Que voulez-vous dire par vous n’avez jamais entendu parler de Gloria Jones?

Le documentaire oscarisé 20 Feet From Stardom a célébré les grandes chanteuses de fond de l’histoire du rock’n’roll et du R&B qui ont vécu juste en dehors des projecteurs. Malheureusement, le monde du spectacle est axé sur les stars et la célébrité de ces femmes a été plutôt fugace, intermittente et certainement pas à la hauteur de leurs talents et de leurs contributions. Pour Gloria Jones, l’une des stars du film, elle n’était pas seulement une chanteuse de fond méconnue, mais elle était aussi une artiste de gospel et de soul, un auteur-compositeur, un producteur et un acteur.

‘Tainted Love’

Le plus grand titre de gloire de Gloria Jones est arrivé par accident. Elle a enregistré la version originale de ‘Tainted Love’ en tant que face B en 1964 et le puissant morceau a été instantanément oublié – si tant est qu’il ait été connu – pendant près d’une décennie.

Mais le disque est devenu une sensation underground et un incontournable des soirées Northern soul dans les clubs britanniques au début des années 70. Son rythme effréné et sa cadence implacable en faisaient une chanson parfaite pour la scène, qui se délectait de découvrir des joyaux perdus et inconnus enregistrés pendant l’apogée de la musique soul américaine des années 60 et du début des années 70.

En 1981, Jones a reçu un coup de pouce par procuration lorsque le groupe britannique de synth-pop Soft Cell a repris ‘Tainted Love’, l’amenant au sommet des charts britanniques. Après être sortie aux États-Unis un an plus tard, cette version a passé presque un an dans les charts américains, culminant à la huitième place et attirant une nouvelle attention sur la version originale et Gloria Jones. Elle rejoindra même Marc Almond de Soft Cell sur scène pour interpréter la chanson – mais cela ne se traduira pas par une célébrité durable.

Débuts dans le gospel

Gloria Jones est née Gloria Richetta Jones à Cincinnati, en 1945, et lorsque sa famille déménage à Los Angeles sept ans plus tard, la jeune Jones commence à apprendre à jouer du piano classique et chante du gospel dans son église locale Of God In Christ.

À l’âge de 14 ans, elle a aidé à former son premier groupe de chant gospel – faisant sans doute plaisir à son père pasteur – et quelle composition cela s’est avéré être ! Le groupe comprenait l’organiste Billy Preston, la future superstar du gospel Andraé Crouch et sa sœur jumelle Sandra Crouch, une paire de futurs artistes Motown, Sondra « Blinky » Williams et Frankie Kahrl, et Edna Wright, qui deviendra la chanteuse principale du trio soul des années 70 Honey Cone.

Le groupe se nomme The Cogics (d’après The Church Of God In Christ) et enregistre un LP, It’s A Blessing, sorti en 1964 sur la filiale de Vee-Jay Exodus Records, qui comprend le futur standard gospel ‘It Will Never Lose Its Power’.

L’arme secrète de Motown

Même avant cet album, Gloria Jones chantait en fond de scène dans des studios d’enregistrement autour de Los Angeles, notamment dans la filiale de Motown sur la côte ouest, où elle a commencé à écrire, produire et arranger des chansons. Cela l’amène à signer un contrat de production avec Ed Cobb, qui écrit et produit les premiers singles de Gloria Jones pour le label Champion de Vee-Jay, en commençant fin 1964 par ‘My Bad Boy’s Coming Home’, avec ‘Tainted Love’ au verso. Un single de 1966, ‘Heartbeat Part 1’, a obtenu un certain succès dans les hit-parades, atteignant la section ‘Bubbling Under The Top 100’ du classement Billboard et gagnant quelques spots télévisés dans l’émission Where The Action Is de Dick Clark.

Le premier LP solo de Jones, Come Go With Me, est sorti sur le label Uptown de Capitol la même année. N’ayant aucun succès à son actif, elle commence à faire des tournées en tant que chanteuse de fond pour de grands groupes comme Joe Cocker. À la fin des années 60, elle a également rejoint la production de Hair à Los Angeles, au cours de laquelle elle a rencontré Marc Bolan de T.Rex, qui étaient sur le point de devenir célèbres en tant qu’avatars précoces du glam rock. Les deux ont eu une chimie instantanée.

Tout en continuant à travailler à la Motown, elle forme une équipe d’écriture et de production avec Pam Sawyer. De grands groupes de la Motown – Jackson 5, David et Jimmy Ruffin, Eddie Kendricks et Commodores – enregistrent leurs compositions, et le duo écrit des tubes pour les Four Tops (‘Just Seven Numbers’), Marvin Gaye et Diana Ross (‘My Mistake’). Mais leur plus grand succès sera ‘If I Were Your Woman’ pour Gladys Knight And The Pips, sur lequel ils ont collaboré avec Clay McMurray et ont reçu une nomination aux Grammy en 1971.

Jones et Sawyer ont ensuite écrit et produit ce que le journaliste et historien de la Motown Adam White a appelé « l’une des performances les plus étonnantes jamais enregistrées par Marvin Gaye », un triomphe inédit, ‘Piece Of Clay’. Enregistré en 1972, il est resté dans les cartons jusqu’en 1995, date à laquelle il a fait surface sur un coffret Marvin Gaye, The Master. Il a récemment réapparu sur l' » album perdu « , You’re The Man.

Qui sait comment la carrière d’écriture et de production de Jones aurait pu s’épanouir si ce disque était sorti ? Mais elle était déjà passée à d’autres projets, dont l’enregistrement de son propre album pour Motown, l’aventureux Share My Love, sur lequel elle a écrit et coécrit huit de ses neuf titres. Intégrant du classique, du rock, de la soul, du reggae, du flamenco et bien d’autres choses encore, la voix dure et gospel de Jones livrait un tour de force.

Going Solo

Peu après la sortie de l’album en 1973, cependant, Gloria Jones décampa en Angleterre pour rejoindre Bolan (qu’elle appellera son âme sœur) comme chanteuse de fond et claviériste de T.Rex. Sans tournée pour soutenir Share My Love, le disque fait un flop commercial. Des années plus tard, le critique Rashod Ollison l’a qualifié de  » coup de maître perdu de l’époque, une vitrine éblouissante pour une artiste passionnée qui, sans regrets, a choisi l’amour plutôt que la célébrité « .

Bolan a encouragé Jones à relancer sa carrière solo, surtout après que ‘Tainted Love’ a commencé à remplir les pistes de danse. Il produit son solide album de 1976, Vixen, qui combine des éléments de soul et de rock dans une autre sortie éclectique, comprenant deux versions différentes de ‘Get It On’ de T.Rex, une version lente et douloureuse de ‘Go Now’ de Bessie Banks, le Motown-ish ‘Would You Like To Know’ et une version actualisée de ‘Tainted Love’.

L’année suivante, Bolan meurt dans un accident de voiture avec Jones au volant, la laissant avec leur fils. Elle retourne en Californie pour enregistrer l’album Windstorm et le lui dédie. Après le coup de pouce que lui a donné la reprise de ‘Tainted Love’ par Soft Cell, elle enregistre périodiquement, notamment un album de retrouvailles avec The Cogics en 1984.

Plus récemment, Gloria Jones a participé à la création et à la construction de The Marc Bolan School Of Music en Sierra Leone, enseignant la musique aux jeunes de cette nation d’Afrique de l’Ouest. Mais son apparition dans 20 Feet From Stardom l’a finalement placée, elle et ses cohortes de chanteurs de fond, sous les projecteurs, leur permettant de réfléchir à une époque où la célébrité semblait proche.

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