Pueo ou chouette effraie : voici la différence

Un poussin pueo regarde à l’extérieur de son nid. Les oiseaux qui nichent au sol, comme cette chouette indigène, sont vulnérables à la prédation par les rats et les mangoustes introduits. Photo de Forest & Kim Starr

À Hawai’i , les hiboux sont des créatures de mythe. On dit que les hiboux sauvent les âmes perdues des enfers et guident les armées en sécurité. Les légendes hawaïennes disent que le dieu Kāne a pris la forme d’une chouette au combat pour protéger son peuple. Voir un hibou est toujours excitant, et il est facile de négliger le fait qu’il existe aujourd’hui deux espèces de hiboux à Hawaï : le pueo indigène et l’effraie des clochers introduite.

Le pueo, connu des scientifiques sous le nom de Asio flammeus sandwichensis, est une sous-espèce du hibou des marais ; on ne le trouve qu’à Hawaï . Pour de nombreuses familles hawaïennes, anciennes et modernes, le pueo est un ‘aumakua, un gardien ancestral qui protège la famille de tout danger. Les pueo sont d’habiles chasseurs, se nourrissant de souris, d’insectes et de petits oiseaux. Les scientifiques pensent qu’ils sont arrivés à Hawaï après les Polynésiens et il est possible que les rats introduits aient aidé la population à s’établir. Contrairement à de nombreux hiboux, les pueo chassent pendant la journée, mais comme le sort de nombreux oiseaux natifs d’Hawai’i , leurs niveaux de population sont maintenant faibles et on les voit rarement.

Un pueo se perche sur une branche d’arbre à Ulupalakua. Les pueo indigènes sont de couleur plus foncée que l’effraie des clochers introduite. Photo par Forest & Kim Starr

Le pueo se distingue de l’effraie des clochers (Tyto alba) introduite par son apparence ainsi que par son comportement de chasse. Le pueo est plus petit, plus trapu et de couleur plus foncée que l’effraie des clochers, avec des stries brunes et une face brune et ronde alors que l’effraie des clochers est longiligne et de couleur claire avec une face presque blanche en forme de cœur. Le pueo niche sur le sol, ce qui le rend plus vulnérable aux mammifères introduits comme les rats, les mangoustes et les chats, alors que l’effraie des clochers niche dans les cavités des arbres. Le pueo est plus actif pendant la journée que l’effraie des clochers.

La plupart des observations de chouettes aujourd’hui sont susceptibles d’être des effraies des clochers. Entre 1958 et 1963, le Hawai’i Board of Agriculture

Les chouettes effraies introduites sont les chouettes les plus souvent vues à Hawaï. Photo par Forest & Kim Starr

et Forestry a importé 86 chouettes effraies sur l’île d’Hawai’i, Moloka’i, O’ahu et Kaua’i pour lutter contre les rats dans les champs de canne à sucre. La population a décollé et aujourd’hui ce prédateur généraliste est commun sur toutes les principales îles hawaïennes et a également été vu dans les îles hawaïennes du Nord-Ouest. Malheureusement, rien ne prouve que l’effraie des clochers ait eu un impact significatif sur les populations de rats.

Cette espèce introduite peut commencer à chasser vers le crépuscule, mais traque surtout ses proies sous le couvert de l’obscurité. Ses habitudes nocturnes suscitent des inquiétudes chez les gestionnaires de ressources qui travaillent à la protection des oiseaux indigènes, car l’effraie des clochers peut profiter d’espèces qui peuvent être naïves face à un rapace nocturne.

Jay Penniman, du Maui Nui Seabird Recovery Project, a vu les impacts de première main. Son projet travaille à la protection du ‘ua’u, ou pétrel hawaïen, un oiseau marin nichant au sol en voie de disparition. Sur Lanai, les équipes ont régulièrement récupéré des carcasses de ‘ua’u tuées par des chouettes effraies. « Dans la zone où nous travaillions, nous trouvions une demi-douzaine de morts par an », dit Penniman. « Cela indique qu’il s’agit d’une occurrence relativement courante ». Ils savent que le pueo n’est pas le coupable, car le pueo est actif pendant la journée et le ‘ua’u ne retourne dans son terrier que la nuit. De plus, le pueo est légèrement plus petit que le ‘ua’u, ce qui fait de l’oiseau de mer indigène une cible peu probable. M. Penniman soupçonne que les chouettes effraies apprennent à se spécialiser sur les oiseaux de mer et qu’une fois cela fait, elles deviennent très efficaces. D’autres oiseaux indigènes sont également vulnérables : les effraies des clochers sont connues pour enlever des puffins de Newell, des échasses hawaïennes, des pétrels de Bulwer, des noddis bruns, des canards hawaïens et des oisons nēnē. Les chouettes effraies sont protégées par la loi sur les oiseaux migrateurs, mais des dérogations sont autorisées pour éliminer ces prédateurs dans les zones de refuge critiques.

En attendant, les populations de pueo ont décliné de façon spectaculaire. A la fin du 19ème siècle, le pueo était répandu et souvent vu dans toutes les îles. Mais malgré leur activité diurne, ces hiboux sont rarement observés aujourd’hui. Outre la prédation, les autres causes possibles sont les maladies, les collisions avec des véhicules et la perte d’habitat.

Vous pouvez aider. Si vous trouvez un pueo blessé, le Hawai’i Wildlife Center sur l’île d’Hawaï peut aider à le réhabiliter. Vous trouverez plus d’informations sur leur site Web : www.hawaiiwildlifecenter.org

Par Lissa Fox Strohecker. Publié à l’origine dans le Maui News, le 9 novembre 2014, dans le cadre de la colonne Kia’i Moku du Maui Invasive Species Committee

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