Quand Slowhand a quitté les groupes : Eric Clapton s’est lancé en solo il y a 50 ans

Si le Rock and Roll est une mythologie et que les grands sont un panthéon, alors Eric Clapton trône sur l’Olympe de la guitare. À lui seul, il a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame à trois reprises. Il a vendu plus de 100 millions de disques, a remporté 18 Grammys et a été nommé commandant de l’Empire britannique pour ses « services rendus à la musique ». Lorsque Rolling Stone a évalué les 100 plus grands guitaristes, Clapton a été classé deuxième, juste derrière Jimi Hendrix. Et bien qu’il ait fait sa percée professionnelle en 1963, il faudra attendre sept longues années avant que Clapton ne fasse ses débuts en solo. Au fil du temps, il a accumulé d’impressionnants membres de groupes et des références qui lui ont valu deux places au Hall of Fame. Voici comment celui qu’on appelle Slowhand a trouvé la lumière des projecteurs.

Le jeune Clapton a reçu une guitare pour son treizième anniversaire, mais n’a commencé à jouer sérieusement que deux ans plus tard. Déjà grand amateur de blues, Clapton a appris en jouant avec des disques et a gagné en habileté en s’enregistrant et en écoutant les défauts qu’il pouvait améliorer. À la fin de son adolescence, Clapton commence à donner des concerts dans le Grand Londres. En octobre 1963, à l’âge de 18 ans, Clapton rejoint les Yardbirds. L’un des trois guitaristes emblématiques à avoir fait partie du groupe (les deux autres étant Jimmy Page et Jeff Beck, qui figurent dans le Top 5 de Rolling Stone), Clapton attire immédiatement l’attention pour son jeu inspiré du blues. Le propriétaire de club et scénographe musical Giorgio Gomelsky a surnommé Clapton « Slowhand » après avoir vu le public applaudir lentement pendant que Clapton changeait une corde de guitare cassée sur scène ; de nombreux musiciens s’écarteraient pour une telle réparation, mais la foule a maintenu son applaudissement lent pour le musicien jusqu’à ce qu’il soit prêt à jouer à nouveau.

Cream jouant « Sunshine of Your Love » lors de leur intronisation au Rock and Roll Hall of Fame en 1993 (Téléchargé sur YouTube par le Rock & Roll Hall of Fame)

Clapton est resté au sein des Yardbirds jusqu’en 1965, lorsqu’il s’est lassé de leur direction de plus en plus poppée. Il joue avec John Mayall & the Bluesbreakers jusqu’en 1966, apparaissant sur un album (Blues Breakers with Eric Clapton) où figurent le bassiste John McVie (qui cofondera plus tard Fleetwood Mac) et le bassiste Jack Bruce. Le batteur Ginger Baker invite Clapton à se joindre à lui et à Bruce dans un nouveau groupe, Cream. Cream s’avère être un succès majeur, tant sur le plan artistique que commercial. Les trois musiciens ont un talent virtuose, et ils produisent des singles à succès comme « Sunshine of Your Love » et « White Room » qui restent fidèles à leur esthétique psychédélique-blues. En concert, le public assiste à des jams et à des improvisations qui durent plusieurs minutes dans les chansons, ce qui renforce leur réputation auprès des fans et leur position parmi les autres musiciens. À cette époque, Clapton continue de collaborer avec d’autres musiciens, apparaissant sur des albums de Frank Zappa et jouant le solo de guitare sur « While My Guitar Gently Weeps » des Beatles. Il est également apparu au sein du groupe à service unique de John Lennon, The Dirty Mac, dans le film de concert des Rolling Stones, The Rolling Stones Rock and Roll Circus.

The Dirty Mac doing « Yer Blues » with Eric Clapton on lead guitar (Uploaded to YouTube by ABKCOVEVO)

À la fin de 1968, Cream avait implosé au milieu de querelles intestines entre ses membres. Cependant, Baker et Clapton ont formé un autre groupe en 1969, cette fois avec Steve Winwood (connu pour Traffic) et Ric Grech. Ce groupe, Blind Faith, a sorti un album de six chansons et fait une tournée, mais il est toujours considéré comme un « supergroupe » de stars de premier ordre. Clapton a ensuite fait des concerts parallèles avec le duo Delaney et Bonnie Bramlett (connu simplement sous le nom de Delaney et Bonnie) et a été un membre de facto du Plastic Ono Band de Lennon, jouant avec eux en concert et sur le single solo de Lennon, « Cold Turkey. »

« After Midnight » par Eric Clapton (Téléchargé sur YouTube par Eric Clapton / Universal Music Group)

Après avoir été en quelque sorte le compagnon de groupe ultime, Clapton a finalement fait le grand saut dans l’art du solo. Son premier album éponyme, Eric Clapton, est sorti il y a 50 ans cette semaine. Clapton a employé les musiciens de soutien de Delaney & Bonnie sur le disque. Les stars Stephen Stills et Leon Russell ont également participé à l’enregistrement. Delaney Bramlett a produit le disque et a coécrit six chansons ; Bonnie en a coécrit une. Clapton a inclus une reprise de « After Midnight » de J.J. Cale, qui est devenue un succès, atteignant finalement le numéro 18 aux États-Unis. C’est devenu l’un des morceaux phares de Clapton.

