Quels sont les secrets des lynx roux du Connecticut ?

Dans un laboratoire du nord-ouest du Connecticut se trouve un lynx roux. Ses yeux brillants et ses oreilles à touffes noires ne sont séparés de moi que par la grille métallique d’un grand transporteur. Elle est endormie, mais elle se réveille.

Ce matin-là, Jason Hawley, biologiste de la faune sauvage au Département de l’énergie et de la protection de l’environnement du Connecticut, a reçu un appel téléphonique d’un trappeur de coyotes qui avait accidentellement attrapé ce lynx roux.

Ces derniers temps, Hawley a fait passer le mot aux trappeurs : si vous attrapez un lynx roux, ne le relâchez pas. Appelez plutôt son équipe.

« Nous avons envoyé deux personnes à Lebanon. Ils ont drogué le chat. Ils l’ont tranquillisé. Ils l’ont mis dans la cage de transport que nous utilisons », a déclaré Hawley. « Ils restent assez calmes là-dedans. » Hawley fait partie du Connecticut Bobcat Project. C’est une étude qui suit les lynx roux dans tout l’État.

Alors que les lynx roux reviennent en Nouvelle-Angleterre après des décennies de conservation et de repousse des forêts, les biologistes veulent en savoir plus sur ce que font ces mystérieux chats sauvages.

Alors, à l’aide d’outils comme les colliers GPS, Hawley et son équipe examinent les régimes alimentaires et les taux de fécondité des lynx, essayant de démêler comment les chats agissent dans la nature, et de plus en plus, dans notre cour.

« Les lynx dans les zones plus urbaines utilisent-ils un habitat différent ? Ou des ressources différentes ? » Hawley a déclaré, en comparant les chats des villes à leurs homologues plus ruraux. « L’utilisent-ils à des moments différents de la journée ? Se déplacent-ils à des moments différents ? « 

Les lynx roux font environ deux à trois fois la taille du chat domestique moyen. Ces chats sauvages sont insaisissables et rapides, et comme les populations ont augmenté, Hawley dit que beaucoup de gens les confondent avec les pumas.

« Ils voient un chat sauvage plus gros que leur chat domestique et ils ne font pas la différence », a déclaré Hawley. « Très souvent, lorsque vous apercevez un lynx roux, il traverse la route en courant devant vous. »

En plus de ses oreilles touffues, l’une des caractéristiques différenciatrices du lynx roux est sa courte queue « bobbée ». De nombreux lynx roux sont également tachetés, mais M. Hawley a déclaré que beaucoup de lynx roux du Connecticut n’ont pas une grande quantité de taches – ce qui ajoute encore à la confusion du lion des montagnes.

Le lynx roux de ce jour a commencé à se réveiller de son sommeil de transport. Donc, avant que les biologistes puissent travailler sur lui, il a été re-drogué à l’aide d’une longue perche munie d’une seringue.

Après environ 15 minutes, le chat était sous l’emprise. Hawley a sorti le lynx du transporteur et l’a déposé sur une longue table métallique.

Les scientifiques ont retiré quelques tiques gonflées et une petite molaire pour obtenir l’âge du chat. La tête et le cou ont été mesurés, l’ADN a été prélevé, les oreilles du chat ont été marquées et l’animal a été équipé d’un collier GPS, qui tombera automatiquement dans 300 jours.

« La plupart des gens pensent que les lynx roux ont besoin de bois et vivent au milieu de nulle part, mais nous constatons que ce sont des animaux très adaptables », a déclaré Hawley.

À ce jour, le projet du Connecticut a permis de poser un collier à environ 85 chats, en suivant les lynx roux à travers les forêts rurales – et même un dans la plus grande ville du Connecticut.

« C’est assez étonnant. Il va aller directement dans, presque, le centre-ville de Bridgeport et utiliser certaines des terres du parc qu’ils ont là-bas », a déclaré Hawley.

Régionalement, les observations sont également en hausse. Les responsables de la faune du Vermont affirment que les populations de lynx sont « saines » et « bien réparties ». Et les chiffres sont également en hausse dans le Maine, aux côtés du plus grand cousin du lynx roux, le lynx du Canada.

De retour dans le Connecticut, Hawley a déclaré que les lynx roux, qui au milieu du 20e siècle faisaient l’objet d’une prime, peuvent maintenant être vus dans toutes les villes.

Les coordonnées qu’ils obtiennent de ces colliers GPS aident à localiser les sites de tanières. Cela permet aux biologistes de terrain d’examiner les chatons de lynx roux dans la nature et offre des opportunités qui seraient autrement presque impossibles.

Toutes ces données GPS fournissent également quelque chose d’autre : des aperçus de la personnalité des lynx roux.

Prenez, par exemple, un autre chat marqué par l’équipe de Hawley dans le sud du Connecticut.

« Son domaine vital était une bande verticale le long de la rivière Connecticut… et il allait en fait sur les îles de la rivière. Genre, il nageait jusqu’aux îles », a dit Hawley. « La plupart des gens pensent que les chats ne veulent pas nager … donc ce sont des animaux très intéressants et ils ont définitivement des personnalités. »

Comme pour le chat que j’ai rencontré ? Il a été relâché le jour suivant. Il est retourné dans la ville où le trappeur de coyotes l’a accidentellement ramassé.

Hawley a dit que le lynx aura probablement sa première portée ce printemps.

Donc, si tout va bien avec son collier, il est possible que les biologistes voient à nouveau ce chat — cette fois, avec des chatons.