Première preuve fossile de dinosaures polaires à plumes trouvée en Australie

Aujourd’hui, les animaux vivant dans les régions les plus froides de la Terre ont besoin d’une isolation, qu’il s’agisse d’une couche de graisse, de fourrure ou de plumes – et de plus en plus de données montrent que les dinosaures avaient également besoin de cette même protection. Maintenant, les chercheurs ont identifié la première preuve fossile que les dinosaures ont revêtu des manteaux de plumes pour résister au climat de l’ère du Crétacé au pôle Sud.

La conversation sur quels dinosaures avaient des plumes, lesquels avaient des écailles ou lesquels avaient un mélange des deux est compliquée. Certainement pas tous avaient des plumes, Tyrannosaurus rex était probablement au moins un peu écailleux, mais certains avaient certainement un plumage magnifique, parfois coloré. Trouver des plumes fossilisées est rare car les tissus mous ne résistent à l’épreuve du temps que dans des circonstances très spécifiques, ce qui explique en partie pourquoi la nouvelle découverte est si excitante.

Les dix nouvelles plumes fossilisées ont été découvertes pour la première fois dans les années 1960 lors de la construction d’une route sur une colline près du Koonwarra Fossil Bed dans le sud-est de l’Australie. Dans un premier temps, les scientifiques les ont pris pour des preuves d’anciens oiseaux, mais une analyse détaillée n’a pas été faite jusqu’à maintenant.

« Des plumes fossiles n’ont jamais été trouvées dans des milieux polaires auparavant », explique l’auteur principal et paléontologue Benjamin Kear de l’Université d’Uppsala en Suède à John Pickrell du National Geographic. Cette découverte « montre pour la première fois qu’un éventail diversifié de dinosaures à plumes et d’oiseaux primitifs capables de voler habitaient les anciennes régions polaires. »

Il y a environ 118 millions d’années, l’Australie faisait partie de la masse terrestre la plus au sud avec l’Antarctique. Cependant, les dinosaures et les oiseaux anciens qui vivaient à cette époque n’auraient pas été confrontés aux mêmes conditions météorologiques extrêmes que celles que connaît le pôle Sud aujourd’hui. Malgré tout, ils auraient dû survivre à de longues périodes de froid et d’obscurité en hiver, selon un article pré-imprimé en cours de révision pour la revue Gondwana Research.

Les chercheurs ont analysé les plumes pour obtenir des données morphologiques et chimiques, selon un communiqué de l’Université d’Uppsala. Une seule des plumes ressemble au type que les oiseaux modernes utilisent pour voler. Les vraies plumes ont des veines qui sont pratiquement reliées entre elles par des structures en forme de barbes, c’est pourquoi il faut une certaine force pour les séparer. Les fossiles découverts comprenaient également une proto-plume, dépourvue de ces barbes et ressemblant davantage à un poil et à un duvet. Ils n’étaient pas à proximité de fossiles de squelettes, et sont probablement tombés dans le lac Koonwarra alors que la créature était en train de muer.

Les plumes étaient probablement de couleur sombre, ce qui était inattendu dans une région polaire et pourrait signifier que les animaux changeaient de couleurs avec les saisons, rapporte Pickrell. Et même si les plumes n’étaient pas utilisées pour voler, elles étaient probablement utilisées pour se réchauffer.

« Il est tout à fait logique que ces plumes aient aidé à garder les dinosaures et les oiseaux primitifs au chaud dans les hautes latitudes pendant le Crétacé », déclare Ryan McKellar, expert en plumes fossiles qui est l’un des auteurs de l’article, à National Geographic. « Le rapport fournit un instantané vraiment important du plumage polaire du début du Crétacé. »

La plus grande plume faisait un peu plus d’un demi-pouce de long, et la plus petite – qui ressemble aux plumes de duvet des éclosions d’oiseaux – faisait moins d’un quart de pouce de long. La majorité des plumes n’étant pas adaptées au vol, elles pourraient avoir appartenu à de petits carnivores incapables de voler, appartenant au groupe des dromaeosauriens. Le Koonwarra Fossil Bed détient des indices sur ce qu’ils auraient pu manger : il est également rempli de poissons fossilisés.