Clapton does « Layla » at Live Aid (Uploaded to YouTube by Live Aid)

Peut-être avec humour, Clapton formera un autre groupe et sortira un album avant même la fin de 1970. Lui, le claviériste/chanteur Bobby Whitlock, le batteur Jim Gordon et le bassiste Carl Radle ont sorti un album sous le nom de Derek and the Dominos. Layla and Other Assorted Love Songs contient le titre épique « Layla », avec Duane Allman à la guitare, qui est une ode aux sentiments de Clapton pour Pattie Boyd, la femme de son ami George Harrison des Beatles. L’air tentaculaire, avec ses deux sections distinctes, est devenu un aliment de base de la radio rock, atteignant finalement le numéro 10 en 1972.

Malheureusement, les premières années des années 1970 ont pris un tournant sombre pour le musicien. Il lutta contre la drogue et l’alcool et resta loin des feux de la rampe, à part jouer pour le Concert for Bangladesh de Harrison en 1971 (au cours duquel il s’évanouit sur scène, mais se remit pour finir son set). L’ami de Clapton, Pete Townshend du groupe The Who, joue un rôle actif dans le retour de Clapton sur scène, organisant même le « Rainbow Concert », un spectacle au Rainbow Theatre de Londres en 1973 qui a donné lieu à un album live. L’année suivante, Pattie Boyd quitte Harrison et emménage avec Clapton ; les deux se marient finalement en 1979, mais se séparent en 1987 avec un divorce finalisé en 1989.

Clapton faisant « Wonderful Tonight » live (Uploaded to YouTube by Warner Records Vault)

Les efforts de Townshend pour remettre Clapton sur une trajectoire solo ont fonctionné, et il restera une présence majeure dans le monde du rock. Sa reprise de « I Shot the Sheriff » de Bob Marley sera un énorme succès en 1974, suivi de grands singles comme sa reprise de J. J. Cale « Cocaine » en 1976 et « Wonderful Tonight » en 1977. Les années 1980 voient Clapton travailler continuellement, participant à des projets de Harrison et Roger Waters, jouant sur de grandes scènes comme Live Aid, contribuant à des chansons pour des films (The Color of Money) et des publicités, et enregistrant son propre nouveau matériel, comme l’album Journeyman de 1989, qui se classe dans le Top 20 aux États-Unis.

« Pretending » de Journeyman (téléchargé sur YouTube par Eric Clapton)

Les années 1990 commencent avec deux tragédies dans la vie de Clapton. Tout d’abord, son ami et compagnon de tournée Stevie Ray Vaughan et trois de leurs membres d’équipage sont morts dans un accident d’hélicoptère le 27 août 1990. En mars suivant, le fils de Clapton, âgé de quatre ans, est mort après être tombé d’une fenêtre dans l’appartement de l’amie de sa mère à New York. Clapton a canalisé sa dévastation dans la chanson « Tears in Heaven », qui, avec son album MTV Unplugged qui comprenait également la chanson, a remporté six Grammys. Le single n°1 s’est vendu à plus de 10 millions d’exemplaires aux États-Unis.

Depuis, Clapton n’a jamais cessé de faire des tournées, des albums et des collaborations. Il a quatre enfants avec sa femme depuis 18 ans, Melia McEnery, et une fille aînée, Ruth, issue d’une relation précédente. Son œuvre prodigieuse lui a valu une avalanche d’éloges. Comme nous l’avons mentionné précédemment, il a été intronisé trois fois au Rock and Roll Hall of Fame : en tant que membre des Yardbirds, en tant que membre de Cream et en tant qu’artiste solo. Il est très actif auprès d’un certain nombre d’organisations caritatives, se produisant fréquemment ou organisant des événements. Il a également fondé le Crossroads Centre à Antigua pour le traitement des toxicomanies. L’astéroïde 4305 Clapton est nommé en son honneur.

La notion de « survivant du rock and roll » est un peu un cliché, mais elle lui convient aussi bien que le descripteur « bluesman ». Un étudiant de la forme et une force puissante de son utilisation dans le rock, Clapton s’est élevé parmi ses pairs pour être considéré comme l’un des meilleurs au monde. Au fil des décennies, il a fait fructifier cette légende par d’innombrables collaborations et un sens aigu de la musique. Il a chanté, « C’est dans la façon dont vous l’utilisez », et il est difficile de trouver quelqu’un qui l’a mieux utilisé.

Image vedette : Randy Miramontez /

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