Récupérer le Forest Theater

Parfois, l’histoire d’un seul bâtiment peut raconter l’histoire d’une ville entière. Le Forest Theater, qui se trouve à l’angle de Harwood Street et de ce qui est maintenant le boulevard Martin Luther King Jr. depuis 1949, est l’un de ces bâtiments. La première incarnation du théâtre a ouvert ses portes à quelques rues à l’ouest en 1930. Il était le centre de divertissement d’une communauté stable, de classe moyenne supérieure et principalement juive. Il a accueilli la toute première projection d’un film entièrement yiddish en 1938, et lorsqu’il a déménagé dans un nouveau bâtiment beaucoup plus grand en 1949, 5 000 personnes ont assisté à une inauguration tapageuse qui comprenait une fête de quartier et une danse carrée animée par le groupe Big D Jamboree et l’organiste Norma Ballard. Une double projection de la comédie de baseball It Happens Every Spring, avec Ray Milland, a attiré les spectateurs dans un luxueux palais du cinéma orné de peintures murales d’oiseaux et de fleurs exotiques réalisées par l’artiste local Eugene Gilboe, de sièges de balcon et de sièges rembourrés. Les billets coûtaient 50 cents.

Au cours des quinze années suivantes, cependant, le sud de Dallas allait se transformer radicalement, résultat des politiques fédérales en matière d’autoroutes qui ont fait passer de nouvelles routes à travers son cœur et des politiques de ségrégation en matière de logement qui ont rapidement modifié la démographie de la communauté, déclenchant des tensions raciales qui, pendant un temps, ont transformé le quartier en zone de guerre. En 1956, le Forest a été désigné comme un théâtre « nègre » et, en l’espace de deux ans, il a réduit ses projections à seulement trois jours par semaine. En 1965, Dallas a investi 4 millions de dollars dans la construction de nouveaux cinémas – sur Marsh Lane dans le nord-ouest de Dallas, dans le nouveau centre commercial NorthPark, et à Garland, Richardson et Mesquite. Mais la même année, le Forest Theater, qui donnait désormais sur une tranchée d’autoroute et était entouré de terrains vagues et de maisons en ruine, a fermé ses portes.

Il n’est pas resté fermé. L’Interstate Theatre Circuit, qui gérait de nombreux cinémas de Dallas, dont le Inwood Theatre, avait peut-être perdu tout espoir pour le Forest Theater, mais les habitants de South Dallas l’ont adopté. Tout au long de la seconde moitié du siècle, le centre commercial abritait le club de jazz Green Parrot et un studio d’enregistrement, et le théâtre a accueilli des spectacles de B.B. King, Wilson Pickett, Ike et Tina Turner, Redd Foxx et Prince. En 1970, il a été le cadre du légendaire South Dallas Pop Festival. Dans les années 1990, cependant, il n’était plus guère utilisé. Même après que la star du R&B et originaire de South Dallas, Erykah Badu, ait tendu la main à la famille propriétaire du Forest Theater et l’ait loué dans l’espoir de relancer son rôle dans la communauté, le théâtre est resté vacant pendant la majeure partie de huit ans.

Il y avait des rumeurs de renaissance. En 2015, alors que le bâtiment était en vente, des plans pour un lieu de musique rénové dans la veine du Kessler Theater d’Oak Cliff ont été lancés dans la presse locale. Mais le théâtre ne sera pas vendu avant mai 2017, lorsque le plus improbable des propriétaires potentiels, un couple de North Dallas nommé Linda et Jon Halbert, a vu le panneau à vendre alors qu’il passait en trombe sur la S.M. Wright Freeway un samedi matin, en route vers leur maison de vacances sur le Cedar Creek Reservoir.

Jon est un cadre de santé semi-retraité d’Abilene qui a épousé son amour de lycée, Linda, et s’est installé dans le nord du Texas, où ils ont élevé leurs trois enfants, d’abord à Richardson, puis à Preston Hollow. Après avoir entendu Larry James prêcher à l’église du Christ de Richardson East sur son association CitySquare, qui lutte contre la pauvreté, ils ont commencé à soutenir l’organisation de manière philanthropique. Il y a quelques années, ils ont voyagé avec James et le président de CitySquare, le Dr John Siburt, à la Nouvelle-Orléans pour visiter le Ellis Marsalis Center for Music, une plaque tournante pour la performance, l’éducation et l’engagement communautaire, lancée après l’ouragan Katrina par le saxophoniste de jazz Branford Marsalis et le musicien Harry Connick Jr.

