Qu’est-ce que le Grand Attracteur ?

Il y a un endroit étrange dans le ciel où tout est attiré. Et malheureusement, c’est de l’autre côté de la voie lactée, donc nous ne pouvons pas le voir. Qu’est-ce qui pourrait faire toute cette attraction ?

Où diable allons-nous ? Nous sommes blottis dans notre petit système solaire, fonçant à travers le cosmos à une vitesse aveuglante de 2,2 millions de kilomètres par heure. Nous sommes toujours en orbite autour de ceci, et dérivons à travers cela, et c’est quelque part dans la région qui n’est pas aussi horriblement terrifiante que ce que certains de nos voisins célestes traversent. Mais où allons-nous ? Juste autour d’un grand cercle ? Ou une ellipse ? Qui tourne autour d’un autre cercle… et c’est un grand cercle tout du long ?

Pas exactement… Notre galaxie et d’autres galaxies proches sont attirées vers une région spécifique de l’espace. C’est à environ 150 millions d’années-lumière, et voici la meilleure partie. Nous ne sommes pas exactement sûrs de ce que c’est. Nous l’appelons le Grand Attracteur.

La raison pour laquelle le Grand Attracteur est si mystérieux est en partie qu’il se trouve dans une direction du ciel connue sous le nom de « zone d’évitement ». C’est dans la direction générale du centre de notre galaxie, où il y a tellement de gaz et de poussière que nous ne pouvons pas voir très loin dans le spectre visible. Nous pouvons voir comment notre galaxie et d’autres galaxies proches se déplacent vers le grand attracteur, donc quelque chose doit faire en sorte que les choses aillent dans cette direction. Cela signifie que soit il doit y avoir quelque chose de massif là-bas, soit c’est dû à quelque chose d’encore plus étrange et fantastique.

Lorsque les preuves du grand attracteur ont été découvertes dans les années 1970, nous n’avions aucun moyen de voir à travers la zone d’évitement. Mais si cette région bloque une grande partie de la lumière visible de l’au-delà, les gaz et les poussières ne bloquent pas autant de lumière infrarouge et de rayons X. Lorsque l’astronomie à rayons X est devenue plus puissante, nous avons pu commencer à voir des objets dans cette région. Nous avons découvert un grand superamas de galaxies dans la région du Grand Attracteur, connu sous le nom d’amas de Norma. Il a une masse d’environ 1 000 trillions de soleils. Cela représente des milliers de galaxies.

Bien que l’amas de Norma soit massif, et que les galaxies locales se déplacent vers lui, il n’explique pas le mouvement complet des galaxies locales. La masse du Grand Attracteur n’est pas assez importante pour expliquer l’attraction. Si l’on considère une région de galaxies encore plus grande, on constate que les galaxies locales et le Grand Attracteur se déplacent vers quelque chose d’encore plus grand. C’est ce qu’on appelle le superamas de Shapley. Il contient plus de 8000 galaxies et a une masse de plus de dix millions de milliards de soleils. Le superamas de Shapley est, en fait, l’amas de galaxies le plus massif dans un rayon d’un milliard d’années-lumière, et nous et toutes les galaxies de notre coin de l’Univers nous déplaçons vers lui.

Donc, alors que nous nous précipitons à travers le cosmos, la gravité façonne le chemin que nous parcourons. Nous sommes attirés vers le Grand Attracteur, et en dépit de son titre glorieux, il apparaît, en fait, comme une collection parfaitement normale de galaxies, qui se trouve être cachée. Qu’espérez-vous que nous découvrions plus dans la région de l’espace vers laquelle nous dérivons ?

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