Psychology Today

Cela peut sortir de nulle part. Vous êtes en train de faire vos courses ou de boucler votre ceinture de sécurité quand soudain vos muscles se contractent et votre cœur se met à battre la chamade.

Les crises de panique peuvent être à la fois déconcertantes et terrifiantes, mais elles ne sont pas inhabituelles. On estime que 2,4 millions de personnes en subissent une chaque année. Elle peut commencer par une sensation d’oppression dans la poitrine, un essoufflement ou un rythme cardiaque galopant. De nombreuses personnes qui en souffrent croient avoir une crise cardiaque et se précipitent aux urgences.

La cause d’une crise peut être obscure, mais elles surviennent souvent face à des changements de vie importants, comme un accouchement ou un nouvel emploi. Les attaques peuvent également suivre un traumatisme.

Les taux de prévalence sont en hausse depuis les années 1950, bien que de nombreux experts pensent que ce qui semble être une tendance est simplement un meilleur diagnostic.

Qu’est-ce qu’une attaque de panique ?

Plus qu’un sentiment d’anxiété, une attaque de panique produit des symptômes physiques distinctifs. Chaque personne vit la panique différemment, mais la plupart des gens rapportent une peur intense accompagnée de sensations corporelles qui peuvent aller d’un cœur qui s’emballe à des nausées et des vertiges. La panique peut survenir soudainement ou lentement et ne dure généralement pas plus de 20 minutes à son apogée.

Qu’est-ce qui provoque une attaque de panique ?

Les scientifiques pensent que les attaques de panique proviennent du système de « lutte ou de fuite » du cerveau qui déraille, souvent déclenché par le stress ou un événement traumatique. Dans notre société survoltée, cette réponse peut se déclencher sans menace réelle en vue ou après que la source de stress ait disparu depuis longtemps.

Les recherches suggèrent que les personnes souffrant de panique chronique peuvent être facilement désorientées par leurs sensations corporelles. Une personne vulnérable à la panique pourrait interpréter un rythme cardiaque rapide comme une crise cardiaque. Si la peur la submerge, les symptômes s’intensifient dans un cercle vicieux.

Est-ce que ça court dans les familles ?

La vulnérabilité à l’anxiété peut avoir une base biologique. Si un parent ou un frère ou une sœur a des attaques de panique, le risque d’une personne est multiplié par six environ. Une étude de Yale a révélé que les personnes souffrant d’attaques de panique avaient moins de récepteurs de sérotonine dans leur cerveau, tandis que d’autres études suggèrent que les personnes anxieuses peuvent avoir des « systèmes d’alarme de suffocation » trop sensibles, qui détectent un manque d’oxygène même dans des conditions normales.

Qu’est-ce que le trouble panique ?

Les attaques de panique sont si effrayantes que les personnes qui en souffrent feront à peu près tout pour en éviter une autre. Cela peut signifier rester loin des situations associées à l’anxiété. Une personne qui a déjà paniqué dans un avion peut décider de ne pas prendre l’avion. Mais la peur s’étend souvent à d’autres contextes ; le phobique de l’avion pourrait commencer à redouter les voitures et les bus également.

Les personnes atteintes d’un trouble panique complet, dans lequel les attaques sont un problème fréquent, se sentent constamment vulnérables, ce qui les oblige à être vigilantes.

Seulement environ un tiers des personnes qui ont des attaques de panique occasionnelles vont développer un trouble panique. Même si les hommes et les femmes rapportent les attaques avec une fréquence égale, les femmes sont deux fois plus susceptibles de développer ce trouble.

Certains scientifiques pensent que le syndrome du côlon irritable (SCI) pourrait être lié au trouble panique. Parce que le SII peut être inconfortable et embarrassant, les personnes qui en souffrent redoutent leur prochaine crise de SII et deviennent très sensibles à leur système digestif. Lorsque quelque chose ne va pas, leur agitation augmente, provoquant de véritables maux d’estomac et des douleurs. Comme les symptômes de la panique et du SCI sont tous deux très sensibles au stress, les personnes souffrant de l’un ou l’autre de ces troubles peuvent se retrouver piégées dans une boucle de rétroaction.

Comment puis-je y faire face ?

Les antidépresseurs peuvent aider à soulager la panique. Cependant, la thérapie cognitivo-comportementale peut fonctionner encore mieux ; les chercheurs estiment que jusqu’à 80 % des personnes souffrant de panique peuvent être aidées par la seule psychothérapie.

Les thérapeutes traitent souvent la panique en exposant le patient à des contextes redoutés d’intensité croissante. La thérapie d’exposition peut également inclure l’exposition aux sensations physiques de la panique – faire tourner les clients en rond pour les étourdir, leur faire inhaler du dioxyde de carbone ou respirer à travers une paille ou faire du jogging pour augmenter leur rythme cardiaque. Une fois que les clients apprennent que ces sensations ne signalent pas un malheur imminent, ils peuvent mieux résister à la panique – et éventuellement la prévenir complètement.