Question de la semaine : Pourquoi les méduses-boîtes ont-elles des yeux ?

Si vous me rencontrez lors d’une de mes vacations en tant qu’Engager des étudiants en doctorat au Grant Museum, vous me trouverez à côté du Micrarium, face à une caisse remplie de méduses et de leurs parents fantômes. Je n’ai jamais eu d’intérêt pour les méduses auparavant, mais des heures et des heures à les regarder au cours de ma période d’engagement ont inspiré mon admiration (ainsi qu’un précédent billet de blog).

Spécimen de méduse-boîte au musée Grant, photo de l’auteur.

Ces dernières semaines, j’ai eu un certain nombre de visiteurs qui m’ont posé des questions sur les yeux de la méduse-boîte, car il est surprenant de découvrir que quelque chose qui ressemble souvent et se déplace comme un sac en plastique flottant a des yeux. Et pas seulement un ou deux yeux, mais 24 au total. Leurs yeux sont regroupés dans quatre structures appelées rhopalia, qui se trouvent au fond de leur cloche. Deux des types d’yeux ont la capacité de former des images, tandis que les deux autres types aident à la navigation, à l’évitement des obstacles et à la réaction à la lumière. Fait amusant : la méduse-boîte peut régénérer ses faisceaux d’yeux (rhopalia) en aussi peu que deux semaines.

Sur le spécimen du musée Grant, on ne peut voir que deux de ses yeux car il a été soigneusement bissecté pour révéler son anatomie interne.

Spécimen du musée Grant avec les yeux mis en évidence par l’auteur.

Comme les autres gelées, les méduses-boîtes n’ont pas de cerveau, ne percevant le monde que par leur système nerveux. La plupart des méduses attrapent leurs proies sans avoir ni cerveau ni yeux, simplement en flottant de manière transparente dans la mer jusqu’à ce que les proies se heurtent à leurs tentacules. Donc, notre question devrait en fait être : pourquoi les méduses-boîtes ont-elles même besoin d’yeux ?

Il existe deux possibilités principales :

1) L’habitat : Contrairement à la plupart des méduses, qui vivent en pleine mer, les méduses-boîtes ont tendance à vivre dans des eaux peu profondes, qui comportent de nombreux obstacles. Les scientifiques ont montré que les méduses-boîtes près de Porto Rico peuvent naviguer autour des mangroves denses où elles vivent, et aussi s’assurer qu’elles ne dérivent pas vers des endroits où il y a moins de proies. Leur œil supérieur peut en fait regarder à travers la surface de l’eau pour naviguer à partir de points de repère au-dessus de l’eau, et peut-être aussi de points célestes ! Certains scientifiques pensent que ces types de méduses chassent activement plutôt que de rencontrer passivement des proies.

2) Reproduction : Parmi les méduses, les gelées-boîtes ont également des pratiques d’accouplement inhabituelles, impliquant le transfert précis de sperme, ce qui pourrait impliquer l’utilisation de leurs yeux complexes pour identifier les partenaires.

De nombreuses choses sur la biologie et le comportement des méduses sont encore un mystère pour les scientifiques, alors restez à l’affût des découvertes en cours.

Fait bonus : les méduses-boîtes ont aussi besoin de reposer leurs yeux

Les scientifiques n’ont découvert que récemment que les méduses semblent dormir la nuit – une activité habituellement associée uniquement aux vertébrés. Certaines des raisons pour lesquelles elles pourraient agir de la sorte est en raison de leur dépendance à la vision pour la chasse (elles ne voient pas assez bien pour chasser dans l’obscurité) ou parce que les méduses ont simplement besoin de faire une pause dans le traitement neuronal que leurs yeux exigent.