La mission du Marsalis Center a résonné avec les Halbert, dont le fils dyslexique a lutté à l’école jusqu’à ce qu’il découvre une passion pour les arts. Ils se sont demandés ce qui serait arrivé à leur fils s’ils n’avaient pas eu les moyens de nourrir son talent artistique latent. Le couple a décidé qu’il voulait créer une institution similaire à Dallas, et lorsque Linda a vu le Forest Theater, elle a eu un éclair d’inspiration. Ils devaient l’acheter.

« C’est fou. Nous devons avoir un plan d’affaires », dit Jon. « Nous n’avons jamais acheté un bâtiment de notre vie. »

« Je parie que si nous achetons le bâtiment, nous aurons un plan d’affaires », a rétorqué Linda.

Les Halbert ne savaient pas grand-chose de l’histoire du théâtre. Lorsque l’agent immobilier les a conduits dans le bâtiment en ruine, ils ont vu des peintures murales délavées et des accents ornés qui parlaient d’une gloire passée oubliée. Ils n’ont pas eu beaucoup de temps pour faire une offre, ils ont donc rencontré James, Siburt et l’avocat de CitySquare, qui s’est avéré avoir travaillé avec un précédent acheteur potentiel et avait déjà rassemblé des informations sur le Forest Theater. Ils avaient ensuite une semaine pour conclure l’achat du théâtre après l’expiration du contrat existant.

« Il aurait fallu des semaines, voire des mois, de diligence raisonnable pour faire un achat intelligent », dit Linda. « Mais nous avons été en mesure de couper à travers tout cela et de ne pas sortir sur un membre. Nous savions dans quoi nous nous engagions. »

Ce dans quoi les Halbert s’engageaient était l’un des symboles les plus en vue du long déclin économique de South Dallas, un bâtiment qui incarnait les obstacles institutionnels à la revitalisation de la zone tout en étant le grand espoir du quartier pour cette revitalisation.

« La plus grande menace à la viabilité continue de ce théâtre tient en un mot : la pauvreté », dit James. « Il reflète ce qui s’est passé à South Dallas et à Fair Park en 40 ans, une histoire de désinvestissement. Le théâtre reflétait cette réalité économique. Les gens qui s’en sortaient mieux, ils ont fui Dallas, et la population a diminué et la pauvreté s’est intensifiée. »

Pour renverser cette histoire, les Halbert et CitySquare ont adopté une approche différente. Plutôt que de simplement prendre le Marsalis Center comme modèle pour transformer la Forêt, ils se sont plutôt lancés dans un long processus d’engagement communautaire pour recueillir des commentaires sur ce qui est nécessaire et ce qui manque avant d’élaborer une vision finale.

Pour l’instant, les réunions de Wattley se sont concentrées sur l’élaboration d’une longue liste de besoins et de désirs, ainsi que sur l’exploration des types de programmes, de services et de lieux qui existent déjà dans le quartier. Elle a placé un grand tableau noir devant les portes du théâtre et a invité les voisins à écrire ce qu’ils souhaitaient voir se réaliser dans le bâtiment. Les idées allaient d’un lieu de musique sûr à un club de dîner en passant par des logements pour artistes et un endroit où les enfants pourraient apprendre à cuisiner. Au début du mois d’août, de nombreuses réponses ont été effacées par un commentateur anonyme qui a simplement griffonné « Apollo Theater » partout sur le tableau.

« La meilleure partie de l’achat d’un bâtiment d’abord et de ne pas avoir un plan à 100 pour cent mis en place est que nous pouvons en quelque sorte commencer à partir de zéro », dit Wattley. « Je pense que ce qui était excitant était la possibilité d’avoir une installation qui pourrait répondre à beaucoup de besoins en même temps pour la communauté. »

La forme que prendra finalement le Forest Theater reste à voir. Au moment où nous écrivons ces lignes, Mme Wattley dit qu’elle se prépare à revenir vers les dirigeants de CitySquare et la communauté avec une liste réduite de programmes potentiels, y compris un espace flexible pour les projections de films et les spectacles de danse et de théâtre, ainsi que des plans pour un studio d’enregistrement et des cours de cinéma, de musique, de danse et d’éducation artistique dans les vitrines adjacentes du théâtre. CitySquare espère commencer la rénovation et la restauration du bâtiment d’ici la fin de l’année et l’ouvrir à temps pour le 70e anniversaire du théâtre, en 2019.

Si CitySquare parvient à réunir les fonds et à établir les partenariats nécessaires pour réaliser la vision complète d’un Forest Theater renaissant, alors la réouverture du théâtre offrira plus de raisons de célébrer que la fanfare d’ouverture originale qui avait attiré 5 000 personnes en 1949. Ce sera un événement qui ne se limitera pas à se réjouir d’un espoir renouvelé dans l’avenir du théâtre. Il s’agira d’une revendication et d’une restitution du passé.