Rébellion de Fries

En juillet 1798, pendant les troubles entre les États-Unis et la France connus aujourd’hui sous le nom de Quasi-Guerre, le Congrès américain préleva un impôt direct (sur les maisons d’habitation, les terres et les esclaves ; parfois appelé l’impôt direct sur les maisons de 1798) de 2 millions de dollars, dont la Pennsylvanie fut appelée à contribuer pour 237 000 dollars.

Il y avait très peu d’esclaves en Pennsylvanie, et la taxe était donc évaluée sur les maisons d’habitation et les terres, la valeur des maisons étant déterminée par le nombre et la taille des fenêtres. La nature inquisitoriale de la procédure, avec des assesseurs chevauchant et comptant les fenêtres, suscita une forte opposition, et beaucoup refusèrent de payer, avançant l’argument constitutionnel que cette taxe n’était pas prélevée en proportion de la population.

Le commissaire-priseur de Pennsylvanie John Fries organisa des réunions, à partir de février 1799, pour discuter d’une réponse collective à la taxe. En tant que commissaire-priseur itinérant, Fries connaissait bien les problèmes des germano-américains dans le sud-est de la Pennsylvanie. C’était important car les trois comtés dans lesquels l’opposition était centrée (Bucks, Northampton et Montgomery) étaient fortement peuplés d’immigrants allemands qui, comme le note Chernow, étaient « généralement peu instruits et facilement induits en erreur par des rumeurs, comme l’idée que le président Adams avait prévu un mariage entre l’un de ses fils et une fille de George III ». Beaucoup prônent la résistance en réponse à la taxe. Dans le canton de Milford, en particulier, les assesseurs ne parviennent pas à effectuer leurs évaluations fiscales en raison de l’intimidation. Lors d’une réunion convoquée par les représentants du gouvernement pour tenter d’expliquer la taxe de manière à désamorcer les tensions, des manifestants brandissant des drapeaux de la liberté, certains armés et en uniformes de l’armée continentale, les ont bousculés et ont transformé la réunion en un rassemblement de protestation.

Les assesseurs ont d’abord décidé de poursuivre leur travail à Milford. Fries a personnellement averti les assesseurs d’abandonner leur travail, mais ils ont ignoré la menace. Il a ensuite pris la tête d’une petite bande armée qui a suffisamment harcelé les assesseurs pour qu’ils décident d’abandonner Milford pour le moment.

Au début du mois de mars, une compagnie de milice locale et une force croissante d’irréguliers armés se sont rencontrés, marchant au son du tambour et des fifres. Une centaine d’entre eux partirent pour Quakertown à la poursuite des assesseurs, qu’ils comptaient mettre en état d’arrestation. Ils y capturèrent un certain nombre d’assesseurs, les relâchant avec un avertissement de ne pas revenir et de dire au gouvernement ce qui leur était arrivé.