par le roi de Wessex lors d’une bataille contre le roi de Mercia en 752. Le dragon fut à nouveau utilisé par les Saxons en 1016, cette fois contre le roi Cnut et, bien sûr, à Hastings en 1066, comme le montre la Tapisserie de Bayeux.

Les nouveaux rois normands d’Angleterre semblent avoir rejeté la bannière du dragon, peut-être effrayés par ses liens avec les Anglo-Saxons qu’ils gouvernaient désormais. En fait, la première utilisation de la bannière après la conquête normande n’a pas été le fait d’un roi anglais, mais d’un roi écossais, David Ier. En janvier 1138, David a envahi le Northumberland, que les rois écossais revendiquaient depuis le règne de Malcolm III (r. 1058-93).

En plus de gagner des terres, David agissait également pour soutenir la revendication de sa nièce Matilda au trône d’Angleterre. Le père de Matilda, Henri Ier, avait fait jurer ses seigneurs de l’accepter comme reine après lui, mais à la mort d’Henri, la plupart des nobles choisirent son neveu, Stephen. La guerre civile éclate et David prend le parti de Mathilde. Après avoir fait une incursion à Durham et gagné une bataille à Craven dans le Yorkshire en juin, David combat une armée anglaise à Northallerton le 22 août.

C’est ce qu’on appelle la bataille de l’étendard, du nom du mât monté sur un chariot et décoré de drapeaux religieux autour duquel les Anglais se battaient. Mais David Ier avait sa propre bannière « qui, formée en forme de dragon, était facile à reconnaître ». Le fait qu’elle était « formée » et en « forme » de dragon, plutôt que de simplement « porter » ou « montrer » un dragon, suggère que cette bannière était calquée sur la bannière dragon anglo-saxonne en forme de manche à air. L’utilisation de cette bannière par David n’est pas une coïncidence.

Par sa mère, la reine Margaret, David était l’héritier des rois anglo-saxons que les Normands avaient renversés. L’utilisation de la bannière du dragon des Saxons dans son invasion de l’Angleterre était une déclaration claire de ses propres revendications au trône d’Angleterre. David a perdu la bataille mais a réussi à obtenir le Northumberland pour son fils, Henri, en 1139. Aucun autre roi écossais n’est connu pour avoir utilisé la bannière du dragon.

Il faut attendre le règne de Richard Cœur de Lion pour avoir des preuves de la reprise de cette tradition par un roi anglais. Richard a utilisé le drapeau lors de la troisième croisade en combattant Saladin à Arsuf en 1191. Le roi Jean l’a utilisé contre ses barons rebelles en 1216 et Henri III a brandi la bannière contre les Gallois en 1245 et en 1257 et ses propres rebelles barons, menés par Simon de Montfort, lors de la bataille de Lewes en 1264.

Le dragon n’est pas revenu en Écosse avant 1306. En février de cette année-là, comme décrit dans Outlaw King, Robert the Bruce tue John Comyn, seigneur de Badenoch et son rival pour le trône écossais, à Greyfriars à Dumfries, puis est couronné à Scone le mois suivant. Le poème épique de John Barbour sur la vie de Robert, The Brus, affirme qu’Édouard a convoqué Aymer de Valence, comte de Pembroke, et lui a ordonné de « Scotland ga, and byrn and slay and rais dragoun », d’aller en Écosse et de brûler et tuer et lever la bannière du dragon.

Les archives anglaises confirment la véracité du récit de Barbour, montrant que de Valence avait reçu l’ordre de ne faire aucun prisonnier. Ce n’est que plus tard que le comte fut autorisé à accepter les redditions des alliés de moindre importance de Bruce, mais pas celles de ceux qui avaient joué un rôle dans le meurtre de John Comyn. La dernière utilisation de la bannière du dragon de l’Angleterre médiévale a eu lieu pendant la guerre de Cent Ans, lorsque Édouard III l’a brandie à la bataille de Crécy en 1346.

Pour les Anglo-Saxons et pour David Ier, la bannière du dragon semble avoir simplement représenté le roi d’Angleterre, qui se tenait traditionnellement entre le dragon et l’étendard. Pour Richard Cœur de Lion et ses successeurs, il s’agissait d’une déclaration de guerre mortelle, guerre où les soldats et les civils perdaient tous leurs privilèges. La bannière du dragon d’Henri III a été décrite comme « annonçant une sentence de mort ».

En 1257, son utilisation « menaçait l’extermination générale du Pays de Galles ». Comme l’Oriflamme, la bannière des rois de France, son déploiement signifiait qu’aucune pitié ne serait accordée. Les cibles légitimes de la guerre mortelle médiévale étaient les infidèles et les rebelles, et à partir de Richard Ier, le dragon n’a été utilisé que contre de tels ennemis – Richard contre les Sarrasins musulmans, Jean contre les barons rebelles, Henri III contre les barons rebelles et les Gallois qu’il considérait comme des rebelles, Édouard Ier contre les Écossais dont il prétendait être le souverain, et Édouard III contre les Français, dont il revendiquait le trône.

Si la bannière signifiait effectivement aucune pitié, les rois d’Angleterre l’ont parfois regretté. Édouard Ier est irrité par la violence de son fils envers les non-combattants écossais. Après la bataille de Crécy, Édouard III reprocha à certains de ses soldats cornouaillais et gallois d’avoir tué plusieurs hommes d’armes blessés, le privant ainsi de l’argent de la rançon qu’ils pouvaient rapporter. D’autres souverains n’y ont manifestement eu recours que pour le spectacle. La campagne galloise de 1245 d’Henri III s’est terminée par un traité de paix et il a rapidement retiré son expédition de 1257.

La bannière du dragon semble être tombée en désuétude à la fin du XIVe siècle, peut-être parce que l’adoption de saint Georges comme saint patron de l’Angleterre entrait en conflit avec la glorification d’un dragon de cette manière. Sa dernière utilisation connue remonte au XVIIe siècle, contre les Covenanters. William Watts, un prêtre anglais, se souvient avoir vu une bannière de dragon en 1639 alors qu’il servait d’aumônier à Thomas Howard, comte d’Arundel, qui a mené l’invasion ratée de Charles Ier en Écosse cette année-là.

Rory MacLellan prépare un doctorat en histoire médiévale à l’université de St Andrews

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