Qu’est-ce que l’eau sèche ?

Eau sèche ; Source : Université de Liverpool

Avec les bonnes conditions, vous pouvez transformer l’eau en glace ou en vapeur, mais saviez-vous qu’un mixeur peut aussi vous aider à la transformer en poudre ? Mélangez 5 grammes d’un matériau de silice et 95 grammes d’eau à pleine puissance et en quelques minutes seulement, vous pouvez obtenir ce qui est présenté comme une nouvelle façon passionnante pour les entreprises d’énergie de transporter des gaz comme le méthane, et peut-être même le CO2 à l’avenir.

L’eau sèche ressemble à une poudre très fine (comme le sucre glace ou la farine) qui a un aspect légèrement plus liquide lorsqu’elle coule, et si vous en pressez un peu dans votre main assez fort, la poudre se combine pour vous donner quelques gouttes. Essentiellement, il s’agit de minuscules gouttelettes d’eau entourées d’une feuille de nanoparticules de silice qui les empêche de se combiner.

L’idée n’est pas nouvelle. Les scientifiques ont découvert l’eau sèche à la fin des années 1960 et l’industrie cosmétique l’a utilisée pour fabriquer des produits comme la crème pour le visage. Mais aujourd’hui, le professeur Andy Cooper et son équipe de chimistes de l’université de Liverpool, en Angleterre, cherchent à savoir comment elle peut aider les entreprises énergétiques comme BP ou Shell à stocker et à transporter le méthane, le principal composant du gaz naturel.

Le méthane peut être piégé en le congelant dans des structures semblables à de la glace appelées « hydrates de gaz » – mais prenez un seau d’eau et exposez-le au méthane et il n’y a pas de « chemin » chimique pour le méthane, ce qui signifie que l’absorption prend beaucoup de temps.

L’eau sèche pourrait rendre cela beaucoup plus facile car en la divisant en petits morceaux, le méthane peut être absorbé beaucoup plus rapidement, en quelques minutes plutôt qu’en jours. L’eau peut également absorber beaucoup plus de méthane en un temps donné lorsqu’elle est « sèche » – jusqu’à 180 volumes de méthane par volume d’eau sèche – que lorsqu’elle est mouillée.

Et la silice modifiée de manière hydrophobe – le truc qui aide l’eau à avoir le même type de relation avec la silice qu’Elle a avec le pétrole – est également relativement bon marché.

« La technologie fonctionne », dit Cooper. « Mais la question cruciale pour un investisseur est de savoir si ce processus est meilleur que d’autres moyens d’accélérer le taux de piégeage du méthane. »

Par exemple, vous pouvez aussi prendre un bloc de glace et le broyer en minuscules particules et l’utiliser pour absorber le méthane. Mais quiconque a déjà essayé de mixer de la glace pour faire un smoothie vous dira que le processus est bruyant, prend du temps et laisse généralement émaner de votre mixeur une étrange odeur de brûlé. Inutile de dire qu’il est gourmand en énergie.

Maintenant, Cooper et son équipe discutent avec quelques entreprises intéressées (qu’il ne peut pas nommer) afin qu’ils puissent passer à l’échelle supérieure et construire un grand dispositif pilote. Il espère que dans 12 mois, ils auront une idée sur la possibilité d’utiliser l’eau sèche à plus grande échelle.

Certains articles de presse jusqu’à présent ont suggéré à bout de souffle que l’eau sèche pourrait être utilisée pour résoudre les problèmes de pollution du monde parce qu’elle peut aussi absorber le CO2.

Ce n’est pas aussi simple. Le CO2 provient de la combustion du charbon ou du gaz, et la chaleur – typiquement 60 degrés Celsius – ferait s’évaporer l’eau sèche, surtout sous sa forme pulvérulente, si elle était placée dans une cheminée ou une sortie.

Il y a cependant une autre façon dont l’eau sèche pourrait être utilisée à l’avenir : pour alimenter les voitures.

En principe, une voiture pourrait avoir un réservoir pressurisé d’eau sèche qui stocke du méthane, ce qui pourrait alimenter une voiture fonctionnant au gaz naturel. « La question est celle de l’avantage économique », dit Cooper.

D’une manière ou d’une autre, on a le sentiment que Cooper a de quoi s’occuper dans les prochaines années.